Categories and generations of fundamental rights
Based on a course by Victor Monnier[1][2][3]
Introduction to the Law : Key Concepts and Definitions ● The State: Functions, Structures and Political Regimes ● The different branches of law ● The sources of law ● The great formative traditions of law ● The elements of the legal relationship ● The application of law ● The implementation of a law ● The evolution of Switzerland from its origins to the 20th century ● Switzerland's domestic legal framework ● Switzerland's state structure, political system and neutrality ● The evolution of international relations from the end of the 19th century to the middle of the 20th century ● The universal organizations ● European organisations and their relations with Switzerland ● Categories and generations of fundamental rights ● The origins of fundamental rights ● Declarations of rights at the end of the 18th century ● Towards the construction of a universal conception of fundamental rights in the 20th century
Fundamental rights, formerly referred to as "natural rights" in the 18th century, have evolved significantly over time. Historically, these rights were considered to be inherent to human existence, universal and inalienable. Philosophers such as John Locke and Jean-Jacques Rousseau contributed greatly to the conceptualisation of these rights. Locke, for example, in his work "Two Treatises on Government" published in 1689, defended the idea of natural rights such as life, liberty and property, while Rousseau, in "The Social Contract" of 1762, emphasised the importance of the general will and the sovereignty of the people.
At that time, natural rights were seen as universal moral principles, not dependent on legislation or recognition by the state. However, with the French Revolution and the American Declaration of Independence, these rights began to be formalised in legal documents. The 1789 Declaration of the Rights of Man and of the Citizen in France marked a major turning point, affirming rights such as freedom of expression, freedom of religion and equality before the law.
Over time, the understanding and application of human rights has evolved from a philosophical perspective to a practical and legally binding application. This transition has materialised in the gradual incorporation of fundamental rights into national constitutions and legislation. For example, the Federal Constitution of the Swiss Confederation, which recognises and protects a range of fundamental rights, illustrates the importance attached to these rights in the modern legal framework. It guarantees not only traditional civil and political liberties, but also economic, social and cultural rights, reflecting the broadening of the concept of human rights beyond its original conception.
The role of States in recognising and protecting fundamental rights has become crucial. The incorporation of these rights into national legislation has made it possible to create legal mechanisms to guarantee their application and respect. As a result, fundamental rights, although rooted in universal and inalienable principles, are now mainly defined and protected by the legal framework of each State. This development reflects the way in which societies have institutionalised these philosophical concepts, recognising their fundamental importance in protecting and respecting the individual.
The four categories
Freedoms
Freedoms, in the context of fundamental rights, play an essential role in protecting and promoting various aspects of individual existence. They concern a wide range of behaviour and activities, offering each person the latitude to realise his or her aspirations, choices and activities in various areas of life.
These freedoms encompass both physical and mental dimensions. For example, freedom of movement, a fundamental right, allows individuals to move freely within their country and to travel abroad. This freedom is crucial not only for personal activities but also for professional reasons, as in the case of traders or entrepreneurs who need to move to develop their business. In psychological terms, these freedoms include rights such as freedom of expression and freedom of thought, conscience and religion. These freedoms enable individuals to express their opinions, practise their religion or follow their beliefs without fear of censorship or repression. Freedom of expression, for example, is fundamental to a democratic society, as it supports public debate, criticism of government and the exchange of ideas. In addition, individual freedoms include the right to privacy, protecting the personal and family aspects of a person's life from unwanted intrusions. This freedom is increasingly relevant in the digital age, where the protection of personal data has become a major concern.
Fundamental freedoms are essential for personal development and autonomy. They enable individuals to pursue their goals, express their individuality and participate fully in society. These rights are protected by various international legal instruments, such as the Universal Declaration of Human Rights, as well as by national constitutions and laws. Protecting and promoting these freedoms is vital to maintaining an open, dynamic society that respects the rights of every individual.
The political rights
Political rights, which are essential to the functioning of democracy, give citizens the ability to participate actively in the management of public affairs. These rights, anchored in the legal system, reflect the ability of citizens to influence the political direction of their society.
The right to vote is at the heart of these prerogatives. It offers individuals a direct means of expressing their opinions on how they are governed, whether through elections or referendums. The history of the right to vote is littered with significant struggles for inclusion. For example, the suffragette movement, which gained momentum in the early twentieth century, was instrumental in extending the right to vote to women, a major milestone in many countries such as the United Kingdom with the 1918 Act and the United States with the 19th Amendment in 1920.
At the same time, the right to elect, which allows citizens to choose their representatives, is a pillar of representative democracy. This right ensures that governments reflect the diversity and preferences of society. It also allows for the fair representation of different opinions and interests, thus ensuring more inclusive and democratic governance.
The right to be elected is equally crucial. It guarantees that any individual, subject to meeting certain criteria, can stand as a candidate in an electoral process. This provision fosters an open and dynamic political system, allowing people from diverse backgrounds to contribute to governance. The opportunity for individuals from different backgrounds to stand for election enriches political debate and encourages the inclusion of diverse perspectives.
These rights collectively form the bedrock of civic participation in modern democracies. Their protection and promotion are essential to ensure the legitimacy of governments and encourage active civic engagement. They are the guarantee of a society in which political power is not only accessible, but also responsive to the needs and aspirations of the entire population.
Guarantees of the rule of law
The guarantees of the rule of law represent a set of essential fundamental principles and rights that frame and limit the action of the State, both in content and form. The central aim of these guarantees is to ensure that the State complies with fundamental rules, thereby protecting individuals against the abuse of power and promoting justice and fairness in society.
The principle of equality is one of the pillars of these guarantees. It obliges the State to treat all citizens equally, prohibiting any form of arbitrariness or discrimination. This principle finds its origins in historical legal documents such as the Declaration of the Rights of Man and of the Citizen of 1789, which proclaimed the equality of all citizens before the law. The principle of equality aims to ensure that the decisions and actions of the State do not favour or disadvantage certain groups or individuals.
In addition to equality, the guarantees of the rule of law also include respect for legality, meaning that all State actions must be based on the law. This principle is essential to prevent the abuse of power, because it obliges governments and their agents to act in accordance with established laws, which are themselves subject to a democratic process of creation and revision.
The separation of powers is another key element in guaranteeing the rule of law. It implies that the different branches of government (executive, legislative and judicial) must be distinct and balanced in order to avoid excessive concentration of power and allow for a system of checks and balances. This separation ensures that the laws are drawn up, applied and interpreted in an equitable and independent manner.
Finally, the right to a fair trial is a fundamental guarantee of the rule of law. It ensures that anyone accused of an offence has the benefit of due process, access to an independent and impartial court and the opportunity to defend themselves. This right is essential to protect the individual against unfounded accusations and unjust sentences.
These guarantees, by limiting the power of the State and imposing compliance with fundamental rules, are essential for maintaining a fair, equitable and democratic society. They ensure that the State acts responsibly and transparently, respecting the rights and freedoms of every citizen.
Social, economic and cultural rights
Social, economic and cultural rights are a fundamental category of human rights that aim to ensure the well-being and fulfilment of the individual in society. Unlike civil and political rights, which primarily protect individuals against abusive action by the state, social, economic and cultural rights require positive action by the state to realise them. These rights cover essential aspects of human life such as work, housing, food, education and access to culture.
The right to work, for example, is not limited to protection against unjustified dismissal, but also implies that the State must create an environment conducive to job creation and the promotion of fair and favourable working conditions. Similarly, the right to housing goes beyond simply prohibiting arbitrary eviction; it requires the State to take measures to ensure the availability of affordable and adequate housing for all.
One of the most significant aspects of these rights is the right to education. To realise this right, it is not enough for the state to refrain from restricting access to education; it must actively organise and provide resources for education. This includes the provision of an accessible and quality education system, from primary education, which must often be compulsory and free, to secondary and higher education.
In addition, these rights also include the right to social security and assistance. This means that the State must put in place mechanisms to help those in need, whether through financial aid, health services or social housing programmes.
These rights reflect the belief that for full and equitable participation in society, individuals need more than just freedom from state interference; they also require active access to certain essential resources and services. Thus, social, economic and cultural rights represent a commitment by the State to play an active role in facilitating equitable access to the opportunities and resources needed to live a dignified and fulfilling life.
The three generations of fundamental rights and the stages in their development
L'évolution des droits de l'homme et de leurs différentes catégories est en effet un processus long et complexe qui a commencé au XVIIIe siècle. Cette période a été marquée par des développements philosophiques et politiques significatifs qui ont jeté les bases des droits humains tels que nous les connaissons aujourd'hui.
Les droits de la première génération, centrés principalement sur les libertés individuelles, ont été formulés en réponse aux abus des régimes autoritaires et monarchiques de l'époque. Deux documents historiques illustrent particulièrement bien cette première génération de droits : la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen de 1789 en France et la Déclaration des droits de Virginie de 1776 aux États-Unis. La Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen, adoptée pendant la Révolution française, a marqué un tournant décisif dans la conception des droits humains. Elle a établi des principes tels que la liberté d'expression, la liberté de religion, l'égalité devant la loi et la souveraineté du peuple. Ces droits étaient vus comme universels et inaliénables, faisant partie intégrante de la condition humaine.
De même, la Déclaration des droits de Virginie, adoptée un peu plus tôt pendant la Révolution américaine, a posé des bases similaires. Elle a mis l'accent sur des droits tels que la liberté de parole, la liberté de la presse et le droit à un procès équitable. Cette déclaration a eu une influence majeure sur la rédaction de la Constitution des États-Unis et de la Déclaration des droits américaine (Bill of Rights). Ces documents et les idées qu'ils représentent ont eu un impact considérable sur le développement ultérieur des droits de l'homme. Ils ont posé les fondations sur lesquelles les générations suivantes de droits – économiques, sociaux, culturels, et autres – ont été construites. Ainsi, la première génération de droits a établi le principe selon lequel certaines libertés et protections sont essentielles à la dignité et au développement de l'individu, un principe qui continue d'informer et de guider les débats sur les droits humains dans le monde entier.
Ce que l'on attend de l'État, en matière de droits de l'homme, est avant tout le respect des libertés individuelles et la garantie d'une participation active des citoyens au fonctionnement de la démocratie et de ses institutions. Cette attente repose sur l'idée que la liberté personnelle et la participation démocratique sont intrinsèquement liées et essentielles pour une société juste et équitable. Le respect des libertés individuelles implique que l'État doit protéger les droits fondamentaux tels que la liberté d'expression, la liberté de religion, le droit à la vie privée et le droit à un procès équitable. Ces libertés sont essentielles car elles permettent aux individus de vivre sans crainte de l'oppression ou de l'ingérence injustifiée de l'État dans leurs affaires privées. Elles sont également fondamentales pour le développement personnel et l'épanouissement. Parallèlement, la participation des individus au fonctionnement de la démocratie est un aspect crucial de la gouvernance démocratique. Cela signifie que les citoyens doivent avoir la possibilité de s'engager activement dans les processus politiques, que ce soit par le vote, la participation à des partis politiques, l'engagement dans des débats publics ou par le biais d'autres formes d'activisme civique. Une telle participation est essentielle pour assurer que les gouvernements restent responsables et réceptifs aux besoins et aux désirs de leurs citoyens. En outre, le respect des institutions démocratiques par l'État est fondamental. Ces institutions, telles que les parlements, les tribunaux et les corps électoraux, doivent fonctionner de manière libre et équitable, sans ingérence ni manipulation. Leur intégrité et leur indépendance sont cruciales pour maintenir la confiance du public dans le processus démocratique.
La première génération de droits de l'homme, qui englobe les libertés et les droits politiques, a effectivement pris forme au XVIIIe siècle, une période marquée par des changements majeurs dans la conception du rôle de l'État et des droits des citoyens. Durant cette époque, les droits de l'homme ont commencé à être compris comme des moyens d'accorder aux citoyens davantage de possibilités de choix, d'action et d'appréciation personnelle. Le XVIIIe siècle a été témoin de révolutions et de déclarations importantes qui ont remis en question le rôle traditionnellement autoritaire de l'État. La Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen en France (1789) et la Déclaration des droits de Virginie aux États-Unis (1776) sont des exemples éminents de cette évolution. Ces documents ont mis l'accent sur des droits tels que la liberté d'expression, la liberté de religion, et le droit de participer à la vie politique, marquant un tournant dans la relation entre l'État et l'individu. Dans ce contexte, le rôle de l'État était perçu principalement de manière négative, c'est-à-dire qu'il devait s'abstenir d'interférer dans la vie des individus. Ce qui était attendu de lui, c'était avant tout de ne pas entraver la liberté personnelle et de lever les interdictions qui limitaient l'épanouissement de l'individu. L'idée sous-jacente était que pour qu'une personne s'épanouisse pleinement, elle devait jouir d'un degré élevé de liberté par rapport à l'intervention de l'État. Cette conception des droits de l'homme, axée sur la limitation du pouvoir de l'État et la protection de la liberté individuelle, a posé les bases des démocraties modernes. Elle a également préparé le terrain pour le développement ultérieur des droits de l'homme, y compris les droits économiques, sociaux et culturels, qui exigeraient une approche plus proactive de la part de l'État pour garantir l'égalité et le bien-être de tous les citoyens.
La deuxième génération de droits de l'homme, centrée sur les droits sociaux, économiques et culturels, a émergé à la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle, marquant une évolution significative dans la perception du rôle de l'État dans la garantie des droits humains. Cette période a été témoin de changements profonds dus à la Révolution industrielle, aux mouvements sociaux et à l'émergence de théories politiques et économiques qui remettaient en question les structures sociales et économiques existantes. Contrairement aux droits de la première génération, qui se focalisaient sur la protection des libertés individuelles et exigeaient principalement de l'État une attitude de non-ingérence, les droits de la deuxième génération nécessitent une intervention active de l'État. Ces droits reconnaissent que la simple absence d'obstacles ne suffit pas à garantir une égalité réelle et que pour que tous les individus puissent pleinement profiter des progrès de la société, l'État doit jouer un rôle plus direct et plus substantiel. Cela implique que l'État doit non seulement protéger mais aussi faciliter l'accès aux services essentiels tels que l'éducation, la santé et le bien-être social. Par exemple, l'organisation des écoles publiques pour assurer l'éducation pour tous, la mise en place de systèmes de santé publique pour garantir l'accès aux soins, et le développement de programmes d'assistance sociale pour soutenir ceux qui sont dans le besoin, sont des manifestations concrètes de ces droits.
L'adoption de ces droits a été influencée par diverses idéologies et mouvements, y compris le socialisme et le mouvement ouvrier, qui ont mis en lumière les inégalités et les injustices engendrées par le capitalisme industriel. En réponse, de nombreux gouvernements ont commencé à intégrer des politiques sociales et économiques plus progressistes dans leur législation. Ainsi, avec la deuxième génération de droits, l'État n'est plus seulement un gardien des libertés individuelles, mais devient également un acteur actif dans la promotion du bien-être et de l'égalité de ses citoyens. Cette évolution marque une étape importante dans la reconnaissance que les droits humains englobent non seulement la liberté de l'oppression, mais aussi le droit à un niveau de vie décent et à l'épanouissement social et culturel.
L'apparition des droits fondamentaux de troisième génération, souvent désignés comme les « droits de solidarité », marque une nouvelle étape dans l'évolution des droits de l'homme après la Seconde Guerre mondiale. Cette génération de droits reflète une prise de conscience croissante des défis et des responsabilités globales partagées par l'humanité. Les droits de solidarité incluent le droit à la paix, au développement, à un environnement sain, au patrimoine commun de l'humanité et à l'information. Contrairement aux droits de première et deuxième génération, qui se concentrent respectivement sur les libertés individuelles et les droits sociaux, économiques et culturels, les droits de troisième génération sont caractérisés par leur nature collective et transnationale. Ils reconnaissent que certains problèmes, tels que la protection de l'environnement, le développement durable et la paix mondiale, transcendent les frontières nationales et nécessitent une coopération et une action internationales. Bien que ces droits soient encore en gestation et souvent considérés comme ayant moins de force juridique que les droits de première et deuxième génération, ils gagnent progressivement en reconnaissance et en influence. Par exemple, le droit à un environnement sain a commencé à être intégré dans certains textes constitutionnels et traités internationaux, reflétant une prise de conscience mondiale croissante de l'importance de la durabilité environnementale.
Ces droits de troisième génération, bien qu'étant encore au stade de revendications dans de nombreux cas, soulignent l'évolution de la compréhension des droits humains. Ils mettent en évidence le fait que les enjeux globaux tels que le changement climatique, l'inégalité de développement, et la paix mondiale ont un impact direct sur le bien-être et les droits des individus. En reconnaissant ces droits, la communauté internationale admet que les défis du 21ème siècle nécessitent des solutions qui vont au-delà des cadres nationaux et impliquent une responsabilité et une action collectives. Ainsi, bien qu'ils n'aient pas encore atteint le même statut juridique que les droits de première et deuxième génération, les droits de troisième génération sont en train de façonner le discours global sur les droits humains et sont susceptibles de trouver une place plus affirmée dans le droit positif à l'avenir.
L'évolution des droits fondamentaux a suivi un parcours remarquable depuis leur développement initial au niveau national jusqu'à leur reconnaissance et leur institutionnalisation au niveau international et régional. La genèse de ces droits remonte au milieu du XVIIIème siècle, une période marquée par des mouvements philosophiques et politiques qui ont remis en question les structures de pouvoir existantes et ont appelé à la reconnaissance des droits fondamentaux de l'individu. Cette période a été témoin de l'adoption de documents fondateurs tels que la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen en France (1789) et la Déclaration d'indépendance des États-Unis (1776), qui ont établi les principes des droits civils et politiques. Toutefois, c'est au milieu du XXème siècle, après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale, que la reconnaissance des droits de l'homme a véritablement pris une dimension internationale. En réponse aux atrocités de la guerre, les nations du monde se sont unies pour proclamer la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme le 10 décembre 1948. Ce document, bien que n'ayant pas de force contraignante, a établi un cadre moral et éthique pour les droits de l'homme et a influencé de nombreux traités internationaux et constitutions nationales qui ont suivi.
Au niveau européen, la Convention européenne des droits de l'homme, signée le 4 novembre 1950 et entrée en vigueur en 1953, a marqué une étape importante. Elle a non seulement codifié un ensemble de droits et libertés, mais a également établi la Cour européenne des droits de l'homme pour assurer le respect de ces droits par les États membres. La Convention a joué un rôle crucial dans la protection des droits humains en Europe, offrant un mécanisme légal pour leur protection et leur application. Ces développements illustrent une tendance croissante à la reconnaissance et à la protection des droits de l'homme au-delà des frontières nationales, reconnaissant que ces droits sont universels et inaliénables. Ils soulignent également le rôle crucial des organisations internationales et régionales dans la promotion et la protection des droits humains dans le monde entier.
Annexes
- Déclaration de Virginie : étude de texte
- Déclaration universelle des droits de l'homme
- Convention européenne des Droits de l’Homme
- Texte intégral de la Déclaration universelle des droits de l’homme accompagné de quelques repères sur le site de l'ONU
- La page des droits de l'homme sur le site de l'ONU
- La déclaration universelle des droits de l'homme de 1948 sur le site du ministère français de la justice
- Présentation de la Déclaration universelle des Droits de l'Homme sur le Portail des droits de l'enfant