Structural mechanisms of the industrial revolution
Based on a lecture by Michel Oris[1][2]
Agrarian Structures and Rural Society: Analysis of the Preindustrial European Peasantry ● The demographic regime of the Ancien Régime: homeostasis ● Evolution of Socioeconomic Structures in the Eighteenth Century: From the Ancien Régime to Modernity ● Origins and causes of the English industrial revolution ● Structural mechanisms of the industrial revolution ● The spread of the Industrial Revolution in continental Europe ● The Industrial Revolution beyond Europe: the United States and Japan ● The social costs of the Industrial Revolution ● Historical Analysis of the Cyclical Phases of the First Globalisation ● Dynamics of National Markets and the Globalisation of Product Trade ● The Formation of Global Migration Systems ● Dynamics and Impacts of the Globalisation of Money Markets : The Central Role of Great Britain and France ● The Transformation of Social Structures and Relations during the Industrial Revolution ● The Origins of the Third World and the Impact of Colonisation ● Failures and Obstacles in the Third World ● Changing Methods of Work: Evolving Production Relationships from the End of the Nineteenth to the Middle of the Twentieth Century ● The Golden Age of the Western Economy: The Thirty Glorious Years (1945-1973) ● The Changing World Economy: 1973-2007 ● The Challenges of the Welfare State ● Around colonisation: fears and hopes for development ● Time of Ruptures: Challenges and Opportunities in the International Economy ● Globalisation and modes of development in the "third world"
This course aims to provide a detailed and structured analysis of the structural mechanisms that enabled the rise of the Industrial Revolution, beginning in the late eighteenth century. We will look at the early development of industry with a focus on how modest technological advances and accessible initial investment laid the foundations for the transformation of society. We will begin with an in-depth examination of small manufacturing firms in England, highlighting how they benefited from a low cost of entry, facilitating the emergence of a new class of entrepreneurs. We will examine the variable but often high profit rates of these early firms and their role in promoting continuous reinvestment and innovation. We will then explore the evolution of transport infrastructure and its impact on firm size and scope, ranging from protective isolation from local markets to increased competition brought about by lower transport costs. Particular attention will be paid to the social consequences of industrialisation, including precarious working conditions, the use of women's and children's labour, and the social mobility resulting from industrialisation. An examination of patterns of industrial development and their spread across Europe will complete our analysis, enabling us to understand the influence of the Industrial Revolution on the global economy. In summary, the aim of this course is to examine the many facets of the Industrial Revolution in a descriptive and methodical way, highlighting the economic, technological, social and human dynamics that marked this fundamental period.
Low investment costs
The start of the First Industrial Revolution, which took place in the second half of the 18th century, began with a relatively limited level of technology and low capital intensity compared with what it later became. Initially, the companies were often small, and the technologies, although innovative for the time, did not require such massive investments as those needed for the factories of the late Victorian era. The textile industries, for example, were among the first to become mechanised, but early machines such as the spinning jenny or the power loom could be operated in small workshops or even in homes (as was done in the "putting-out" or "domestic system"). James Watt's steam engine, although a significant advance, was initially adopted on a relatively modest scale before becoming the driving force behind large factories and transport. This was partly because production systems were still in transition. Manufacturing was often still a small-scale activity, and although the use of machines enabled an increase in production, it did not initially require the huge facilities that we associate with the later industrial revolution. Moreover, the first phase of the Industrial Revolution was characterised by incremental innovations, which allowed for gradual increases in productivity without requiring huge capital outlays. Companies could often self-finance their growth or rely on family or local financing networks, without the need to resort to developed financial markets or large-scale borrowing. However, as the revolution progressed, the complexity and cost of machinery increased, as did the size of industrial plants. This led to an intensification of the need for capital, the development of dedicated financial institutions, and the emergence of practices such as raising capital via shares or bonds to finance larger industrial projects.
Self-financing capacity at the end of the 18th century reflected the unique economic conditions of the time. The relatively low cost of initial investment in the first factories enabled individuals from the artisan or petty bourgeois classes to become industrial entrepreneurs. These entrepreneurs were often able to raise the necessary capital without recourse to large loans or significant outside investment. The low cost of technology at the time, which relied mainly on wood and simple metal, made initial investments relatively affordable. What's more, the skills needed to build and operate the first machines were often derived from traditional crafts. As a result, although specialised labour was needed, it did not require the level of training that later technologies did. This meant that labour costs remained relatively low, especially when compared with the wage and skill levels required to operate the advanced industrial technologies of the mid-20th century. This was in stark contrast to the situation in Third World countries in the mid-20th century, where the introduction of industrial technologies required a much higher level of capital and skills, beyond the reach of most local workers and even local entrepreneurs without external assistance. The investment required to start up an industrial activity in these developing countries was often so large that it could only be covered by state funding, international loans or foreign direct investment. The initial success of entrepreneurs during the British Industrial Revolution was therefore facilitated by this combination of low cost of entry and adapted craft skills, which created an environment conducive to innovation and industrial growth. This led to the formation of a new social class of industrialists, who played a leading role in driving forward industrialisation.
In the early stages of the Industrial Revolution, plant requirements were relatively modest. Existing buildings, such as barns or sheds, could be easily converted into production spaces without requiring heavy investment in construction or fitting out. This contrasted with later industrial facilities, which were often vast factories specially designed to accommodate complex production lines and large teams of workers. As for circulating capital, i.e. the funds needed to cover current expenses such as raw materials, wages and operating costs, it was often higher than the investment in fixed capital (machinery and plant). Companies could use bank loans to finance these operating costs. Banks at the time were generally prepared to grant credit on the basis of title to raw materials, semi-finished or finished products, which could be used as collateral. The credit system was already quite developed in England at this time, with established financial institutions able to provide the working capital needed by industrial entrepreneurs. In addition, payment terms in the supply chain - for example, buying raw materials on credit and paying suppliers after selling the finished product - also helped to finance working capital. It is important to note that access to credit played a crucial role in the development of the industry. It allowed companies to rapidly expand production and take advantage of market opportunities without having to accumulate large amounts of upstream capital. This facilitated the rapid and sustained economic growth that became characteristic of the industrial period.
The reinvestment of the profits generated by the Industrial Revolution was one of the driving forces behind its spread beyond British borders. These profits, which were often substantial due to the improved efficiency and productivity brought about by new technologies and the expansion of markets, were allocated to a variety of purposes. On the one hand, manufacturers injected part of these sums into technological innovation, acquiring new machines and perfecting production processes. This led to a virtuous spiral of continuous improvement, with each advance generating more profits to reinvest. At the same time, the search for new markets and cheaper sources of raw materials encouraged British companies to expand internationally. This expansionism often took the form of investment in the colonies or other regions, where they established industries or financed industrial projects, thus transplanting British practices and capital. Infrastructure, essential to industrialisation, also benefited from these profits. Rail networks, canals and ports were developed or improved, not only in the UK but also abroad, making trade and industrial production more efficient. In addition to these direct investments, British colonial influence served as a vehicle for the spread of technology and industrial methods. This created a favourable ecosystem for the expansion of industrialisation in the colonies, which in turn provided the essential raw materials to supply British factories. In the area of international trade, surplus capital enabled UK companies to increase their global footprint, exporting manufactured goods in large quantities while importing the resources needed to produce them. Finally, the mobility of engineers, entrepreneurs and skilled workers, often financed by industrial profits, facilitated the exchange of skills and know-how between nations. These technology transfers have played a key role in the generalisation of industrial practices across the world. All these factors combined to make the Industrial Revolution a global phenomenon, transforming not only national economies but also international relations and the global economic structure.
High profits
The high profit rates recorded during the First Industrial Revolution, often between 20% and 30% depending on the sector, were decisive for capital accumulation and economic growth at the time. These high profit margins provided companies with the means to reinvest and sustain industrial expansion, enabling sustained growth and the development of increasingly sophisticated industrial infrastructures. When we compare these profit rates with those of the 1950s, which fell to around 10%, and even lower in the 1970s, to around 5%, it is clear that the early industrial entrepreneurs had a considerable advantage. This advantage enabled them to reinvest significant sums in their businesses, explore new industrial opportunities and constantly innovate. This spirit of capital accumulation and reinvestment was a key driver of industrialisation. It was made possible not only by the economic benefits, but also by a certain ethos that prevailed in England during this period. The idea that money should be used productively, to stimulate employment and wealth creation, was a guiding principle that shaped British society. The relatively modest initial capital, which could be raised by individuals or small groups of investors, enabled a first wave of industrial activity. However, it was the profits from these early ventures that fuelled more substantial investment and led to a rapid expansion of industrial capacity and economic development as a whole. This virtuous circle of investment and innovation accelerated the process of industrialisation, leading to technological advances, increased production and, ultimately, a profound transformation of society and the economy.
Company size
The absence of an optimum or minimum size
Comparing entrepreneurial dynamics between the period of the Industrial Revolution and the present day highlights the changing economies and contexts in which businesses operate. During the Industrial Revolution, the low cost of entry into the industrial sector enabled many small businesses to emerge. The low cost of the technologies of the time, which were mainly mechanical and often powered by water or steam, combined with an abundance of cheap labour, created an environment where even businesses with little capital could start up and prosper. Growing demand, driven by urbanisation and population growth, as well as the absence of strict regulations, also favoured the emergence and growth of these small businesses. On the other hand, in today's world, the size of a company can be a determining factor in its resilience to crises. High fixed costs, advanced technologies, strict regulatory standards and intense international competition require substantial investment and a capacity to adapt that small businesses may find difficult to deploy. Labour, which has become more expensive as a result of rising living standards and social regulations, also represents a much more significant cost for today's businesses. As a result, the current trend is towards business concentration, where larger companies can benefit from economies of scale, easier access to finance and an ability to influence the market and withstand periods of economic downturn. However, it is important to note that today's entrepreneurial ecosystem is also very dynamic, with technology start-ups and innovative companies that, despite their sometimes modest size, can disrupt entire markets thanks to radical innovations and the agility of their structure.
The Krupp example
The case of Krupp is a perfect illustration of the transition that has taken place in the industrial landscape since the Industrial Revolution. Founded in 1811, Krupp began as a small company and grew to become an international industrial conglomerate, symbolising the growth potential that characterised this era of economic transformation. At the start of the Industrial Revolution, the flexibility of small businesses was an advantage in a rapidly changing market, where technical innovations could be quickly adopted and implemented. In addition, the often lax regulatory framework allowed small entities to thrive without the administrative and financial burdens that can accompany large companies in modern economies. However, as the industrial age progressed, factors such as the development of transport systems (rail, sea, road) and the globalisation of trade began to favour companies capable of producing on a large scale and distributing their products more widely. These companies, such as Krupp, were able to invest in heavy infrastructure, adopt cutting-edge technologies, extend their grip on supply chains and access international markets, giving them a competitive advantage over smaller companies. Krupp's rise reflects this dynamic. The company was able to move with the times, evolving from an iron foundry to a multinational steel and armaments producer, capitalising on wars, the growing demand for steel for construction and general industrialisation, as well as technological innovations. Against this backdrop, small businesses faced major challenges. Without access to the same level of resources, they have found it difficult to compete in terms of price, efficiency and market reach. Many have been absorbed by larger entities or have had to specialise in niches to survive. The ability to withstand crises became an attribute associated with size, and large companies like Krupp were better equipped to deal with economic volatility, wars, financial crises and political change. Their size enabled them to absorb shocks, diversify risks and plan for the long term, a capacity less accessible to smaller companies. Krupp's trajectory is therefore part of the broader logic of industrial and economic development, where corporate structures have had to adapt to the new realities of a rapidly changing world.
Transport costs
High costs: an advantage in the early stages of industrialisation
Avant la généralisation des bateaux à vapeur et le développement des chemins de fer, le coût élevé du transport avait un impact significatif sur la structure industrielle et commerciale. Les usines avaient tendance à produire pour les marchés locaux car il était souvent trop onéreux de transporter des marchandises sur de longues distances. Cette période a vu la prolifération de petites usines disséminées, qui répondaient aux besoins immédiats de la population locale, chaque région développant souvent ses propres spécialités en fonction des ressources et compétences disponibles. La production industrielle se faisait à proximité des sources de matières premières comme le charbon et le minerai de fer pour minimiser les frais de transport. Cette contrainte a également stimulé des investissements significatifs dans les infrastructures de transport, comme les canaux et les chemins de fer, et a encouragé l'amélioration des routes existantes. Quand les chemins de fer sont devenus communs et que les bateaux à vapeur se sont répandus, la dynamique a radicalement changé. Le transport devenait moins coûteux et plus rapide, permettant aux usines plus grandes et centralisées de produire en masse et de vendre leurs produits dans des marchés élargis, profitant ainsi d'économies d'échelle. Cela a commencé à mettre en difficulté les petites usines locales qui ne pouvaient pas rivaliser avec la production à grande échelle et la distribution étendue des grandes entreprises, transformant en profondeur l'économie industrielle.
Les coûts élevés de transport au début de la Révolution industrielle ont effectivement créé une forme de protectionnisme naturel, préservant les industries naissantes locales de la concurrence des firmes plus grandes et plus établies. Ces frais de transport agissaient comme des barrières non officielles, isolant les marchés et permettant aux entreprises de se concentrer sur l'approvisionnement de la demande à proximité immédiate. À cette époque, la compétition était essentiellement locale ; une entreprise n'avait besoin que d'être compétitive dans un périmètre restreint, où les coûts prohibitifs du transport faisaient barrage à la concurrence lointaine. La Révolution industrielle, dans ses débuts, était fortement marquée par son caractère local et régional. En Angleterre, par exemple, c'est la région du Lancashire, autour de Manchester, qui a été le berceau de nombreuses innovations et développements industriels. De même, en France, le Nord et l'Alsace sont devenus des centres industriels clés, tout comme la Catalogne en Espagne et la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis. Ces régions bénéficiaient de leurs propres conditions favorables à l'industrialisation, telles que l'accès à des matières premières, des compétences artisanales ou des capitaux. À une échelle internationale, ces mêmes coûts de transport ont joué un rôle crucial dans la protection des industries continentales européennes contre la suprématie industrielle britannique. L'Angleterre, pionnière de l'industrialisation avec une avance technique significative, ne pouvait pas inonder facilement le reste de l'Europe de ses produits en raison de ces frais de transport élevés. Cela a offert un répit aux industries sur le continent, leur permettant de se développer et de progresser technologiquement, sans être submergées par la concurrence britannique. Dans ce contexte, les frais de transport élevés ont eu un impact paradoxal : ils ont restreint le commerce et la diffusion des innovations, mais en même temps, ils ont favorisé la diversification industrielle et le développement de capacités locales. C'est ce qui a permis à de nombreuses régions d'Europe et d'Amérique du Nord de poser les bases de leur propre essor industriel avant l'ère de la globalisation des échanges et de la distribution à grande échelle.
Le développement des infrastructures de transport, en particulier des chemins de fer, dans la seconde moitié du XIXe siècle a considérablement réduit les coûts et les temps de déplacement. Le train, en particulier, a révolutionné le transport des marchandises et des personnes, rendant possible le commerce à plus longue distance et avec des frais nettement réduits par rapport aux méthodes traditionnelles comme le transport par charrettes, à cheval ou par voie navigable. Cette réduction des coûts de transport a eu des conséquences majeures sur l'organisation industrielle. Les petites industries, qui avaient prospéré dans un contexte de coûts de transport élevés et qui étaient de ce fait protégées de la concurrence extérieure, ont commencé à ressentir la pression des entreprises plus grandes et technologiquement avancées capables de produire en masse. Ces grandes entreprises pouvaient désormais étendre leur portée commerciale, distribuant leurs produits sur des marchés bien plus étendus. Avec le chemin de fer, les grandes entreprises pouvaient non seulement atteindre des marchés éloignés, mais également profiter des économies d'échelle en centralisant leur production dans des usines de plus grande taille, ce qui réduisait leurs coûts unitaires. Elles pouvaient ainsi offrir leurs produits à des prix que les petites industries locales, avec des structures de coûts plus élevés, ne pouvaient pas concurrencer. C'est dans ce contexte que beaucoup de petites entreprises ont été contraintes de fermer leurs portes ou de se transformer, alors que les régions industrielles précédemment isolées se sont intégrées dans une économie nationale et même internationale. Le paysage industriel a été remodelé, favorisant les zones avec un accès privilégié aux nouvelles infrastructures de transport, et a jeté les bases de la mondialisation des marchés que nous connaissons aujourd'hui.
Les conditions sociales en matière d’emploi
La Révolution industrielle a apporté des changements profonds dans la structure sociale, notamment à travers le mouvement de la population des campagnes vers les villes. Ce déplacement massif était en grande partie dû aux enclosures en Angleterre, par exemple, qui ont poussé de nombreux paysans hors de leurs terres traditionnelles, ainsi qu'aux transformations agricoles qui ont réduit le besoin de main-d'œuvre. Les paysans sans terre et ceux qui avaient perdu leur moyen de subsistance en raison de l'introduction de nouvelles méthodes agricoles ou de la mécanisation se sont retrouvés à chercher du travail dans les villes, où les usines industrielles émergentes avaient besoin de main-d'œuvre. Cette migration n'était pas motivée par l'attrait d'une amélioration sociale, mais par la nécessité. Les emplois dans l'industrie offraient des salaires souvent bas et des conditions de travail difficiles. L'absence de législation sociale à cette époque signifiait que les travailleurs étaient très peu protégés : ils travaillaient de longues heures dans des conditions dangereuses et insalubres, sans sécurité d'emploi, sans assurance contre les accidents du travail, et sans droit à la retraite. Les historiens parlent souvent de la "fluidité sociale négative" pendant cette période pour décrire le phénomène où les individus, loin de gravir l'échelle sociale, étaient plutôt entraînés dans un milieu de travail précaire et souvent exploiteur. Malgré cela, pour beaucoup, le travail en usine représentait l'unique opportunité de gagner leur vie, même si cela signifiait endurer des conditions difficiles. Ce n'est que progressivement, souvent à la suite de crises, de luttes syndicales et de pressions politiques, que les gouvernements ont commencé à mettre en place des lois pour protéger les travailleurs. Les premières lois sur le travail des enfants, les conditions de travail, les heures de travail et la sécurité ont jeté les bases des systèmes de protection sociale que nous connaissons aujourd'hui. Mais ces changements ont pris du temps et beaucoup ont souffert avant que ces protections ne soient instaurées.
Les conditions de travail pendant la Révolution industrielle reflétaient la dynamique du marché de l'époque où l'offre excédentaire de main-d'œuvre permettait aux employeurs d'imposer des salaires très bas. Les femmes et les enfants étaient souvent employés parce qu'ils constituaient une main-d'œuvre encore moins chère que les hommes adultes et parce qu'ils étaient généralement moins enclins à se syndiquer et à revendiquer de meilleures conditions de travail. Ces groupes étaient souvent payés à une fraction du salaire des hommes adultes, ce qui augmentait encore la marge de profit des entreprises. Dans ce contexte, le salaire versé aux ouvriers n'était souvent que le minimum vital, calculé selon ce qui était strictement nécessaire pour la survie du travailleur et de sa famille. Cette approche, parfois décrite comme un "salaire de subsistance", ne laissait guère de place à l'épargne personnelle ou à l'amélioration du niveau de vie. L'absence de régulations et de protections sociales a eu pour conséquence directe la mise en place d'un système où la baisse des salaires pouvait être utilisée comme un levier pour augmenter les marges de profit. Les entrepreneurs de la Révolution industrielle, souvent loués pour leur ingéniosité et leur esprit d'entreprise, ont également profité d'un système où les coûts de production pouvaient être compressés au détriment du bien-être des travailleurs. Le fait que les profits ne devaient pas être partagés signifiait que les propriétaires d'usines pouvaient réinvestir une plus grande partie de leurs bénéfices dans l'expansion de leurs entreprises, l'achat de nouvelles machines et l'amélioration des processus de production. Cela a sans doute contribué à l'accélération de l'industrialisation et à la croissance économique globale, mais cette croissance est venue à un coût social élevé. Il a fallu des décennies de lutte des travailleurs, de militantisme social et de réformes législatives pour commencer à créer un environnement de travail plus équilibré et juste, où les travailleurs bénéficiaient de protections et d'une part plus équitable des fruits de la croissance économique.
L'industrialisation, spécialement durant ses premières phases, a bénéficié de manière significative de la participation de la main-d'œuvre féminine et enfantine, souvent dans des conditions qui seraient considérées comme inacceptables aujourd'hui. Le secteur du textile, par exemple, a massivement recruté des femmes et des enfants, en partie parce que les machines nouvellement inventées nécessitaient moins de force physique que les précédentes méthodes de production manuelles. La dextérité et la précision devenaient plus importantes que la brute force, et ces qualités étaient souvent associées aux travailleuses féminines. En outre, les employeurs pouvaient payer les femmes et les enfants moins cher que les hommes, augmentant ainsi leurs profits. Dans le contexte de l'époque, le travail des enfants n'était pas réglementé au début de la Révolution industrielle. Les enfants étaient souvent employés pour des tâches dangereuses ou dans des espaces confinés où les adultes ne pouvaient pas facilement travailler. Leurs salaires étaient dérisoires par rapport à ceux des hommes adultes, souvent jusqu'à dix fois moins. Cela a renforcé la position avantageuse des employeurs : l'abondance de main-d'œuvre disponible faisait baisser les salaires globalement et augmentait la concurrence pour l'emploi, ce qui a contribué à la précarité de la situation des travailleurs. Les femmes recevaient environ un tiers du salaire des hommes pour le même travail, une disparité qui reflétait les normes sociales de l'époque, où le travail féminin était souvent considéré comme moins valuable. Cette exploitation de la main-d'œuvre féminine et enfantine est aujourd'hui vue comme une des périodes les plus sombres de l'histoire occidentale, et a conduit à l'émergence des premières lois sur le travail des enfants et à un examen plus critique des conditions de travail au sein des industries naissantes. Ainsi, si l'industrialisation a apporté des avancées économiques et techniques majeures, elle a également souligné la nécessité d'une réglementation pour protéger les travailleurs les plus vulnérables de l'exploitation. Les mouvements sociaux et les réformes qui ont suivi ont été motivés par la reconnaissance que le progrès économique ne devrait pas se faire au détriment de la dignité et de la santé des individus.
La diversité des pratiques de gestion parmi les employeurs de l'époque de la Révolution industrielle reflétait les différentes attitudes sociales et économiques. D'un côté, certains patrons, motivés principalement par la maximisation des profits, choisissaient d'embaucher des femmes et des enfants, qui pouvaient être payés beaucoup moins que les hommes. Cette stratégie de réduction des coûts leur permettait d'offrir des prix plus compétitifs et de réaliser des bénéfices plus importants. Les conditions de travail dans ces entreprises étaient souvent très dures, et le bien-être des employés n'était généralement pas une priorité. D'un autre côté, il y avait des patrons qui adoptaient une approche plus paternaliste. Ils pouvaient choisir d'embaucher uniquement des hommes, en partie à cause de la croyance répandue que le rôle de l'homme était de subvenir aux besoins de la famille. Ces employeurs pouvaient se considérer comme responsables du bien-être de leurs employés, souvent en fournissant des logements, des écoles ou des services médicaux. Cette approche, bien que plus humaine, était aussi une façon de s'assurer une main-d'œuvre stable et dévouée. Dans les entreprises où prévalait cette mentalité paternaliste, il pouvait y avoir un sentiment d'obligation morale ou une responsabilité sociale perçue envers les employés. Ces patrons pouvaient croire que prendre soin de leurs ouvriers était non seulement bon pour les affaires, en maintenant une main-d'œuvre productive et loyale, mais aussi un devoir envers la société. Ces deux approches reflètent les attitudes complexes et souvent contradictoires de l'époque envers le travail et la société. Alors que les conditions de travail pour les femmes et les enfants dans les usines étaient souvent difficiles et dangereuses, les premières lois sur le travail, comme la Factory Act de 1833 en Grande-Bretagne, ont commencé à mettre des limites à l'exploitation des travailleurs les plus vulnérables. Ces réformes étaient le début d'un long processus d'amélioration des conditions de travail qui continuerait bien après la fin de la Révolution industrielle.
La simplicité de la technique
L'adaptation des compétences des travailleurs durant la première phase de la Révolution industrielle a été relativement aisée pour plusieurs raisons. Tout d'abord, les premières technologies industrielles n'étaient pas radicalement différentes de celles utilisées dans la proto-industrie ou les ateliers artisanaux. Les machines comme le métier à tisser mécanique étaient plus rapides et plus efficaces que leurs prédécesseurs manuels, mais les principes de base de l'opération étaient similaires. Ainsi, les paysans et les artisans qui avaient déjà des compétences dans le travail manuel pouvaient se reconvertir sans grande difficulté dans l'industrie naissante. En outre, le design relativement simple des premières machines industrielles permettait leur reproduction par ceux qui souhaitaient entrer dans l'industrie ou élargir leur production sans nécessiter un transfert complexe de connaissances. Ce qui pouvait être vu comme un manque de protection de la propriété intellectuelle à l'époque a en fait favorisé la diffusion rapide de l'innovation technologique et la croissance de nouvelles industries. Cependant, cette facilité d'accès aux compétences industrielles initiales avait des implications sociales et éducatives. Dans une Angleterre largement illettrée en 1830, l'éducation n'était pas encore considérée comme essentielle pour la majorité de la population ouvrière. Le manque d'éducation contribuait à une main-d'œuvre qui était perçue comme plus maniable et moins susceptible de remettre en question l'autorité ou de revendiquer de meilleurs salaires ou conditions de travail. Certains industriels et lobbies d'affaires voyaient l'éducation de masse comme une menace potentielle à cet état de choses, car une population plus instruite pourrait devenir plus consciente de ses droits et plus exigeante sur le plan social et économique. Ce n'est que bien plus tard, avec la montée des technologies plus complexes comme la machine à vapeur et la mécanique de précision, que la formation de la main-d'œuvre est devenue plus nécessaire et plus spécialisée, menant à une valorisation de l'éducation technique. Cela a aussi marqué le début d'un changement dans l'attitude envers l'éducation des ouvriers, car les compétences de lecture, d'écriture et de calcul devenaient de plus en plus nécessaires pour opérer et entretenir les machines complexes de l'ère industrielle avancée. L'introduction de l'éducation primaire obligatoire en 1880 en Angleterre a été un tournant, reconnaissant finalement l'importance de l'éducation pour le développement individuel et la croissance économique. Elle a marqué le début d'une prise de conscience que l'éducation pouvait et devait jouer un rôle dans l'amélioration des conditions de vie des classes laborieuses et dans la promotion de la mobilité sociale.
La Révolution industrielle a marqué une transformation radicale de la structure socio-économique en Europe, et au-delà. En effet, après des siècles où la majorité de la population vivait dans des sociétés agraires, dépendantes des cycles naturels et de la production agricole, ce nouveau paradigme a introduit un changement drastique. Les progrès technologiques, l'essor de l'entrepreneuriat, l'accès à de nouvelles formes de capital et l'exploitation de ressources énergétiques comme le charbon et plus tard le pétrole ont été des moteurs de ce bouleversement. La machine à vapeur, l'innovation dans les procédés de fabrication comme la production de l'acier, l'automatisation de la production textile et l'avènement des chemins de fer ont tous joué un rôle crucial dans l'accélération de l'industrialisation. Cette période de changement rapide a également été alimentée par une croissance démographique soutenue, qui a fourni à la fois un marché pour les nouveaux produits et une main-d'œuvre abondante pour les usines. Le développement des villes a été spectaculaire, attirant les populations rurales par la promesse d'emploi et de meilleures conditions de vie, bien que souvent cette promesse ne soit pas tenue, entraînant des conditions de vie urbaines difficiles. L'économie a commencé à se spécialiser dans la production industrielle plutôt que dans l'agriculture, et le commerce international s'est développé pour soutenir et étendre ces nouvelles industries. Les États-nations ont commencé à investir dans l'infrastructure et à réglementer l'économie pour favoriser l'industrialisation. Le contexte social a également changé. Les anciennes hiérarchies ont été remises en question et de nouvelles classes sociales ont émergé, notamment une bourgeoisie industrielle et une classe ouvrière prolétarienne. Ces changements ont posé les bases des sociétés modernes, avec leurs enjeux politiques, économiques et sociaux propres. Cependant, la transition de sociétés agraires en sociétés industrielles n'a pas été sans défis. Elle a apporté des inégalités sociales et économiques, des conditions de travail souvent déplorables, et a eu un impact environnemental significatif qui continue de se faire ressentir aujourd'hui. Malgré cela, la dynamique mise en place par la Révolution industrielle est à l'origine de la croissance économique sans précédent et du développement technologique qui ont façonné le monde contemporain.