The social costs of the Industrial Revolution

Based on a lecture by Michel Oris

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Economic and social history of globalisation, 16th-21st centuries

Agrarian Structures and Rural Society: Analysis of the Preindustrial European Peasantry ● The demographic regime of the Ancien Régime: homeostasis ● Evolution of Socioeconomic Structures in the Eighteenth Century: From the Ancien Régime to Modernity ● Origins and causes of the English industrial revolution ● Structural mechanisms of the industrial revolution ● The spread of the Industrial Revolution in continental Europe ● The Industrial Revolution beyond Europe: the United States and Japan ● The social costs of the Industrial Revolution ● Historical Analysis of the Cyclical Phases of the First Globalisation ● Dynamics of National Markets and the Globalisation of Product Trade ● The Formation of Global Migration Systems ● Dynamics and Impacts of the Globalisation of Money Markets : The Central Role of Great Britain and France ● The Transformation of Social Structures and Relations during the Industrial Revolution ● The Origins of the Third World and the Impact of Colonisation ● Failures and Obstacles in the Third World ● Changing Methods of Work: Evolving Production Relationships from the End of the Nineteenth to the Middle of the Twentieth Century ● The Golden Age of the Western Economy: The Thirty Glorious Years (1945-1973) ● The Changing World Economy: 1973-2007 ● The Challenges of the Welfare State ● Around colonisation: fears and hopes for development ● Time of Ruptures: Challenges and Opportunities in the International Economy ● Globalisation and modes of development in the "third world"

During the 19th century, Europe witnessed a profound metamorphosis - the Industrial Revolution - marked by unprecedented economic growth and a drive towards modernity. However, this period of growth and innovation was also synonymous with tumultuous social transformations and considerable humanitarian challenges. Delve into the English towns of the 1820s, walk through the steaming workshops of Le Creusot in the 1840s, or peer into the darkened alleys of East Belgium in the 1850s, and you'll see a striking contrast: technological progress and prosperity rubbed shoulders with exacerbated precariousness and chaotic urbanisation.

Rampant urbanisation, insalubrious housing, endemic diseases and deplorable working conditions defined the daily lives of many workers, with life expectancy dropping dramatically to 30 years in industrial centres. Hardy and bold people left the countryside to throw themselves into the arms of voracious industry, contributing to a relative improvement in mortality in rural areas, but at the cost of an overwhelming urban existence. The deadly influence of the environment was even more pernicious than the rigours of factory work.

In the midst of this era of glaring inequality, epidemics such as cholera highlighted the failings of modern society and the vulnerability of underprivileged populations. The social and political reaction to this health crisis, from the repression of workers' movements to the bourgeois fear of insurrection, revealed a growing divide between the classes. This division was no longer dictated by blood, but by social status, reinforcing a hierarchy that further marginalised the workers.

Against this backdrop, the writings of social thinkers like Eugène Buret become poignant testaments to the industrial age, expressing both criticism of an alienating modernity and hope for a reform that would integrate all citizens into the fabric of a fairer political and social community. These historical reflections offer us a perspective on the complexity of social change and the enduring challenges of equity and human solidarity.

The new spaces

Industrial basins and towns

This table gives an historical overview of the growth of the urban population in Europe, excluding Russia, through the ages, highlighting two population thresholds for defining a city: those with more than 2,000 inhabitants and those with more than 5,000 inhabitants. At the start of the second millennium, around the year 1000, Europe already had a significant proportion of its population living in urban areas. Towns with more than 2,000 inhabitants were home to 5.4 million people, making up 13.7% of the total population. If we raise the threshold to 5,000 inhabitants, we find 5.8 million people, representing 9.7% of the population. As we move towards 1500, we see a slight proportional increase in the urban population. In towns with more than 2,000 inhabitants, it rose to 10.9 million, or 14.5% of the population. In towns with more than 5,000 residents, the number rose to 7.9 million, equivalent to 10.4% of the total population. The impact of the Industrial Revolution became clearly visible in 1800, with a significant jump in the number of city dwellers. There were 26.2 million people living in towns with more than 2,000 inhabitants, who now accounted for 16.2% of the total population. For towns with more than 5,000 inhabitants, the number rises to 18.6 million, representing 12.5% of the population. Urbanisation accelerated further in the mid-nineteenth century, and by 1850 there were 45.3 million people living in towns with more than 2,000 inhabitants, corresponding to 22.1% of the total population. Towns with more than 5,000 inhabitants were home to 38.3 million people, or 18.9% of the population. The twentieth century marked a turning point with massive urbanisation. By 1950, the population of towns with more than 2,000 inhabitants had risen to 193.0 million, representing a majority of 53.6% of the total population. Cities with more than 5,000 inhabitants were not to be outdone, with a population of 186.0 million, or 50.7% of all Europeans. Finally, in 1980, the urban phenomenon reached new heights, with 310.0 million Europeans living in towns with more than 2,000 inhabitants, representing 68.0% of the population. The figure for towns with more than 5,000 inhabitants was 301.1 million, equivalent to 66.7% of the population. The table thus reveals a spectacular transition from a predominantly rural to a predominantly urban Europe, a process that accelerated with industrialisation and continued throughout the 20th century.

According to the economic historian Paul Bairoch, the society of the Ancien Régime was characterised by a natural limit of the urban population to around 15% of the total population. This idea stems from the observation that, until 1800, the vast majority of the population - between 70% and 75%, and even 80% during the winter months when agricultural activity slowed down - had to work in agriculture to produce enough food. Food production thus limited the size of urban populations, as agricultural surpluses had to feed city dwellers, who were often regarded as "parasites" because they did not contribute directly to agricultural production. The population not involved in agriculture, around 25-30%, was spread across other sectors of activity. But not all were urban dwellers; some lived and worked in rural areas, such as parish priests and other professionals. This meant that the proportion of the population that could live in the city without overburdening the productive capacity of agriculture was a maximum of 15%. This figure was not due to any formal legislation but represented an economic and social constraint dictated by the level of agricultural and technological development at the time. With the advent of the industrial revolution and advances in agriculture, the capacity of societies to feed larger urban populations increased, allowing this hypothetical limit to be exceeded and paving the way for increasing urbanisation.

The demographic and social landscape of Europe has undergone considerable change since the mid-19th century. Around 1850, the beginnings of industrialisation began to alter the balance between rural and urban populations. Technological advances in agriculture began to reduce the amount of labour needed to produce food, and expanding factories in the cities began to attract workers from the countryside. However, even with these changes, peasants and rural life remained predominant at the end of the 19th century. The majority of Europe's population still lived in farming communities, and it was only gradually that towns grew and societies became more urbanised. It was not until the mid-twentieth century, particularly in the 1950s, that we saw a major change, with the rate of urbanisation in Europe crossing the 50% threshold. This marked a turning point, indicating that for the first time in history, a majority of the population was living in cities rather than in rural areas. Today, with an urbanisation rate in excess of 70%, cities have become the dominant living environment in Europe. England, with cities such as Manchester and Birmingham, was the starting point for this change, followed by other industrial regions such as the Ruhr in Germany and Northern France, both of which were rich in resources and industries that attracted large workforces. These regions were the nerve centres of industrial activity and served as models for urban expansion across the continent.

This map is a graphic representation of Europe in the pre-industrial era, highlighting the areas that were major industrial centres before the First World War. It highlights the intensity and specialisation of industrial activities through different symbols and patterns that identify the predominant types of industry in each region. Dark areas marked by symbols of blast furnaces and coal mines indicate industrial basins focused on metallurgy and mining. Places like the Ruhr, Northern France, Silesia, the Black Country region of Belgium and South Wales stand out as key industrial centres, showing the importance of coal and steel in the European economy at the time. Areas with stripes indicate regions where the textile industry and mechanical engineering were strongly represented. This geographical distribution shows that industrialisation was not uniform but rather concentrated in certain places, depending on available resources and capital investment. Distinct features denote regions specialising in iron and steel, notably Lorraine and parts of Italy and Spain, suggesting that the steel industry was also widespread, though less dominant than the coal industry. Maritime symbols, such as ships, are positioned in areas such as the North East of England, suggesting the importance of shipbuilding, which was consistent with the expansion of European colonial empires and international trade. This map provides a striking illustration of how the Industrial Revolution changed the economic and social landscape of Europe. The industrial regions identified were probably hotspots for internal migration, attracting workers from the countryside to the growing cities. This had a profound effect on demographic structure, leading to rapid urbanisation, the development of the working classes and the emergence of new social challenges such as pollution and substandard housing. The map highlights the unevenness of industrial development across the continent, reflecting the regional disparities that have emerged in terms of economic opportunities, living conditions and population growth. These industrial regions exerted a decisive influence on the economic and social trajectories of their respective countries, an influence that lasted well beyond the classical industrial era.

The historical map of pre-industrial Europe depicts two main types of industrial region that were crucial to the continent's economic and social transformation: the 'black countries' and the textile towns. The "black countries" are represented by areas darkened with icons of blast furnaces and mines. These regions were the heart of heavy industry, centred mainly on coal mining and steel production. Coal was the basis of the industrial economy, powering the machines and factories that underpinned the Industrial Revolution. Regions such as the Ruhr in Germany, Northern France, Silesia and the Black Country in Belgium were notable industrial centres, characterised by a dense concentration of coal- and steel-related activities. In contrast, the textile towns, indicated by striped areas, specialised in the production of textiles, a sector that was also vital during the Industrial Revolution. These towns took advantage of mechanisation to mass-produce fabrics, which elevated them to the status of major industrial centres. The textile revolution began in England and quickly spread to other parts of Europe, giving rise to numerous industrial towns centred on spinning and weaving. The distinction between these two types of industrial region is crucial. Whereas the black countries were often characterised by pollution, difficult working conditions and a significant environmental impact, textile towns, while also having their own social and health challenges, were generally less polluting and could be more dispersed in character, as textile mills required less concentration of heavy resources than blast furnaces and mines. The map therefore highlights not only the geographical distribution of industrialisation, but also the diversity of industries that made up the economic fabric of Europe at that time. Each of these regions had distinct social effects, influencing the lives of workers, the structure of social classes, urbanisation and the evolution of urban and rural societies in the context of the Industrial Revolution.

Black Country" is an evocative term used to describe the regions that became the scene of coal mining and metal production during the Industrial Revolution. The term refers to the omnipresent smoke and soot in these areas, the result of the intense activity of blast furnaces and foundries that transformed peaceful villages into industrial towns in a very short space of time. The atmosphere was so polluted that the sky and buildings were literally blackened, hence the name "black countries". This phenomenon of rapid industrialisation turned the static world of the time on its head, marking the start of an era in which economic growth became the norm and stagnation synonymous with crisis. Coalmining in particular catalysed this transformation by requiring a huge workforce. The coal mines and iron and steel industries became the driving force behind a dazzling demographic expansion, as in the case of Seraing, where the arrival of the industrialist Cockerill saw the population rise from 2,000 to 44,000 in the space of a century. Workers, often recruited from the rural population, were employed en masse in the coal mines, which required considerable physical strength, particularly for pick-axe work before automation in the 1920s. This demand for labour contributed to a rural exodus towards these centres of industrial activity. Ironworks required large open spaces because of the weight and size of the materials handled, so they could not be established in already dense towns. Industrialisation therefore moved to the countryside, where space was available and coal was within reach. This led to the creation of vast industrial basins, radically changing the landscape as well as the social and economic structure of the regions concerned. These industrial transformations also brought profound changes to society. Daily life was radically altered, with the birth of the working class and the deterioration of living conditions due to pollution and rapid urbanisation. The "black countries" became symbols of progress, but also witnesses to the social and environmental costs of the industrial revolution.

Victor Hugo described these landscapes: "When you pass the place called Petite-Flémalle, the sight becomes inexpressible and truly magnificent. The whole valley seems to be pitted with erupting craters. Some of them spew out swirls of scarlet steam spangled with sparks behind the undergrowth; others gloomily outline the black silhouette of villages against a red background; elsewhere flames appear through the cracks in a group of buildings. You would think that an enemy army had just crossed the country, and that twenty villages had been sacked, offering you at the same time in this dark night all the aspects and all the phases of the fire, some engulfed in flames, some smoking, others blazing. This spectacle of war is given by peace; this appalling copy of devastation is made by industry. You are simply looking at Mr Cockerill's blast furnaces.

This quotation from Victor Hugo, taken from his "Journey along the Rhine" written in 1834, is a powerful testimony to the visual and emotional impact of industrialisation in Europe. Hugo, known for his literary work but also for his interest in the social issues of his time, describes here with dark and powerful lyricism the Meuse valley in Belgium, near Petite-Flémalle, marked by John Cockerill's industrial installations. Hugo uses images of destruction and war to describe the industrial scene before him. The blast furnaces light up the night, resembling erupting craters, burning villages, or even a land ravaged by an enemy army. There is a striking contrast between peace and war; the scene he describes is not the result of armed conflict but of peaceful, or at least non-military, industrialisation. The "erupting craters" evoke the intensity and violence of industrial activity, which marks the landscape as indelibly as war itself. This dramatic description underlines both the fascination and the repulsion that industrialisation can arouse. On the one hand, there is the magnificence and power of human transformation; on the other, the destruction of a way of life and an environment. The references to fires and the black silhouettes of villages project the image of a land in the grip of almost apocalyptic forces, reflecting the ambivalence of industrial progress. To put this quotation into context, we need to remember that Europe in the 1830s was in the midst of an industrial revolution. Technological innovations, the intensive use of coal and the development of metallurgy were radically transforming the economy, society and the environment. Cockerill was a leading industrial entrepreneur of this era, having developed one of the largest industrial complexes in Europe in Seraing, Belgium. The rise of this industry was synonymous with economic prosperity, but also with social upheaval and considerable environmental impact, including pollution and landscape degradation. With this quote, Victor Hugo invites us to reflect on the dual face of industrialisation, which is both a source of progress and devastation. In so doing, he reveals the ambiguity of an era when human genius, capable of transforming the world, must also reckon with the sometimes dark consequences of these transformations.

The textile towns of the Industrial Revolution represent a crucial aspect of the economic and social transformation that began in the 18th century. In these urban centres, the textile industry played a driving role, facilitated by the extreme division of labour into distinct processes such as weaving, spinning and dyeing. Unlike the heavy coal and steel industries, which were often located in rural or peri-urban areas for logistical and space reasons, textile factories were able to take advantage of the verticality of existing or purpose-built urban buildings to maximise limited floor space. These factories became a natural part of the urban landscape, helping to redefine the towns and cities of northern France, Belgium and other regions, which saw their population density increase dramatically. The transition from craft and proto-industry to large-scale industrial production led to the bankruptcy of many craftsmen, who then turned to factory work. Textile industrialisation transformed towns into veritable industrial metropolises, leading to rapid and often disorganised urbanisation, marked by unbridled construction in every available space. The massive increase in textile production was not accompanied by an equivalent increase in the number of workers, thanks to the productivity gains achieved through industrialisation. The textile towns of the time were therefore characterised by an extreme concentration of the workforce in the factories, which became the centre of social and economic life, eclipsing traditional institutions such as the town hall or public squares. Public space was dominated by the factory, which defined not only the urban landscape, but also the rhythm and structure of community life. This transformation also influenced the social composition of towns, attracting merchants and entrepreneurs who had benefited from the economic growth of the 19th century. These new elites often supported and invested in the development of industrial and residential infrastructures, thereby contributing to urban expansion. In short, textile towns embody a fundamental chapter in industrial history, illustrating the close link between technological progress, social change and the reconfiguration of the urban environment.

Two types of demographic development

View of Verviers (mid-19th c.)Watercolour by J. Fussell.

La révolution industrielle a entraîné d'importantes migrations de la campagne vers la ville, transformant ainsi de manière irréversible les sociétés européennes. Dans le contexte des villes textiles, cet exode rural était particulièrement prononcé. Les artisans et les travailleurs proto-industriels, traditionnellement dispersés dans les campagnes où ils travaillaient à domicile ou en petits ateliers, ont été poussés à se regrouper dans les villes industrielles. Cela était dû à la nécessité d'être proche des usines, car les longs trajets entre le domicile et le lieu de travail devenaient impraticables avec la structure de travail de plus en plus réglementée de l'usine. La concentration des travailleurs dans les villes a eu plusieurs conséquences. D'une part, la proximité des travailleurs aux sites de production a permis une gestion plus efficace et une rationalisation du processus de travail, conduisant à une explosion de la productivité sans nécessairement augmenter le nombre de travailleurs employés. En effet, les innovations dans les techniques de production, telles que l'utilisation de machines à vapeur et l'automatisation des processus de tissage et de filage, ont considérablement augmenté les rendements tout en maintenant ou en réduisant la main-d'œuvre requise. En ville, la concentration de la population a également entraîné une densification et une urbanisation rapides, comme le montre l'exemple de Verviers. La population de cette ville textile belge a presque triplé au cours du XIXe siècle, passant de 35 000 habitants au début à 100 000 à la fin du siècle. Ce gonflement rapide de la population urbaine a souvent conduit à une urbanisation précipitée et à des conditions de vie difficiles, car les infrastructures existantes étaient rarement adéquates pour faire face à un tel afflux. La concentration des forces de travail a également modifié la structure sociale des villes, créant de nouvelles classes de travailleurs industriels et modifiant les dynamiques socio-économiques existantes. Cela a également eu un impact sur le tissu urbain, avec la construction de logements pour ouvriers, l'expansion des services et des équipements urbains et le développement de nouvelles formes de vie communautaire centrées autour de l'usine plutôt que des structures traditionnelles de la ville. En définitive, le phénomène des villes textiles durant la révolution industrielle illustre le pouvoir transformateur de l'industrialisation sur les modèles de peuplement, l'économie et la société dans leur ensemble.

Les régions sidérurgiques, souvent désignées sous le terme de "pays noirs" en raison de la suie et de la pollution issues des usines et des mines, illustrent une autre facette de l'impact de l'industrialisation sur la démographie et le développement urbain. Les pays noirs étaient centrés sur les industries du charbon et du fer, qui ont été des catalyseurs essentiels de la révolution industrielle. L'explosion démographique dans ces régions était moins due à une augmentation du nombre d'ouvriers par mine ou usine qu'à l'émergence de nouvelles industries nécessitant une main-d'œuvre importante. La mécanisation, bien que progressant, ne remplaçait pas encore le besoin de travailleurs dans les mines de charbon et les usines sidérurgiques. Par exemple, bien que la machine à vapeur ait permis de ventiler les galeries et d'augmenter la productivité des mines, l'extraction du charbon restait un travail très laborieux nécessitant de nombreux ouvriers. L'augmentation démographique dans des villes comme Liège, où la population est passée de 50 000 à 400 000 habitants, témoigne de cette expansion industrielle. Les bassins houillers et sidérurgiques devenaient les centres d'attraction pour les travailleurs en quête d'emploi, ce qui entraînait une croissance rapide des villes environnantes. Ces travailleurs étaient souvent des migrants venus de la campagne ou d'autres régions moins industrialisées, attirés par les opportunités d'emploi créées par ces nouvelles industries. Ces villes industrielles croissaient à une vitesse impressionnante, souvent sans la planification ou les infrastructures nécessaires pour accueillir de manière adéquate leur nouvelle population. Cela se traduisait par des conditions de vie précaires, avec des logements surpeuplés et insalubres, des problèmes de santé publique et des tensions sociales croissantes. Ces défis allaient finalement conduire à des réformes urbaines et sociales dans les siècles suivants, mais pendant la révolution industrielle, ces régions étaient marquées par une transformation rapide et souvent chaotique.

Le graphique que nous observons dépeint l'essor démographique notable de Saint-Étienne et Roubaix, deux cités emblématiques de l'épopée industrielle française, sur une période s'étendant de 1811 à 1911. Au fil du siècle, ces villes ont connu une augmentation considérable de leur population en raison de l'industrialisation galopante. À Roubaix, la croissance est particulièrement frappante. Connue pour son industrie textile florissante, la ville est passée de moins de 10 000 habitants au début du siècle à environ 150 000 à son terme. L'industrie textile, exigeant une abondante main-d'œuvre, a entraîné une migration massive des populations rurales vers Roubaix, transformant radicalement son paysage social et urbain. Saint-Étienne suit une courbe ascendante semblable, bien que ses chiffres restent inférieurs à ceux de Roubaix. En tant que centre stratégique pour la métallurgie et la fabrication d'armes, cette ville a aussi suscité une vaste demande en ouvriers spécialisés et non spécialisés, ce qui a contribué à son essor démographique. L'industrialisation a été le catalyseur d'un changement social majeur, traduit par la métamorphose de ces petites communes en centres urbains denses. Cette transformation n'a pas été sans difficultés : l'urbanisation rapide a engendré surpopulation, précarité du logement et défis sanitaires. La nécessité de développer des infrastructures adaptées est devenue évidente, afin de répondre aux besoins croissants des populations. Bien que la croissance de ces populations ait stimulé l'économie locale, elle a aussi soulevé des questions concernant la qualité de vie et les disparités sociales. L'évolution de Saint-Étienne et Roubaix est représentative de l'impact de l'industrialisation sur la transformation des petites communautés rurales en grands centres urbains modernes, avec leurs lots d'avantages et de défis.

L'industrialisation a conduit à une croissance rapide et désorganisée des villes et des bourgs industriels, ce qui a résulté en un contraste marqué avec les grandes villes qui se modernisaient parallèlement. Les villes comme Seraing en Belgique, qui s'est industrialisée rapidement grâce à ses usines sidérurgiques et ses mines, ont connu une augmentation considérable de leur population sans la planification urbaine nécessaire pour accompagner une telle expansion. Ces bourgades industrielles, tout en présentant une densité de population équivalente à celle des grandes villes, n'avaient souvent pas les infrastructures et les services correspondants. Leur croissance rapide avait plutôt les caractéristiques d'un village étendu, avec une organisation rudimentaire et des services publics insuffisants, particulièrement en matière d'hygiène publique et d'éducation. Le manque d'infrastructures et de services publics était d'autant plus problématique que la population augmentait très rapidement. Dans ces villes, le besoin en écoles primaires, en services de santé et en infrastructures de base dépassait largement la capacité des administrations locales à y répondre. Les finances des villes industrielles étaient souvent précaires : elles s'endettaient lourdement pour construire les écoles et autres infrastructures nécessaires, comme le montre l'exemple de Seraing, qui ne remboursa son dernier emprunt pour la construction d'écoles qu'en 1961. La faible assise fiscale de ces villes, due aux salaires modestes des ouvriers, limitait leur capacité à investir dans les améliorations nécessaires. Ainsi, pendant que les grandes villes commençaient à bénéficier des attributs de la modernité – eau courante, électricité, universités et administrations efficaces –, les villes industrielles luttaient pour fournir des services de base à leurs habitants. Cette situation reflète les inégalités sociales et économiques inhérentes à l'ère industrielle, où la prospérité et les progrès techniques coexistaient avec la précarité et l'insuffisance des conditions de vie pour une grande partie de la population ouvrière.

Conditions de logement et hygiène

La révolution industrielle a bouleversé les paysages urbains, et les villes textiles en sont un exemple marquant. Ces espaces, déjà densément peuplés avant l'industrialisation, ont dû rapidement s'adapter à une nouvelle vague d'afflux démographique. Cela a été dû principalement à la concentration de l'industrie textile dans des zones urbaines spécifiques, qui attirait des travailleurs de partout. Pour répondre à la pénurie de logements qui en résultait, les villes ont été contraintes de densifier l'habitat existant. Des étages supplémentaires étaient souvent ajoutés aux bâtiments, exploitant chaque mètre carré disponible, même au-dessus des ruelles étroites. Cette modification impromptue de l'infrastructure urbaine a créé des conditions de vie précaires, car ces constructions additionnelles n'étaient pas toujours réalisées avec les considérations de sécurité et de confort nécessaires. Les infrastructures de ces villes, telles que les systèmes d'assainissement, d'approvisionnement en eau et de gestion des déchets, étaient souvent insuffisantes pour faire face à l'augmentation rapide de la population. Les services de santé et d'éducation luttaient pour répondre à la demande croissante. Cette urbanisation rapide, parfois anarchique, a donné lieu à des conditions de vie difficiles, avec des conséquences à long terme sur la santé et le bien-être des habitants. Ces défis reflètent la tension entre le développement économique et les besoins sociaux dans les villes en pleine transformation durant la révolution industrielle. Les autorités de l'époque étaient souvent dépassées par l'ampleur des changements et luttaient pour financer et mettre en place les services publics nécessaires pour accompagner cette croissance démographique explosive.

Le Dr. Kuborn était un médecin qui a travaillé à Seraing, en Belgique, au début du XXe siècle. Il a été témoin direct des conséquences de l'industrialisation rapide sur les conditions de vie des ouvriers et leurs familles. Dr. Kuborn avait un intérêt professionnel, et peut-être personnel, dans les questions de santé publique et l'hygiène urbaine. Les médecins de cette époque commençaient à établir des liens entre la santé et l'environnement, notamment la manière dont les logements insalubres contribuaient à la propagation des maladies. Ils jouaient souvent un rôle clé dans la réforme des conditions de vie en plaidant pour l'amélioration de l'urbanisme, de l'assainissement et des normes de logement. Dr. Kuborn montrent était préoccupé par ces questions et qu'il a utilisé sa plateforme pour attirer l'attention sur les conditions insalubres dans lesquelles les ouvriers étaient contraints de vivre.

Dr. Kuborn dépeint l'état lamentable des logements ouvriers de l'époque. En parlant de Seraing, il rapporte : "On construisit des habitations telles quelles, insalubres le plus souvent, en dehors d’un plan général arrêté. Maisons basses, en contrebas du sol, sans air ni lumière ; une pièce au rez-de-chaussée, pas de pavé, pas de cave ; un grenier comme étage ; aération par un trou, muni d’un carreau de vitre fixé dans la toiture ; stagnation des eaux ménagères ; absence ou insuffisance des latrines ; encombrement et promiscuité". Il mentionne des maisons mal construites, manquant d'air frais, de lumière naturelle et des conditions sanitaires de base comme des latrines adéquates. Cette image illustre le manque de planification urbaine et le désintérêt pour le bien-être des travailleurs qui, en raison de la nécessité de loger une population ouvrière grandissante près des usines, étaient contraints de vivre dans des conditions déplorables.

La que Dr. Kuborn décrit : "C’est sur ces lieux insalubres, sur ces repaires infects, que les maladies épidémiques s’abattent comme l’oiseau de proie plonge sur sa victime. Le choléra nous l’a démontré, la grippe nous en rappelé le souvenir, et peut-être, le typhus nous donnera-t-il un de ces jours un troisième exemple", il met en évidence les conséquences désastreuses de ces mauvaises conditions de vie sur la santé des habitants. Dr. Kuborn fait le lien entre l'insalubrité des logements et la propagation de maladies épidémiques comme le choléra, la grippe et potentiellement le typhus. La métaphore de l'oiseau de proie s'abattant sur sa victime est puissante ; elle évoque la vulnérabilité des ouvriers qui sont comme des proies impuissantes face aux maladies proliférant dans leur environnement malsain.

Ces témoignages sont représentatifs des conditions de vie dans les villes industrielles européennes à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Ils reflètent la réalité sombre de la Révolution industrielle, qui, malgré ses avancées technologiques et économiques, a souvent négligé les aspects humains et sociaux, conduisant à des problèmes de santé publique et à des inégalités sociales marquées. Ces citations appellent à une réflexion sur l'importance de l'aménagement urbain, du logement décent et de l'accès à des services de santé adéquats pour tous, des questions toujours d'actualité dans de nombreuses parties du monde.

Le développement des régions dites "pays noirs", fréquemment associé aux zones industrielles où l'exploitation minière du charbon et la sidérurgie étaient prédominantes, a souvent été rapide et désorganisé. Cette croissance anarchique a été le résultat d'une urbanisation accélérée, où la nécessité de loger une main-d'œuvre abondante et en constante augmentation l'emportait sur la planification urbaine et l'infrastructure. Dans de nombreux cas, les conditions de vie dans ces régions étaient extrêmement précaires. Les ouvriers et leurs familles étaient souvent logés dans des bidonvilles ou des logements construits à la hâte, avec peu de considération pour la durabilité, l'hygiène ou le confort. Ces habitations, souvent érigées sans fondations solides, étaient non seulement insalubres, mais aussi dangereuses, susceptibles de s'effondrer ou de devenir des foyers de maladies. La densité des constructions, le manque d'aération et de lumière, et l'absence d'infrastructures de base comme l'eau courante et les systèmes d'assainissement aggravent les problèmes de santé publique. Le coût de l'amélioration de ces zones était prohibitive, surtout en considérant leur étendue et la faible qualité des constructions existantes. Comme le soulignait le Dr. Kuborn dans ses observations sur Seraing, la mise en place de réseaux d'eau et d'assainissement nécessitait des investissements majeurs que les autorités locales étaient souvent incapables de financer. En effet, avec une base fiscale réduite due aux faibles salaires des ouvriers, ces communes avaient peu de moyens pour les investissements en infrastructure. Ainsi, ces communautés se retrouvaient prises dans un cercle vicieux : les infrastructures inadéquates entrainaient une dégradation de la santé publique et de la qualité de vie, ce qui à son tour décourageait les investissements et la planification urbaine nécessaires pour améliorer la situation. En fin de compte, la seule solution viable semblait souvent être de démolir les structures existantes et de reconstruire, un processus coûteux et perturbateur qui n'était pas toujours possible ou réalisé.

Les découvertes de Louis Pasteur au milieu du XIXe siècle concernant les microbes et l'importance de l'hygiène ont été fondamentales pour la santé publique. Toutefois, l'application de ces principes d'hygiène dans les zones urbaines industrialisées a été compliquée par plusieurs facteurs. Premièrement, l'urbanisation anarchique, avec un développement sans planification adéquate, a conduit à la création de logements insalubres et à l'absence d'infrastructures essentielles. La mise en place de canalisations d'eau et d'égouts dans des villes déjà densément construites était extrêmement difficile et coûteuse. Contrairement aux quartiers planifiés où un réseau efficace de canalisations peut desservir de nombreux habitants sur une petite superficie, les bidonvilles étalés nécessitaient des kilomètres de tuyauterie pour relier chaque logement dispersé. Deuxièmement, les affaissements de terrain dus aux exploitations minières souterraines abandonnées posaient des risques considérables pour l'intégrité des nouvelles infrastructures. Les canalisations pouvaient être facilement endommagées ou détruites par ces mouvements de terrain, anéantissant ainsi les efforts et les investissements réalisés pour améliorer l'hygiène. Troisièmement, la pollution atmosphérique exacerbait encore davantage les problèmes sanitaires. Les fumées des usines et des fourneaux recouvraient littéralement les villes d'une couche de suie et de polluants, ce qui non seulement rendait l'air malsain à respirer mais contribuait aussi à la dégradation des bâtiments et des infrastructures. Tous ces éléments confirment la difficulté d'instaurer des normes d'hygiène et de santé publique dans des environnements urbains industriels déjà établis, surtout quand ils ont été développés de manière hâtive et sans une vision à long terme. Cela souligne l'importance de la planification urbaine et de la prévision dans la gestion des villes, notamment dans le contexte d'un développement industriel rapide.

L'Allemagne, en tant que "tard venue" dans la révolution industrielle, a eu l'avantage d'observer et d'apprendre des erreurs et des défis rencontrés par ses voisins tels que la Belgique et la France. Cela lui a permis d'adopter une approche plus méthodique et planifiée à l'industrialisation, en particulier en ce qui concerne le logement ouvrier et l'urbanisme. Les autorités allemandes ont mis en œuvre des politiques qui favorisaient la construction de logements de meilleure qualité pour les ouvriers, ainsi que l'aménagement de rues plus larges et mieux organisées. Cela contrastait avec les conditions souvent chaotiques et insalubres des villes industrielles ailleurs, où la croissance rapide et non réglementée avait conduit à des quartiers surpeuplés et mal équipés. Un aspect clé de l'approche allemande a été l'engagement envers des politiques sociales plus progressistes, qui reconnaissaient l'importance du bien-être des travailleurs pour la productivité économique globale. Les entreprises industrielles allemandes ont souvent pris l'initiative de construire des logements pour leurs employés, avec des installations telles que des jardins, des bains et des laveries, qui contribuaient à la santé et au confort des ouvriers. De plus, la législation sociale en Allemagne, comme les lois sur l'assurance maladie, l'assurance accident et l'assurance retraite, introduites sous le chancelier Otto von Bismarck dans les années 1880, a contribué à établir un filet de sécurité pour les travailleurs et leurs familles. Ces efforts pour améliorer le logement et les conditions de vie des ouvriers, conjugués à une législation sociale préventive, ont aidé l'Allemagne à éviter certains des pires effets de l'industrialisation rapide. Cela a également jeté les bases pour une société plus stable et pour le rôle de l'Allemagne en tant que puissance industrielle majeure dans les années suivantes.

Une alimentation déficiente et des salaires bas

Le tableau présenté offre une fenêtre historique sur les habitudes alimentaires à Seraing, en Belgique, de 1843 à 1908. Chaque colonne correspond à une année ou période spécifique, et la consommation des différents aliments est codifiée de manière à indiquer leur prévalence dans l'alimentation locale. Les codes varient de "XXXX" pour une consommation quasi exclusive, jusqu'à "X" pour une consommation moindre. Un astérisque "*" signale une simple mention de l'aliment, tandis que les annotations telles que "Accessoire" ou "Exception, fête..." suggèrent une consommation occasionnelle ou liée à des événements particuliers. Des points d'interrogation "?" sont utilisés lorsque la consommation est incertaine ou non documentée, et la mention "de qualité médiocre" laisse supposer une moindre qualité des produits à certains moments. L'analyse de ce tableau révèle plusieurs aspects notables de l'alimentation de l'époque. Les pommes de terre et le pain apparaissent comme des éléments fondamentaux, reflétant leur rôle central dans l'alimentation des classes laborieuses en Europe durant cette période. La viande, avec une présence notable de bœuf bouilli et de charcuterie, est consommée de façon moins régulière, ce qui peut indiquer des variations de revenu ou des préférences alimentaires saisonnières. Le café et la chicorée semblent gagner en popularité, ce qui pourrait correspondre à une augmentation de la consommation de stimulants pour faire face à de longues heures de travail. La mention de graisses comme le lard et la graisse commune témoigne d'une alimentation riche en calories, essentielle pour soutenir le travail physique exigeant de l'époque. La consommation d'alcool est incertaine vers la fin de la période étudiée, suggérant des changements dans les habitudes de consommation ou peut-être dans la disponibilité des boissons alcoolisées. Les fruits, le beurre et le lait montrent une variabilité qui pourrait refléter les fluctuations de l'approvisionnement ou des préférences alimentaires au fil du temps. L'évolution des habitudes alimentaires indiquée par ce tableau peut être liée aux transformations socio-économiques majeures de la période, telles que l'industrialisation et l'amélioration des infrastructures de transport et de distribution. Cela suggère également une possible amélioration du niveau de vie et des conditions sociales au sein de la communauté de Seraing, bien que cela nécessiterait une analyse plus approfondie pour être confirmé. Dans l'ensemble, ce tableau est un document précieux pour comprendre la culture alimentaire dans une ville industrielle et peut donner des indications sur l'état de santé et la qualité de vie de ses résidents à l'aube de la révolution industrielle.

L'émergence des marchés dans les villes industrielles au XIXe siècle fut un processus lent et souvent chaotique. Dans ces villes nouvellement formées ou en rapide expansion à cause de l'industrialisation, la structure commerciale peinait à suivre le rythme de la croissance démographique et de l'afflux des travailleurs. Les épiciers et les commerçants étaient rares et, en raison de leur rareté et de l'absence de concurrence, ils pouvaient se permettre de fixer des prix élevés pour les denrées alimentaires et les biens de consommation courants. Cette situation avait un impact direct sur les ouvriers, dont la majorité vivait déjà dans des conditions précaires, avec des salaires souvent insuffisants pour couvrir leurs besoins de base. L'exploitation des ouvriers par les commerçants se manifestait par des pratiques de prix abusifs qui entraînaient l'endettement des travailleurs. Cette précarité économique était exacerbée par la faiblesse des salaires et la vulnérabilité face aux aléas économiques et sanitaires. Dans ce contexte, les entreprises cherchaient des solutions pour pallier le manque de services et de commerces, et pour assurer un certain contrôle sur leur main-d'œuvre. Une de ces solutions fut le système du truck (truck-system), un système de paiement en nature où une partie du salaire des ouvriers était versée sous forme de denrées alimentaires ou de biens de consommation domestiques. L'entreprise achetait ces produits en gros et les redistribuait à ses employés, souvent à des prix déterminés par elle-même. Ce système avait l'avantage pour l'entreprise de fidéliser et de contrôler sa main-d'œuvre, tout en garantissant un débouché pour certains produits. Toutefois, le truck-system avait des inconvénients majeurs pour les travailleurs. Il limitait leur liberté de choix en matière de consommation et les rendait dépendants de l'entreprise pour leurs besoins essentiels. De plus, la qualité des biens fournis pouvait être médiocre, et les prix fixés par l'entreprise étaient souvent élevés, ce qui aggravait encore l'endettement des ouvriers. La mise en place de ce système souligne l'importance de l'entreprise dans la vie quotidienne des travailleurs de l'époque et illustre les difficultés de ces derniers à accéder à des biens de consommation de manière autonome. Cela reflète également la dimension sociale et économique du travail industriel, où l'entreprise n'est pas seulement un lieu de production mais aussi un acteur central dans la vie des ouvriers, influençant leur alimentation, leur logement et leur santé.

La perception de l'ouvrier comme immature au XIXe siècle est une facette de la mentalité paternaliste de l'époque, où les propriétaires d'usines et les élites sociales croyaient souvent que les travailleurs n'avaient ni la discipline ni la sagesse pour gérer leur propre bien-être, en particulier en ce qui concerne les finances. Cette vision était renforcée par des préjugés de classe et par l'observation des difficultés des ouvriers à s'élever au-dessus des conditions de pauvreté et de l'environnement souvent misérable dans lequel ils vivaient. En réponse à cette perception, ainsi qu'aux conditions de vie abjectes des travailleurs, un débat s'est engagé sur la nécessité d'un salaire minimum qui permettrait aux ouvriers de subvenir à leurs besoins sans tomber dans ce que les élites considéraient comme des comportements dépravés (la "débauche"). La débauche, dans ce contexte, pourrait inclure l'alcoolisme, le jeu, ou d'autres activités jugées improductives ou nuisibles à l'ordre social et à la moralité. L'idée derrière le salaire minimum était de fournir une sécurité financière de base qui pourrait, théoriquement, encourager les travailleurs à mener une vie plus stable et "morale". Il était supposé que si les travailleurs avaient suffisamment d'argent pour vivre, ils seraient moins enclins à dépenser leur argent de manière irresponsable. Cependant, cette approche ne prenait pas toujours en compte les réalités complexes de la vie ouvrière. Les bas salaires, les longues heures de travail et les conditions de vie difficiles pouvaient conduire à des comportements que les élites considéraient comme de la débauche, mais qui pouvaient être des moyens pour les ouvriers de faire face à la dureté de leur existence. Le mouvement pour un salaire minimum peut être vu comme une reconnaissance précoce des droits des travailleurs et un pas vers la réglementation du travail, bien qu'il fût aussi teinté de condescendance et de contrôle social. Ce débat a jeté les bases des discussions ultérieures sur les droits des travailleurs, la législation du travail, et la responsabilité sociale des entreprises qui ont continué à évoluer bien après le XIXe siècle.

La loi d'Engel, du nom de l'économiste allemand Ernst Engel, est une observation empirique qui souligne une relation inverse entre le revenu d'un ménage et la proportion de celui-ci dépensée pour la nourriture. Selon cette loi, plus un ménage est pauvre, plus il doit consacrer une grande part de ses ressources limitées à des besoins essentiels comme la nourriture, parce que ces dépenses sont incompressibles et ne peuvent être réduites au-delà d'un certain point sans affecter la survie. Cette loi est devenue un indicateur important pour mesurer la pauvreté et le niveau de vie. Si un ménage consacre une grande partie de son budget à l'alimentation, cela indique souvent un niveau de vie bas, car il reste peu pour d'autres aspects de la vie tels que le logement, la santé, l'éducation et les loisirs. Au XIXe siècle, dans le contexte de la révolution industrielle, beaucoup d'ouvriers vivaient dans des conditions de pauvreté et leurs salaires étaient si bas qu'ils ne pouvaient pas payer d'impôts. Cela reflétait non seulement l'étendue de la pauvreté, mais également le manque de moyens financiers des gouvernements pour améliorer les infrastructures et les services publics, car une base fiscale plus large est souvent nécessaire pour financer de tels développements. Avec le temps, à mesure que la révolution industrielle progressait et que les économies se développaient, les salaires réels commencèrent lentement à augmenter. Cela fut en partie dû à l'augmentation de la productivité grâce à de nouvelles technologies et à la mécanisation, mais aussi en raison des luttes et des revendications des ouvriers pour de meilleures conditions de travail et des salaires plus élevés. Ces changements ont contribué à une meilleure répartition de la richesse et à une réduction de la part des dépenses consacrées à l'alimentation, reflétant une amélioration du niveau de vie général.

La loi ne stipule pas que les dépenses alimentaires diminuent en valeur absolue avec l'augmentation du revenu, mais plutôt que leur part relative dans le budget total diminue. Ainsi, une personne ou un ménage plus aisé peut absolument dépenser plus en termes absolus sur la nourriture que quelqu'un de moins aisé, tout en consacrant une plus petite proportion de son budget total à cette catégorie de dépenses. Par exemple, une famille à faible revenu pourrait dépenser 50% de son revenu total en nourriture, alors qu'une famille aisée pourrait n'en dépenser que 15%. Cependant, en termes de montant réel, la famille aisée peut dépenser plus sur la nourriture que la famille à faible revenu simplement parce que son revenu total est plus élevé. Cette observation est importante car elle permet d'analyser et de comprendre les habitudes de consommation en fonction des revenus, ce qui peut être crucial pour la formulation de politiques économiques et sociales, en particulier celles liées à la fiscalité, aux subventions alimentaires, et aux programmes d'aide sociale. Cela fournit également des informations précieuses sur la structure socio-économique de la population et sur les changements dans les modes de vie au fur et à mesure que le niveau de vie s'améliore.

Le jugement ultime : la mortalité des populations industrielles

Le paradoxe de la croissance

L'ère de la révolution industrielle et de l'expansion économique qui s'est déroulée au XIXe siècle a été une période de transformations profondes et contrastées. D'un côté, il y a eu une croissance économique significative et un progrès technique sans précédent. D'un autre côté, cela s'est souvent traduit par des conditions de vie extrêmement difficiles pour les ouvriers dans les centres urbains en expansion rapide. Il faut mettre en lumière une réalité sombre de cette période: l'urbanisation rapide et non réglementée (ce que certains appellent "urbanisation sauvage") a conduit à des conditions de vie insalubres. Les villes industrielles, qui se sont développées à un rythme effréné pour loger une main-d'œuvre toujours plus nombreuse, étaient souvent dépourvues d'infrastructures adéquates pour l'assainissement et l'accès à l'eau potable, ce qui a entraîné la propagation de maladies et une baisse de l'espérance de vie. Dans des villes comme les villes anglaises du début du XIXe siècle, Le Creusot en France dans les années 1840, la région de la Belgique orientale autour des années 1850-1860, ou Bilbao en Espagne au tournant du XXe siècle - l'industrialisation s'est accompagnée de conséquences humaines dévastatrices. Les travailleurs et leurs familles, souvent entassés dans des logements surpeuplés et précaires, étaient exposés à un environnement toxique, tant au travail qu'à la maison, avec une espérance de vie tombant à des niveaux aussi bas que 30 ans, reflétant les conditions de travail et de vie éprouvantes. Ce contraste entre les zones urbaines et rurales était également marqué. Alors que les villes industrielles souffraient, les campagnes pouvaient connaître des améliorations de la qualité de vie grâce à une meilleure répartition des ressources issues de la croissance économique et à un environnement moins concentré et moins pollué. Cette période de l'histoire illustre de manière poignante les coûts humains associés à un développement économique rapide et non réglementé. Elle souligne l'importance de politiques équilibrées qui favorisent la croissance tout en protégeant la santé et le bien-être des citoyens.

Les origines du syndicalisme remontent à l'époque de la révolution industrielle, une période marquée par une transformation radicale des conditions de travail. Face à des journées laborieuses, prolongées, et souvent dans des environnements dangereux ou insalubres, les travailleurs ont commencé à s'unir pour défendre leurs intérêts communs. Ces premiers syndicats, fréquemment contraints d'opérer dans la clandestinité en raison de législations restrictives et d'une forte opposition patronale, se sont érigés en champions de la cause ouvrière, avec pour objectif l'amélioration concrète des conditions de vie et de travail de leurs membres. La lutte syndicale s'est articulée autour de plusieurs axes fondamentaux. Premièrement, la réduction des horaires de travail excessifs et l'amélioration des conditions d'hygiène en milieu industriel étaient des revendications centrales. Deuxièmement, les syndicats se sont battus pour obtenir des salaires permettant non seulement de survivre mais aussi de vivre avec un minimum de confort. En outre, ils se sont efforcés d'assurer une certaine stabilité de l'emploi, protégeant ainsi les ouvriers des licenciements arbitraires et des risques professionnels évitables. Enfin, les syndicats ont lutté pour la reconnaissance de droits fondamentaux, tels que la liberté d'association et le droit de grève. Malgré l'adversité et les résistances, ces mouvements ont peu à peu obtenu des avancées législatives qui ont commencé à réguler le monde du travail, posant les jalons d'une amélioration progressive des conditions laborieuses de l'époque. Ainsi, les premiers syndicats ont non seulement façonné le paysage social et économique de leur temps, mais ont également préparé le terrain pour le développement des organisations syndicales contemporaines, acteurs toujours influents dans la défense des droits des travailleurs à travers le monde.

La faible mortalité adulte dans les villes industrielles, en dépit de conditions de vie précaires, peut s'expliquer par un phénomène de sélection naturelle et sociale. Les ouvriers migrants venus des campagnes pour travailler dans les usines étaient souvent ceux qui disposaient de la meilleure santé et de la plus grande résilience, qualités nécessaires pour entreprendre un tel changement de vie et supporter les rigueurs du travail industriel. Ces adultes, donc, représentaient un sous-ensemble de la population rurale caractérisé par une plus grande force physique et une audace supérieure à la moyenne. Ces traits étaient avantageux pour survivre dans un milieu urbain où les conditions de travail étaient dures et les risques sanitaires élevés. Par contre, les enfants et les jeunes, plus vulnérables de par leur développement incomplet et leur manque d'immunité face aux maladies urbaines, souffraient davantage et étaient donc plus susceptibles de succomber prématurément. D'un autre côté, les adultes qui survivaient aux premières années de travail en ville pouvaient développer une certaine résistance aux conditions de vie urbaines. Cela ne veut pas dire qu'ils ne souffraient pas des effets néfastes de l'environnement insalubre et des exigences épuisantes du travail en usine ; mais leur capacité à persévérer malgré ces défis se traduisait par une mortalité relativement faible par rapport aux jeunes populations plus fragiles. Cette dynamique est un exemple de la façon dont les facteurs sociaux et environnementaux peuvent influencer les schémas de mortalité au sein d'une population. Cela met aussi en lumière la nécessité des réformes sociales et de l'amélioration des conditions de travail, particulièrement pour protéger les segments les plus vulnérables de la société, notamment les enfants.

L’environnement plus que le travail

L'observation que l'environnement a eu un impact meurtrier plus important que le travail lui-même pendant la révolution industrielle met en évidence les conditions extrêmes dans lesquelles vivaient les travailleurs de l'époque. Bien que le travail en usine ait été extrêmement difficile, avec de longues heures, un travail répétitif et dangereux, et peu de mesures de sécurité, c'est souvent l'environnement domestique et urbain qui a été le plus létal. Les conditions de logement insalubres, caractérisées par une surpopulation, un manque de ventilation, une faible ou aucune infrastructure d'élimination des déchets et des systèmes d'égout déficients, ont conduit à des taux élevés de maladies contagieuses. Des maladies comme le choléra, la tuberculose, et la typhoïde se répandaient rapidement dans ces conditions. En outre, la pollution de l'air due à la combustion de charbon dans les usines et les foyers a contribué à des problèmes respiratoires et à d'autres problèmes de santé. Les rues étroites et surpeuplées, l'absence de zones vertes et d'espaces publics propres, et l'accès limité à de l'eau potable propre exacerbèrent les problèmes de santé publique. L'impact de ces conditions environnementales délétères était souvent immédiat et visible, menant à des épidémies et des taux de mortalité élevés, particulièrement chez les enfants et les personnes âgées, qui étaient moins capables de résister aux maladies. Cela a mis en évidence le besoin critique de réformes sanitaires et environnementales, telles que l'amélioration de l'habitat, l'introduction de lois sur la santé publique, et la création d'infrastructures d'assainissement, pour améliorer la qualité de vie et la santé des populations urbaines.

La loi Le Chapelier, du nom de l'avocat et homme politique français Isaac Le Chapelier qui la proposa, est une loi emblématique de l'époque post-révolutionnaire en France. Promulguée en 1791, cette loi visait à supprimer les corporations de l'Ancien Régime ainsi que toute forme d'associations professionnelles ou de groupements d'ouvriers et d'artisans. Le contexte historique est important pour comprendre les motifs de cette loi. La Révolution française avait comme l'un de ses objectifs la destruction des structures féodales et des privilèges, y compris ceux liés aux guildes et aux corporations, qui contrôlaient l'accès aux métiers et pouvaient fixer les prix et les normes de production. Dans cet esprit d'abolition des privilèges, la loi Le Chapelier visait à libéraliser le travail et à promouvoir une forme d'égalité devant le marché. La loi interdisait aussi les coalitions, c'est-à-dire les ententes entre ouvriers ou employeurs pour fixer les salaires ou les prix. En ce sens, elle s'opposait aux premiers mouvements de solidarité ouvrière qui pouvaient menacer la liberté du commerce et de l'industrie prônée par les révolutionnaires. Cependant, en interdisant toute forme d'association entre ouvriers, la loi a également eu pour effet de limiter sévèrement la capacité des travailleurs à défendre leurs intérêts et à améliorer leurs conditions de travail. Les syndicats ne se développeront légalement en France qu'à partir de la loi Waldeck-Rousseau en 1884, qui revient sur l'interdiction des coalitions ouvrières et autorise la création de syndicats.

L'immigration vers les bassins industriels au XIXe siècle fut souvent un phénomène de sélection naturelle où les plus robustes et les plus aventureux quittaient leurs campagnes natales pour chercher de meilleures opportunités économiques. Ces individus, par leur constitution plus solide, avaient une espérance de vie un peu supérieure à celle de la moyenne, malgré les conditions de travail extrêmes et l'usure physique prématurée qu'ils subissaient dans les usines et les mines. La vieillesse précoce était une conséquence directe de la pénibilité du travail industriel. La fatigue chronique, les maladies professionnelles, et l'exposition à des conditions dangereuses faisaient que les travailleurs "vieillissaient" plus vite physiquement et souffraient de problèmes de santé qui s'apparentent normalement à ceux de personnes plus âgées. Pour les enfants des familles ouvrières, la situation était encore plus tragique. Leur vulnérabilité aux maladies, accentuée par des conditions sanitaires déplorables, augmentait dramatiquement le risque de mortalité infantile. La contamination de l'eau potable était une cause majeure de maladies telles que la dysenterie et le choléra, qui entraînaient déshydratation et diarrhées mortelles, particulièrement chez les jeunes enfants. De plus, la conservation des aliments était un problème majeur. Les produits frais comme le lait, qui devaient être transportés depuis la campagne jusqu'aux villes, se détérioraient rapidement sans les techniques de réfrigération modernes, exposant les consommateurs à des risques d'intoxication alimentaire. Cela était particulièrement dangereux pour les enfants, dont le système immunitaire en développement les rendait moins résistants aux infections alimentaires. Ainsi, malgré la robustesse des adultes migrants, les conditions environnementales et professionnelles dans les zones industrielles contribuaient à un taux de mortalité élevé, en particulier parmi les populations les plus vulnérables telles que les enfants.

Les épidémies de choléra

Progagation des épidémies de choléra de 1817-1923 et 1826-1836

Le choléra est un exemple frappant de la façon dont les maladies infectieuses peuvent se propager à l'échelle mondiale, favorisées par les mouvements de population et le commerce international. Au XIXe siècle, les pandémies de choléra ont illustré la connectivité croissante du monde, mais aussi les limites de la compréhension médicale et de la santé publique de l'époque. La propagation du choléra a commencé avec la colonisation britannique en Inde. La maladie, qui est causée par la bactérie Vibrio cholerae, a été transportée par des navires marchands et des mouvements de troupes, suivant les grandes routes commerciales et militaires de l'époque. L'accroissement des échanges internationaux et la densification des réseaux de transport ont permis au choléra de s'étendre rapidement à travers le monde. Entre 1840 et 1855, lors de la première pandémie mondiale de choléra, la maladie a suivi un itinéraire depuis l'Inde vers d'autres parties de l'Asie, la Russie, et finalement l'Europe et les Amériques. Ces pandémies ont frappé des villes entières, entraînant des morts massives et exacerbant la peur et la stigmatisation des étrangers, en particulier ceux d'origine asiatique, perçus à l'époque comme les vecteurs de la maladie. Cette stigmatisation a été alimentée par des sentiments de supériorité culturelle et des notions de « barbarie » attribuées aux sociétés non européennes. En Europe, ces idées ont souvent été utilisées pour justifier le colonialisme et les politiques impérialistes, en se basant sur l'argument que les Européens apportaient la « civilisation » et la « modernité » à des parties du monde considérées comme arriérées ou barbares. Le choléra a également stimulé des avancées importantes dans le domaine de la santé publique. Par exemple, c'est en étudiant les épidémies de choléra que le médecin britannique John Snow a pu démontrer, dans les années 1850, que la maladie se propageait par l'eau contaminée, une découverte qui a conduit à des améliorations significatives dans les systèmes d'eau potable et d'assainissement.

La croissance économique et les changements sociaux en Europe durant le XIXe siècle ont été accompagnés de peurs et d'incertitudes quant aux conséquences de la modernisation. Avec l'urbanisation rapide, l'essor de la densité de population dans les villes et les conditions souvent insalubres, les sociétés européennes ont été confrontées à de nouveaux risques sanitaires. La théorie selon laquelle la modernité permettait aux individus « faibles » de survivre était largement répandue et reflétait une compréhension du monde influencée par les idées darwiniennes de survie des plus aptes. Cette perspective a renforcé les craintes d'une possible « dégénérescence » de la population si les maladies infectieuses devaient se répandre parmi ceux qui étaient jugés moins résistants. La médiatisation des épidémies a joué un rôle crucial dans la perception publique des risques sanitaires. Les nouvelles de l'arrivée du choléra ou des premières victimes de la maladie dans une ville particulière étaient souvent accompagnées d'un sentiment d'urgence et d'angoisse. Les journaux et les feuilles volantes de l'époque diffusaient ces informations, exacerbant la peur et parfois la panique au sein de la population. La maladie a également mis en évidence les inégalités sociales criantes. Le choléra frappait de manière disproportionnée les pauvres, qui vivaient dans des conditions plus précaires et n'avaient pas les moyens d'assurer une bonne hygiène ou de se procurer une alimentation adéquate. Cette différence de mortalité entre les classes sociales a souligné l'importance des déterminants sociaux de la santé. Quant à la résistance au choléra grâce à une alimentation riche, l'idée que les acides gastriques tuent le virus du choléra est partiellement vraie dans le sens où un pH gastrique normal est un facteur de défense contre la colonisation par le vibrio cholerae. Cependant, ce n'est pas une question de consommation de viande versus pain et pommes de terre. En réalité, les personnes qui souffraient de malnutrition ou de faim étaient plus vulnérables aux maladies, car leur système immunitaire était affaibli et leurs défenses naturelles contre les infections étaient moins efficaces. Il est important de souligner que le choléra n'est pas causé par un virus, mais par une bactérie, et que la survie du micro-organisme dans l'estomac dépend de divers facteurs, y compris la charge infectieuse ingérée et l'état de santé général de la personne. Ces épidémies ont forcé les gouvernements et les sociétés à porter une attention accrue à la santé publique, menant à des investissements dans l'amélioration des conditions de vie, l'assainissement et les infrastructures d'eau potable, et finalement à la réduction de l'impact de telles maladies.

Epidémie de choléra de 1840-1855

Les grandes épidémies qui ont frappé la France et d'autres parties de l'Europe après les révolutions de 1830 et 1848 ont eu lieu dans un contexte de profonds bouleversements politiques et sociaux. Ces maladies ravageuses ont souvent été perçues par les classes défavorisées comme des fléaux exacerbés, voire provoqués, par les conditions de vie misérables dans lesquelles elles étaient contraintes de vivre, souvent à proximité des centres urbains en pleine expansion et industrialisation. Dans un tel climat, il n'est pas surprenant que la suspicion et la colère des classes laborieuses se soient dirigées contre la bourgeoisie, accusée de négligence, voire de malveillance. Les théories du complot telles que l'accusation selon laquelle les bourgeois cherchaient à "empoisonner" ou à réprimer la "fureur populaire" par le biais de maladies ont pu trouver un écho dans une population désespérée et cherchant des explications à sa souffrance. En Russie, sous le règne du tsar, des manifestations déclenchées par la détresse provoquée par des épidémies ont été réprimées par l'armée. Ces événements reflètent la tendance des autorités de l'époque à répondre par la force aux troubles sociaux, souvent sans adresser les causes profondes du mécontentement, comme la pauvreté, l'insécurité sanitaire et le manque d'accès aux services de base. Ces épidémies ont mis en évidence les liens entre les conditions de santé et les structures sociales et politiques. Elles ont montré que les problèmes de santé publique ne pouvaient être dissociés des conditions de vie des populations, en particulier de celles des classes les plus démunies. Face à ces crises sanitaires, la pression montait sur les gouvernements pour qu'ils améliorent les conditions de vie, investissent dans des infrastructures sanitaires et mettent en place des politiques de santé publique plus efficaces. Ces périodes d'épidémies ont donc également joué un rôle catalyseur dans l'évolution de la pensée politique et sociale, soulignant la nécessité d'une plus grande égalité et d'une meilleure prise en charge des citoyens par les États.

Les médecins du XIXe siècle se trouvaient souvent au cœur des crises sanitaires, agissant en tant que figures de confiance et de savoir. Ils étaient perçus comme des piliers de la communauté, notamment en raison de leur engagement auprès des malades et de leur formation scientifique, acquise dans des établissements d'enseignement supérieur. Ces professionnels de la santé avaient une grande influence et leur conseil était généralement respecté par la population. Avant que Louis Pasteur ne révolutionne la médecine avec la théorie des germes en 1885, la compréhension des maladies infectieuses était très limitée. Les médecins de l'époque ne connaissaient pas l'existence des virus et des bactéries comme agents pathogènes. Malgré cela, ils n'étaient pas pour autant dénués de logique ou de méthode dans leur pratique. Lorsqu'ils étaient confrontés à des maladies telles que le choléra, les médecins utilisaient les connaissances et les techniques disponibles à l'époque. Par exemple, ils observaient attentivement l'évolution des symptômes et adaptaient leur traitement en conséquence. Ils essayaient de réchauffer les patients durant la phase "froide" du choléra, caractérisée par une peau froide et bleuâtre due à la déshydratation et à la baisse de la circulation sanguine. Ils s'efforçaient aussi de fortifier le corps avant l'arrivée de la "dernière phase" de la maladie, souvent marquée par une extrême faiblesse, qui pouvait conduire à la mort. Les médecins utilisaient également des méthodes telles que la saignée ou les purges, qui étaient fondées sur des théories médicales de l'époque mais qui sont aujourd'hui considérées comme non efficaces voire nuisibles. Cependant, malgré les limitations de leur pratique, leur dévouement à soigner et à observer avec rigueur les effets de leurs traitements témoignait de leur volonté de combattre la maladie avec les outils dont ils disposaient. L'approche empirique des médecins de cette époque a contribué à l'accumulation des connaissances médicales qui, par la suite, ont été transformées et affinées avec l'avènement de la microbiologie et d'autres sciences médicales modernes.

Georges-Eugène Haussmann, connu sous le nom de Baron Haussmann, a orchestré une transformation radicale de Paris sous le Second Empire, sous le règne de Napoléon III. Sa tâche était de remédier aux problèmes pressants de la capitale française, qui souffrait d'une surpopulation extrême, de conditions sanitaires déplorables et d'un enchevêtrement de ruelles issues du Moyen Âge qui ne répondaient plus aux besoins de la ville moderne. La stratégie d'Haussmann pour revitaliser Paris était globale. Il a d'abord pris des mesures pour assainir la ville. Avant ses réformes, Paris luttait contre des fléaux tels que le choléra, exacerbés par des rues étroites et un système d'égouts déficient. Il a introduit un système d'égouts innovant qui a considérablement amélioré la santé publique. Ensuite, Haussmann s'est concentré sur l'amélioration des infrastructures en établissant un réseau de larges avenues et de boulevards. Ces nouvelles voies n'étaient pas seulement esthétiques mais fonctionnelles, améliorant la circulation de l'air et de la lumière et facilitant les déplacements. En parallèle, Haussmann a repensé l'urbanisme de la ville. Il a créé des espaces harmonieux avec des parcs, des places et des alignements de façades, qui ont donné à Paris son aspect caractéristique que nous connaissons aujourd'hui. Toutefois, ce processus a eu des répercussions sociales importantes, notamment le déplacement des populations les plus pauvres vers la périphérie. Les travaux de rénovation ont conduit à la destruction de nombreux petits commerces et habitations précaires, poussant ainsi les classes défavorisées à s'installer en banlieue. Ces changements ont provoqué des réactions mitigées parmi les Parisiens de l'époque. Alors que la bourgeoisie pouvait craindre les troubles sociaux et voyait avec appréhension la présence de ce qu'elle considérait comme des "classes dangereuses", l'ambition d'Haussmann était également de rendre la ville plus attrayante, plus sûre et mieux adaptée à l'époque. Néanmoins, le coût et les conséquences sociales des travaux d'Haussmann ont été source de controverses et de débats politiques intenses.

La « question sociale »

Au cours du XIXe siècle, avec l'ascension du capitalisme industriel, les structures sociales subissent des changements radicaux, déplaçant l'ancienne hiérarchie basée sur la noblesse et le sang par une hiérarchie axée sur le statut social et la richesse. Une nouvelle élite bourgeoise émerge, composée d'individus qui, ayant réussi dans le monde des affaires, acquièrent la richesse et le crédit social jugés nécessaires pour gouverner le pays. Cette élite représente une minorité qui, pour un temps, détient le monopole du droit de vote, étant considérée comme la plus apte à prendre des décisions pour le bien de la nation. Les ouvriers, en revanche, sont souvent perçus de manière paternaliste, comme des enfants incapables de gérer leurs propres affaires ou de résister aux tentations de l'ivresse et d'autres vices. Cette vision est renforcée par les théories morales et sociales de l'époque qui mettent l'accent sur la tempérance et la responsabilité individuelle. La peur du choléra, une maladie épouvantable et mal comprise, alimente un ensemble de croyances populaires, y compris l'idée que le stress ou la colère pourraient induire la maladie. Cette croyance a contribué à un calme relatif dans les classes ouvrières, qui se méfiaient des émotions fortes et de leur potentiel à engendrer des fléaux. En l'absence d'une compréhension scientifique des causes de telles maladies, les théories abondent, certaines relevant du mythe ou de la superstition. Dans cet environnement, la bourgeoisie développe une forme de paranoïa à l'égard des banlieues ouvrières. Les périphéries urbaines, souvent surpeuplées et insalubres, sont vues comme des foyers de maladie et de désordre, menaçant la stabilité et la propreté des centres urbains plus aseptisés. Cette crainte est accentuée par le contraste entre les conditions de vie de l'élite bourgeoise et celles des ouvriers, ainsi que par la menace perçue que représentent les rassemblements et les révoltes populaires pour l'ordre établi.

Buret était un observateur attentif des conditions de vie de la classe ouvrière au XIXe siècle, et son analyse reflète les inquiétudes et les critiques sociales de cette époque marquée par la Révolution industrielle et l'urbanisation rapide : « Si vous osez pénétrer dans les quartiers maudits où [la population ouvrière] habite, vous verrez à chaque pas des hommes et des femmes flétries par le vice et par la misère, des enfants à demi nus qui pourrissent dans la saleté et étouffent dans des réduits sans jour et sans air. Là, au foyer de la civilisation, vous rencontrerez des milliers d’hommes retombés, à force d’abrutissement, dans la vie sauvage ; là, enfin, vous apercevrez la misère sous un aspect si horrible qu’elle vous inspirera plus de dégoût que de pitié, et que vous serez tenté de la regarder comme le juste châtiment d’un crime [...]. Isolés de la nation, mis en dehors de la communauté sociale et politique, seuls avec leurs besoins et leurs misères, ils s’agitent pour sortir de cette effrayante solitude, et, comme les barbares auxquels on les a comparés, ils méditent peut-être une invasion. »

La force de cette citation réside dans sa description graphique et émotionnelle de la pauvreté et de la dégradation humaine dans les quartiers ouvriers des villes industrielles. Buret utilise une imagerie choquante pour susciter une réaction chez le lecteur, dépeignant des scènes de dégradation qui sont en contraste frappant avec l'idéal de progrès et de civilisation porté par l'époque. En qualifiant les quartiers ouvriers de "maudits" et en évoquant des images d'hommes et de femmes "flétries par le vice et par la misère", il attire l'attention sur les conditions inhumaines engendrées par le système économique de l'époque. La référence aux "enfants à demi nus qui pourrissent dans la saleté" est particulièrement poignante et reflète une réalité sociale cruelle où les plus vulnérables, les enfants, sont les premières victimes de l'industrialisation. La mention des "réduits sans jour et sans air" rappelle les logements insalubres et surpeuplés dans lesquels étaient entassées les familles ouvrières. Buret souligne également l'isolement et l'exclusion des ouvriers de la communauté politique et sociale, suggérant que, privés de reconnaissance et de droits, ils pourraient devenir une force subversive, comparés à des "barbares" méditant une "invasion". Cette métaphore de l'invasion suggère une peur de la révolte ouvrière parmi les classes dirigeantes, craignant que la détresse et l'agitation des ouvriers ne se transforment en une menace pour l'ordre social et économique. Dans son contexte historique, cette citation illustre les tensions sociales profondes du XIXe siècle et offre un commentaire cinglant sur les conséquences humaines de la modernité industrielle. Elle invite à la réflexion sur la nécessité d'une intégration sociale et d'une réforme politique, reconnaissant que le progrès économique ne peut être déconnecté du bien-être et de la dignité de tous les membres de la société.