Meccanismi strutturali della rivoluzione industriale

Basato su un corso di Michel Oris

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Storia economica e sociale della globalizzazione, secoli XVI-XI

Strutture agrarie e società rurale: analisi del mondo contadino europeo preindustriale ● Il regime demografico dell'Ancien Régime: l'omeostasi ● Evoluzione delle strutture socio-economiche nel Settecento: dall'Ancien Régime alla Modernità ● Origini e cause della rivoluzione industriale inglese ● Meccanismi strutturali della rivoluzione industriale ● La diffusione della rivoluzione industriale nell'Europa continentale ● La rivoluzione industriale oltre l'Europa: Stati Uniti e Giappone ● I costi sociali della rivoluzione industriale ● Analisi storica delle fasi cicliche della prima globalizzazione ● Dinamiche dei mercati nazionali e globalizzazione del commercio dei prodotti ● La formazione dei sistemi migratori globali ● Dinamiche e impatti della globalizzazione dei mercati monetari: Il ruolo centrale di Gran Bretagna e Francia ● La trasformazione delle strutture e delle relazioni sociali durante la rivoluzione industriale ● Le origini del Terzo Mondo e l'impatto della colonizzazione ● Fallimenti e blocchi nel Terzo Mondo ● Mutazione dei metodi di lavoro: evoluzione dei rapporti di produzione dalla fine del XIX al XX ● L'età d'oro dell'economia occidentale: i trent'anni gloriosi (1945-1973) ● Il cambiamento dell'economia mondiale: 1973-2007 ● Le sfide del Welfare State ● Intorno alla colonizzazione: paure e speranze di sviluppo ● Tempo di rotture: sfide e opportunità nell'economia internazionale ● Globalizzazione e modalità di sviluppo nel "terzo mondo"

Questo corso si propone di fornire un'analisi dettagliata e strutturata dei meccanismi strutturali che hanno permesso l'ascesa della rivoluzione industriale, a partire dalla fine del XVIII secolo. Analizzeremo il primo sviluppo dell'industria, concentrandoci su come modesti progressi tecnologici e investimenti iniziali accessibili abbiano posto le basi per la trasformazione della società. Inizieremo con un esame approfondito delle piccole imprese manifatturiere in Inghilterra, evidenziando come esse abbiano beneficiato di un basso costo di ingresso, facilitando l'emergere di una nuova classe di imprenditori. Esamineremo i tassi di profitto variabili, ma spesso elevati, di queste prime imprese e il loro ruolo nel promuovere continui reinvestimenti e innovazioni. Esploreremo poi l'evoluzione delle infrastrutture di trasporto e il loro impatto sulle dimensioni e sulla portata delle imprese, che vanno dall'isolamento protettivo dai mercati locali all'aumento della concorrenza determinato dalla riduzione dei costi di trasporto. Particolare attenzione sarà dedicata alle conseguenze sociali dell'industrializzazione, tra cui le condizioni di lavoro precarie, l'uso del lavoro femminile e minorile e la mobilità sociale derivante dall'industrializzazione. Un esame dei modelli di sviluppo industriale e della loro diffusione in Europa completerà la nostra analisi, consentendoci di comprendere l'influenza della rivoluzione industriale sull'economia globale. In sintesi, l'obiettivo di questo corso è quello di esaminare le molteplici sfaccettature della Rivoluzione industriale in modo descrittivo e metodico, evidenziando le dinamiche economiche, tecnologiche, sociali e umane che hanno caratterizzato questo periodo fondamentale.

Industrializzazione di massa: panorama della ferriera Andrew Carnegie di Youngstown, Ohio, 1910.

Bassi costi di investimento

L'inizio della Prima Rivoluzione Industriale, che ebbe luogo nella seconda metà del XVIII secolo, iniziò con un livello tecnologico relativamente limitato e una bassa intensità di capitale rispetto a ciò che divenne in seguito. Inizialmente, le aziende erano spesso di piccole dimensioni e le tecnologie, sebbene innovative per l'epoca, non richiedevano investimenti così massicci come quelli necessari per le fabbriche della tarda epoca vittoriana. Le industrie tessili, ad esempio, furono tra le prime a essere meccanizzate, ma le prime macchine, come il filatoio o il telaio elettrico, potevano essere utilizzate in piccole officine o addirittura nelle case (come avveniva nel "putting-out" o "sistema domestico"). La macchina a vapore di James Watt, pur essendo un progresso significativo, fu inizialmente adottata su scala relativamente modesta prima di diventare la forza trainante delle grandi fabbriche e dei trasporti. Ciò è dovuto in parte al fatto che i sistemi di produzione erano ancora in fase di transizione. L'industria manifatturiera era spesso ancora un'attività su piccola scala e, sebbene l'uso delle macchine permettesse un aumento della produzione, inizialmente non richiedeva gli enormi impianti che associamo alla successiva rivoluzione industriale. Inoltre, la prima fase della rivoluzione industriale è stata caratterizzata da innovazioni incrementali, che hanno permesso di aumentare gradualmente la produttività senza richiedere ingenti esborsi di capitale. Le aziende potevano spesso autofinanziare la propria crescita o affidarsi a reti di finanziamento familiari o locali, senza dover ricorrere a mercati finanziari sviluppati o a prestiti su larga scala. Tuttavia, con il progredire della rivoluzione, la complessità e il costo dei macchinari sono aumentati, così come le dimensioni degli impianti industriali. Questo ha portato a un'intensificazione del bisogno di capitale, allo sviluppo di istituzioni finanziarie dedicate e alla nascita di pratiche come la raccolta di capitali tramite azioni o obbligazioni per finanziare progetti industriali più grandi.

La capacità di autofinanziamento alla fine del XVIII secolo rifletteva le condizioni economiche uniche dell'epoca. Il costo relativamente basso dell'investimento iniziale nelle prime fabbriche permise a individui provenienti da classi artigianali o piccolo borghesi di diventare imprenditori industriali. Questi imprenditori erano spesso in grado di raccogliere il capitale necessario senza ricorrere a grandi prestiti o a significativi investimenti esterni. Il basso costo della tecnologia dell'epoca, che si basava principalmente su legno e metallo semplice, rendeva gli investimenti iniziali relativamente accessibili. Inoltre, le competenze necessarie per costruire e far funzionare le prime macchine derivavano spesso dall'artigianato tradizionale. Di conseguenza, sebbene fosse necessaria una manodopera specializzata, non richiedeva il livello di formazione che le tecnologie successive hanno richiesto. Ciò significa che il costo della manodopera è rimasto relativamente basso, soprattutto se confrontato con i livelli salariali e di competenza richiesti per il funzionamento delle tecnologie industriali avanzate della metà del XX secolo. Ciò è in netto contrasto con la situazione dei Paesi del Terzo Mondo a metà del XX secolo, dove l'introduzione di tecnologie industriali richiedeva un livello di capitale e di competenze molto più elevato, al di là della portata della maggior parte dei lavoratori locali e persino degli imprenditori locali senza assistenza esterna. Gli investimenti necessari per avviare un'attività industriale in questi Paesi in via di sviluppo erano spesso così ingenti da poter essere coperti solo da finanziamenti statali, prestiti internazionali o investimenti diretti esteri. Il successo iniziale degli imprenditori durante la rivoluzione industriale britannica è stato quindi facilitato da questa combinazione di bassi costi di ingresso e competenze artigianali adattate, che hanno creato un ambiente favorevole all'innovazione e alla crescita industriale. Ciò ha portato alla formazione di una nuova classe sociale di industriali, che ha svolto un ruolo di primo piano nel portare avanti l'industrializzazione.

Nelle prime fasi della rivoluzione industriale, i requisiti delle fabbriche erano relativamente modesti. Gli edifici esistenti, come i fienili o i capannoni, potevano essere facilmente convertiti in spazi produttivi senza richiedere ingenti investimenti per la costruzione o l'allestimento. Ciò contrasta con le strutture industriali successive, che spesso erano grandi fabbriche appositamente progettate per ospitare linee di produzione complesse e grandi squadre di lavoratori. Il capitale circolante, cioè i fondi necessari a coprire le spese correnti come le materie prime, gli stipendi e i costi operativi, era spesso superiore agli investimenti in capitale fisso (macchinari e impianti). Le aziende potevano ricorrere a prestiti bancari per finanziare questi costi operativi. Le banche dell'epoca erano generalmente disposte a concedere crediti sulla base del titolo di proprietà di materie prime, semilavorati o prodotti finiti, che potevano essere utilizzati come garanzia. Il sistema creditizio era già abbastanza sviluppato in Inghilterra in quel periodo, con istituzioni finanziarie consolidate in grado di fornire il capitale circolante necessario agli imprenditori industriali. Inoltre, anche i termini di pagamento nella catena di fornitura - ad esempio, l'acquisto di materie prime a credito e il pagamento dei fornitori dopo la vendita del prodotto finito - contribuivano a finanziare il capitale circolante. È importante notare che l'accesso al credito ha svolto un ruolo cruciale nello sviluppo dell'industria. Ha permesso alle aziende di espandere rapidamente la produzione e di sfruttare le opportunità del mercato senza dover accumulare grandi quantità di capitale a monte. Ciò ha favorito la crescita economica rapida e sostenuta che ha caratterizzato il periodo industriale.

Il reinvestimento dei profitti generati dalla Rivoluzione industriale fu una delle forze trainanti della sua diffusione oltre i confini britannici. Questi profitti, spesso consistenti grazie al miglioramento dell'efficienza e della produttività determinato dalle nuove tecnologie e dall'espansione dei mercati, furono destinati a diversi scopi. Da un lato, i produttori investirono parte di queste somme nell'innovazione tecnologica, acquistando nuovi macchinari e perfezionando i processi produttivi. Questo portò a una spirale virtuosa di continui miglioramenti, con ogni progresso che generava maggiori profitti da reinvestire. Allo stesso tempo, la ricerca di nuovi mercati e di fonti di materie prime più economiche incoraggiò le aziende britanniche a espandersi a livello internazionale. Questo espansionismo prese spesso la forma di investimenti nelle colonie o in altre regioni, dove si stabilirono industrie o si finanziarono progetti industriali, trapiantando così le pratiche e i capitali britannici. Anche le infrastrutture, essenziali per l'industrializzazione, beneficiarono di questi profitti. Reti ferroviarie, canali e porti furono sviluppati o migliorati, non solo nel Regno Unito ma anche all'estero, rendendo più efficienti il commercio e la produzione industriale. Oltre a questi investimenti diretti, l'influenza coloniale britannica servì da veicolo per la diffusione della tecnologia e dei metodi industriali. Ciò ha creato un ecosistema favorevole all'espansione dell'industrializzazione nelle colonie, che a loro volta hanno fornito le materie prime essenziali per rifornire le fabbriche britanniche. Nell'ambito del commercio internazionale, il capitale in eccesso ha permesso alle aziende britanniche di aumentare la loro impronta globale, esportando manufatti in grandi quantità e importando le risorse necessarie per produrli. Infine, la mobilità di ingegneri, imprenditori e lavoratori qualificati, spesso finanziata dai profitti industriali, ha facilitato lo scambio di competenze e know-how tra le nazioni. Questi trasferimenti di tecnologia hanno svolto un ruolo fondamentale nella generalizzazione delle pratiche industriali in tutto il mondo. Tutti questi fattori si sono combinati per rendere la rivoluzione industriale un fenomeno globale, trasformando non solo le economie nazionali, ma anche le relazioni internazionali e la struttura economica mondiale.

Profitti elevati

Gli elevati tassi di profitto registrati durante la Prima rivoluzione industriale, spesso compresi tra il 20% e il 30% a seconda del settore, sono stati decisivi per l'accumulo di capitale e la crescita economica dell'epoca. Questi elevati margini di profitto hanno fornito alle imprese i mezzi per reinvestire e sostenere l'espansione industriale, consentendo una crescita sostenuta e lo sviluppo di infrastrutture industriali sempre più sofisticate. Se confrontiamo questi tassi di profitto con quelli degli anni Cinquanta, scesi a circa il 10%, e ancora più bassi negli anni Settanta, intorno al 5%, è chiaro che i primi imprenditori industriali avevano un vantaggio considerevole. Questo vantaggio ha permesso loro di reinvestire somme significative nelle loro aziende, di esplorare nuove opportunità industriali e di innovare costantemente. Questo spirito di accumulazione e reinvestimento del capitale è stato un motore fondamentale dell'industrializzazione. Ciò è stato reso possibile non solo dai vantaggi economici, ma anche da una certa etica che prevaleva in Inghilterra in questo periodo. L'idea che il denaro dovesse essere usato in modo produttivo, per stimolare l'occupazione e la creazione di ricchezza, era un principio guida che plasmava la società britannica. Il capitale iniziale relativamente modesto, che poteva essere raccolto da singoli individui o da piccoli gruppi di investitori, permise una prima ondata di attività industriali. Tuttavia, sono stati i profitti di queste prime imprese ad alimentare investimenti più consistenti e a portare a una rapida espansione della capacità industriale e dello sviluppo economico nel suo complesso. Questo circolo virtuoso di investimenti e innovazione ha accelerato il processo di industrializzazione, portando a progressi tecnologici, a un aumento della produzione e, in definitiva, a una profonda trasformazione della società e dell'economia.

Dimensione dell'azienda

L'assenza di una dimensione ottimale o minima

Il confronto delle dinamiche imprenditoriali tra il periodo della Rivoluzione industriale e i giorni nostri mette in evidenza il cambiamento delle economie e dei contesti in cui operano le imprese. Durante la Rivoluzione industriale, il basso costo di ingresso nel settore industriale ha permesso la nascita di molte piccole imprese. Il basso costo delle tecnologie dell'epoca, principalmente meccaniche e spesso alimentate dall'acqua o dal vapore, unito all'abbondanza di manodopera a basso costo, ha creato un ambiente in cui anche le imprese con poco capitale potevano avviare e prosperare. Anche la crescita della domanda, determinata dall'urbanizzazione e dall'aumento della popolazione, e l'assenza di norme severe, hanno favorito la nascita e la crescita di queste piccole imprese. D'altra parte, nel mondo di oggi, le dimensioni di un'azienda possono essere un fattore determinante per la sua resistenza alle crisi. Costi fissi elevati, tecnologie avanzate, standard normativi severi e un'intensa concorrenza internazionale richiedono investimenti sostanziali e una capacità di adattamento che le piccole imprese possono avere difficoltà a mettere in campo. Anche la manodopera, che è diventata più costosa a causa dell'aumento del tenore di vita e delle normative sociali, rappresenta un costo molto più significativo per le imprese di oggi. Di conseguenza, la tendenza attuale è quella della concentrazione delle imprese, dove le aziende più grandi possono beneficiare di economie di scala, di un più facile accesso ai finanziamenti e della capacità di influenzare il mercato e di resistere ai periodi di recessione economica. Tuttavia, è importante notare che l'ecosistema imprenditoriale odierno è anche molto dinamico, con start-up tecnologiche e aziende innovative che, nonostante le loro dimensioni talvolta modeste, possono sconvolgere interi mercati grazie a innovazioni radicali e all'agilità della loro struttura.

L'esempio di Krupp

Alfred Krupp.

Il caso di Krupp è un'illustrazione perfetta della transizione che si è verificata nel panorama industriale a partire dalla Rivoluzione industriale. Fondata nel 1811, Krupp è nata come piccola azienda ed è cresciuta fino a diventare un conglomerato industriale internazionale, simbolo del potenziale di crescita che ha caratterizzato quest'epoca di trasformazione economica. All'inizio della Rivoluzione industriale, la flessibilità delle piccole imprese rappresentava un vantaggio in un mercato in rapida evoluzione, dove le innovazioni tecniche potevano essere adottate e implementate rapidamente. Inoltre, il quadro normativo spesso poco rigoroso consentiva alle piccole entità di prosperare senza gli oneri amministrativi e finanziari che possono accompagnare le grandi imprese nelle economie moderne. Tuttavia, con il progredire dell'era industriale, fattori come lo sviluppo dei sistemi di trasporto (ferroviario, marittimo, stradale) e la globalizzazione degli scambi commerciali hanno iniziato a favorire le imprese in grado di produrre su larga scala e di distribuire i propri prodotti in modo più capillare. Queste aziende, come Krupp, sono state in grado di investire in infrastrutture pesanti, di adottare tecnologie all'avanguardia, di estendere la loro presa sulle catene di approvvigionamento e di accedere ai mercati internazionali, ottenendo un vantaggio competitivo rispetto alle aziende più piccole. L'ascesa di Krupp riflette questa dinamica. L'azienda è stata in grado di stare al passo con i tempi, trasformandosi da fonderia di ferro a multinazionale dell'acciaio e degli armamenti, sfruttando le guerre, la crescente domanda di acciaio per l'edilizia e l'industrializzazione generale, nonché le innovazioni tecnologiche. In questo contesto, le piccole imprese hanno dovuto affrontare sfide importanti. Non avendo accesso allo stesso livello di risorse, hanno avuto difficoltà a competere in termini di prezzi, efficienza e portata di mercato. Molte sono state assorbite da entità più grandi o hanno dovuto specializzarsi in nicchie per sopravvivere. La capacità di resistere alle crisi è diventata un attributo associato alle dimensioni e le grandi aziende come Krupp erano meglio equipaggiate per affrontare la volatilità economica, le guerre, le crisi finanziarie e i cambiamenti politici. Le loro dimensioni consentivano di assorbire gli shock, diversificare i rischi e pianificare a lungo termine, una capacità meno accessibile alle aziende più piccole. La traiettoria di Krupp rientra quindi nella più ampia logica dello sviluppo industriale ed economico, in cui le strutture aziendali hanno dovuto adattarsi alle nuove realtà di un mondo in rapida evoluzione.

Costi di trasporto

Costi elevati: un vantaggio nelle prime fasi dell'industrializzazione

Prima della diffusione dei battelli a vapore e dello sviluppo delle ferrovie, l'alto costo dei trasporti aveva un impatto significativo sulla struttura industriale e commerciale. Le fabbriche tendevano a produrre per i mercati locali, poiché spesso era troppo costoso trasportare le merci su lunghe distanze. In questo periodo si assiste alla proliferazione di piccole fabbriche sparse, che soddisfano i bisogni immediati della popolazione locale; ogni regione spesso sviluppa le proprie specialità in base alle risorse e alle competenze disponibili. La produzione industriale avveniva vicino alle fonti di materie prime, come il carbone e il minerale di ferro, per ridurre al minimo i costi di trasporto. Questo vincolo ha anche stimolato investimenti significativi nelle infrastrutture di trasporto, come canali e ferrovie, e ha incoraggiato il miglioramento delle strade esistenti. Quando le ferrovie divennero comuni e i battelli a vapore si diffusero, la dinamica cambiò radicalmente. I trasporti divennero più economici e veloci, consentendo alle fabbriche più grandi e centralizzate di produrre in massa e vendere i loro prodotti su mercati più ampi, beneficiando delle economie di scala. Questo iniziò a escludere le piccole fabbriche locali che non potevano competere con la produzione su larga scala e la distribuzione capillare delle grandi aziende, trasformando profondamente l'economia industriale.

Gli elevati costi di trasporto all'inizio della Rivoluzione industriale crearono di fatto una forma di protezionismo naturale, proteggendo le industrie locali nascenti dalla concorrenza di aziende più grandi e consolidate. I costi di trasporto agiscono come barriere non ufficiali, isolando i mercati e consentendo alle aziende di concentrarsi sulla domanda nelle loro immediate vicinanze. A quei tempi, la concorrenza era essenzialmente locale; un'azienda doveva competere solo all'interno di un'area limitata, dove i costi di trasporto proibitivi fungevano da barriera alla concorrenza lontana. Nelle sue fasi iniziali, la rivoluzione industriale è stata fortemente caratterizzata dal suo carattere locale e regionale. In Inghilterra, ad esempio, fu la regione del Lancashire, intorno a Manchester, la culla di molte innovazioni e sviluppi industriali. Allo stesso modo, in Francia, le regioni del Nord e dell'Alsazia divennero centri industriali chiave, così come la Catalogna in Spagna e il New England negli Stati Uniti. Queste regioni hanno beneficiato delle proprie condizioni favorevoli all'industrializzazione, come l'accesso alle materie prime, alle competenze artigianali e ai capitali. Su scala internazionale, gli stessi costi di trasporto hanno svolto un ruolo cruciale nel proteggere le industrie dell'Europa continentale dalla supremazia industriale britannica. L'Inghilterra, pioniera dell'industrializzazione con un notevole vantaggio tecnico, non poteva facilmente inondare il resto dell'Europa con i suoi prodotti a causa degli elevati costi di trasporto. Ciò ha offerto una tregua alle industrie del continente, consentendo loro di svilupparsi e progredire tecnologicamente senza essere sommerse dalla concorrenza britannica. In questo contesto, gli alti costi di trasporto hanno avuto un impatto paradossale: hanno limitato il commercio e la diffusione dell'innovazione, ma allo stesso tempo hanno incoraggiato la diversificazione industriale e lo sviluppo di capacità locali. È questo che ha permesso a molte regioni dell'Europa e del Nord America di gettare le basi del proprio sviluppo industriale prima dell'era del commercio globalizzato e della distribuzione su larga scala.

Lo sviluppo delle infrastrutture di trasporto, in particolare delle ferrovie, nella seconda metà del XIX secolo ha ridotto notevolmente i costi e i tempi di viaggio. Il treno, in particolare, ha rivoluzionato il trasporto di merci e persone, rendendo possibile il commercio su distanze più lunghe e a costi molto più bassi rispetto ai metodi tradizionali, come il trasporto su carri, cavalli o vie d'acqua. Questa riduzione dei costi di trasporto ebbe un impatto notevole sull'organizzazione industriale. Le piccole industrie, che avevano prosperato in un contesto di alti costi di trasporto ed erano quindi protette dalla concorrenza esterna, cominciarono a sentire la pressione di aziende più grandi e tecnologicamente avanzate, in grado di produrre in massa. Queste grandi aziende potevano ora estendere la loro portata commerciale, distribuendo i loro prodotti a mercati molto più ampi. Con la ferrovia, le grandi aziende potevano non solo raggiungere mercati lontani, ma anche beneficiare di economie di scala centralizzando la produzione in fabbriche più grandi, che riducevano i costi unitari. Ciò significava che potevano offrire i loro prodotti a prezzi che le piccole industrie locali, con le loro strutture di costo più elevate, non potevano competere. In questo contesto, molte piccole imprese sono state costrette a chiudere o a trasformarsi, mentre regioni industriali precedentemente isolate sono state integrate in un'economia nazionale e persino internazionale. Il paesaggio industriale è stato rimodellato, favorendo le aree con accesso privilegiato alle nuove infrastrutture di trasporto e gettando le basi per la globalizzazione dei mercati che conosciamo oggi.

Condizioni sociali relative all'occupazione

La miniera di La Houve a Creutzwald (Lorena).

La Rivoluzione industriale ha portato profondi cambiamenti nella struttura sociale, in particolare attraverso lo spostamento delle persone dalle campagne alle città. Questo movimento massiccio fu dovuto in gran parte alle recinzioni in Inghilterra, ad esempio, che spinsero molti contadini fuori dalle loro terre tradizionali, nonché alle trasformazioni agricole che ridussero la necessità di manodopera. I contadini senza terra e coloro che avevano perso i loro mezzi di sostentamento a causa dell'introduzione di nuovi metodi agricoli o della meccanizzazione si ritrovarono a cercare lavoro nelle città, dove le nascenti fabbriche industriali avevano bisogno di manodopera. Questa migrazione non era motivata dal richiamo di un miglioramento sociale, ma dalla necessità. I posti di lavoro nell'industria offrivano spesso salari bassi e condizioni di lavoro difficili. L'assenza di una legislazione sociale all'epoca significava che i lavoratori erano poco tutelati: lavoravano per lunghi orari in condizioni pericolose e malsane, senza sicurezza del posto di lavoro, senza assicurazione contro gli infortuni sul lavoro e senza diritto alla pensione. Gli storici parlano spesso di "fluidità sociale negativa" in questo periodo per descrivere il fenomeno per cui gli individui, lungi dal salire la scala sociale, erano invece attratti da un ambiente di lavoro precario e spesso sfruttato. Nonostante ciò, per molti il lavoro in fabbrica rappresentava l'unica opportunità di guadagnarsi da vivere, anche se significava sopportare condizioni difficili. Solo gradualmente, spesso a seguito di crisi, lotte sindacali e pressioni politiche, i governi hanno iniziato a introdurre leggi a tutela dei lavoratori. Le prime leggi sul lavoro minorile, sulle condizioni di lavoro, sull'orario di lavoro e sulla sicurezza hanno gettato le basi per i sistemi di protezione sociale che conosciamo oggi. Ma questi cambiamenti hanno richiesto tempo e molti hanno sofferto prima che queste tutele fossero introdotte.

Le condizioni di lavoro durante la Rivoluzione industriale riflettevano le dinamiche di mercato dell'epoca, quando l'eccesso di offerta di manodopera consentiva ai datori di lavoro di applicare salari molto bassi. Le donne e i bambini venivano spesso impiegati perché costituivano una forza lavoro ancora più economica degli uomini adulti e perché erano generalmente meno inclini a sindacalizzarsi e a chiedere migliori condizioni di lavoro. Questi gruppi erano spesso pagati una frazione di quanto venivano pagati gli uomini adulti, il che aumentava ulteriormente i margini di profitto delle aziende. In questo contesto, i salari pagati ai lavoratori spesso non superavano il minimo vitale, calcolato in base allo stretto necessario per la sopravvivenza del lavoratore e della sua famiglia. Questo approccio, talvolta descritto come "salario di sussistenza", lasciava poco spazio ai risparmi personali o al miglioramento degli standard di vita. Una conseguenza diretta della mancanza di regolamentazione e di protezione sociale era un sistema in cui i salari più bassi potevano essere usati come leva per aumentare i margini di profitto. Anche gli imprenditori della rivoluzione industriale, spesso lodati per il loro ingegno e spirito imprenditoriale, hanno beneficiato di un sistema in cui i costi di produzione potevano essere compressi a scapito del benessere dei lavoratori. Il fatto che i profitti non dovessero essere condivisi significava che i proprietari delle fabbriche potevano reinvestire una parte maggiore dei loro profitti nell'espansione delle loro attività, nell'acquisto di nuovi macchinari e nel miglioramento dei processi produttivi. Ciò ha indubbiamente contribuito all'accelerazione dell'industrializzazione e della crescita economica complessiva, ma questa crescita ha avuto un costo sociale elevato. Ci sono voluti decenni di lotte dei lavoratori, attivismo sociale e riforme legislative per iniziare a creare un ambiente di lavoro più equilibrato ed equo, in cui i lavoratori godessero di tutele e di una parte più equa dei frutti della crescita economica.

L'industrializzazione, soprattutto nelle sue prime fasi, ha beneficiato in modo significativo della partecipazione di donne e bambini alla forza lavoro, spesso in condizioni che oggi sarebbero considerate inaccettabili. L'industria tessile, ad esempio, reclutava massicciamente donne e bambini, in parte perché le macchine di nuova invenzione richiedevano meno forza fisica rispetto ai precedenti metodi di produzione manuale. La destrezza e la precisione divennero più importanti della forza bruta e queste qualità erano spesso associate alle lavoratrici. Inoltre, i datori di lavoro potevano pagare donne e bambini meno degli uomini, aumentando così i loro profitti. Nel contesto dell'epoca, all'inizio della rivoluzione industriale il lavoro minorile non era regolamentato. I bambini erano spesso impiegati in mansioni pericolose o in spazi ristretti dove gli adulti non potevano lavorare facilmente. I loro salari erano irrisori rispetto a quelli degli uomini adulti, spesso fino a dieci volte inferiori. Ciò rafforzava la posizione di vantaggio dei datori di lavoro: l'abbondanza di manodopera disponibile faceva scendere i salari in generale e aumentava la concorrenza per i posti di lavoro, contribuendo alla precarietà della situazione dei lavoratori. Le donne venivano pagate circa un terzo rispetto agli uomini per lo stesso lavoro, una disparità che rifletteva le norme sociali dell'epoca, in cui il lavoro femminile era spesso considerato meno prezioso. Questo sfruttamento del lavoro femminile e minorile è oggi considerato uno dei periodi più bui della storia occidentale e ha portato alla nascita delle prime leggi sul lavoro minorile e a un esame più critico delle condizioni di lavoro nelle industrie nascenti. Se da un lato l'industrializzazione ha portato grandi progressi economici e tecnici, dall'altro ha evidenziato la necessità di una regolamentazione per proteggere i lavoratori più vulnerabili dallo sfruttamento. I movimenti sociali e le riforme che seguirono furono motivati dal riconoscimento che il progresso economico non doveva andare a scapito della dignità e della salute delle persone.

La diversità delle pratiche di gestione tra i datori di lavoro all'epoca della rivoluzione industriale rifletteva diversi atteggiamenti sociali ed economici. Da un lato, alcuni padroni, motivati principalmente dalla massimizzazione dei profitti, scelsero di assumere donne e bambini, che potevano essere pagati molto meno degli uomini. Questa strategia di riduzione dei costi consentiva loro di offrire prezzi più competitivi e di realizzare profitti più elevati. Le condizioni di lavoro in queste aziende erano spesso molto dure e il benessere dei dipendenti non era generalmente una priorità. D'altra parte, c'erano capi che adottavano un approccio più paternalistico. Potevano scegliere di assumere solo uomini, in parte a causa della convinzione diffusa che il ruolo dell'uomo fosse quello di provvedere alla famiglia. Questi datori di lavoro potevano considerarsi responsabili del benessere dei loro dipendenti, spesso fornendo alloggi, scuole o servizi medici. Questo approccio, oltre a essere più umano, era anche un modo per garantire una forza lavoro stabile e dedicata. Nelle aziende in cui prevaleva questa mentalità paternalistica, poteva esserci un senso di obbligo morale o di responsabilità sociale percepita nei confronti dei dipendenti. Questi capi potrebbero ritenere che prendersi cura dei propri lavoratori non sia solo un bene per gli affari, mantenendo una forza lavoro produttiva e fedele, ma anche un dovere nei confronti della società. Questi due approcci riflettono gli atteggiamenti complessi e spesso contraddittori dell'epoca nei confronti del lavoro e della società. Se le condizioni di lavoro di donne e bambini nelle fabbriche erano spesso difficili e pericolose, le prime leggi sul lavoro, come il Factory Act del 1833 in Gran Bretagna, iniziarono a porre dei limiti allo sfruttamento dei lavoratori più vulnerabili. Queste riforme furono l'inizio di un lungo processo di miglioramento delle condizioni di lavoro che sarebbe continuato anche dopo la fine della rivoluzione industriale.

La semplicità della tecnica

L'adattamento delle competenze dei lavoratori durante la prima fase della rivoluzione industriale è stato relativamente facile per diversi motivi. In primo luogo, le prime tecnologie industriali non erano radicalmente diverse da quelle utilizzate nella protoindustria o nei laboratori artigianali. Macchine come il telaio meccanico erano più veloci ed efficienti dei loro predecessori manuali, ma i principi di base del funzionamento erano simili. Ciò significa che i contadini e gli artigiani che avevano già competenze nel lavoro manuale potevano essere riqualificati per la nascente industria con poche difficoltà. Inoltre, il design relativamente semplice delle prime macchine industriali significava che potevano essere riprodotte da chi desiderava entrare nell'industria o espandere la propria produzione senza richiedere un complesso trasferimento di conoscenze. Quella che all'epoca poteva essere considerata una mancanza di protezione della proprietà intellettuale, in realtà favorì la rapida diffusione dell'innovazione tecnologica e la crescita di nuove industrie. Tuttavia, questo facile accesso alle competenze industriali iniziali aveva implicazioni sociali ed educative. In un'Inghilterra largamente analfabeta nel 1830, l'istruzione non era ancora considerata essenziale per la maggior parte della popolazione attiva. La mancanza di istruzione contribuì a creare una forza lavoro percepita come più gestibile e meno propensa a mettere in discussione l'autorità o a chiedere una migliore retribuzione o condizioni di lavoro. Alcuni industriali e lobby commerciali vedevano nell'istruzione di massa una potenziale minaccia a questo stato di cose, in quanto una popolazione più istruita poteva diventare più consapevole dei propri diritti e più esigente dal punto di vista sociale ed economico. Solo molto più tardi, con l'avvento di tecnologie più complesse come la macchina a vapore e l'ingegneria di precisione, la formazione della forza lavoro divenne più necessaria e più specializzata, portando a una rivalutazione dell'istruzione tecnica. Questo segnò anche l'inizio di un cambiamento di atteggiamento nei confronti dell'istruzione dei lavoratori, in quanto le competenze alfabetiche e numeriche divennero sempre più necessarie per far funzionare e mantenere i complessi macchinari dell'era industriale avanzata. L'introduzione dell'istruzione primaria obbligatoria nel 1880 in Inghilterra rappresentò un punto di svolta, riconoscendo finalmente l'importanza dell'istruzione per lo sviluppo individuale e la crescita economica. Segnò l'inizio della consapevolezza che l'istruzione poteva e doveva svolgere un ruolo nel miglioramento delle condizioni di vita delle classi lavoratrici e nella promozione della mobilità sociale.

La Rivoluzione industriale ha segnato una trasformazione radicale nella struttura socio-economica dell'Europa e non solo. Dopo secoli in cui la maggior parte della popolazione viveva in società agrarie, dipendenti dai cicli naturali e dalla produzione agricola, questo nuovo paradigma introdusse un drastico cambiamento. Il progresso tecnologico, l'ascesa dell'imprenditorialità, l'accesso a nuove forme di capitale e lo sfruttamento di risorse energetiche come il carbone e successivamente il petrolio furono le forze trainanti di questo sconvolgimento. La macchina a vapore, l'innovazione nei processi produttivi come la produzione di acciaio, l'automazione della produzione tessile e l'avvento delle ferrovie hanno avuto un ruolo cruciale nell'accelerare l'industrializzazione. Questo periodo di rapidi cambiamenti è stato alimentato anche da una crescita demografica sostenuta, che ha fornito sia un mercato per i nuovi prodotti sia una forza lavoro abbondante per le fabbriche. Lo sviluppo urbano fu spettacolare, attirando le popolazioni rurali con la promessa di posti di lavoro e migliori condizioni di vita, anche se spesso questa promessa non fu mantenuta, con il risultato di condizioni di vita urbane difficili. L'economia iniziò a specializzarsi nella produzione industriale piuttosto che nell'agricoltura e il commercio internazionale si sviluppò per sostenere ed espandere queste nuove industrie. Gli Stati nazionali iniziarono a investire in infrastrutture e a regolamentare l'economia per incoraggiare l'industrializzazione. Anche il contesto sociale cambiò. Le vecchie gerarchie furono messe in discussione ed emersero nuove classi sociali, tra cui una borghesia industriale e una classe operaia proletaria. Questi cambiamenti gettarono le basi delle società moderne, con le loro sfide politiche, economiche e sociali. Tuttavia, la transizione dalle società agricole a quelle industriali non è stata priva di sfide. Ha portato disuguaglianze sociali ed economiche, condizioni di lavoro spesso deplorevoli e ha avuto un impatto ambientale significativo che si fa sentire ancora oggi. Ciononostante, le dinamiche messe in moto dalla Rivoluzione industriale sono alla base della crescita economica e dello sviluppo tecnologico senza precedenti che hanno plasmato il mondo di oggi.