Orígenes y causas de la revolución industrial inglesa
Basado en un curso de Michel Oris[1][2]
Estructuras agrarias y sociedad rural: análisis del campesinado europeo preindustrial ● El régimen demográfico del Antiguo Régimen: la homeostasis ● Evolución de las estructuras socioeconómicas en el siglo XVIII: del Antiguo Régimen a la Modernidad ● Orígenes y causas de la revolución industrial inglesa ● Mecanismos estructurales de la revolución industrial ● La difusión de la revolución industrial en la Europa continental ● La revolución industrial más allá de Europa: Estados Unidos y Japón ● Los costes sociales de la Revolución Industrial ● Análisis histórico de las fases cíclicas de la primera globalización ● Dinámica de los mercados nacionales y globalización del comercio de productos ● La formación de sistemas migratorios globales ● Dinámica e impactos de la globalización de los mercados monetarios : El papel central de Gran Bretaña y Francia ● La transformación de las estructuras y relaciones sociales durante la Revolución Industrial ● Los orígenes del Tercer Mundo y el impacto de la colonización ● Fracasos y obstáculos en el Tercer Mundo ● Cambios en los métodos de trabajo: evolución de las relaciones de producción desde finales del siglo XIX hasta mediados del XX ● La edad de oro de la economía occidental: los treinta gloriosos años (1945-1973) ● La evolución de la economía mundial: 1973-2007 ● Los desafíos del Estado del bienestar ● En torno a la colonización: temores y esperanzas de desarrollo ● Tiempo de rupturas: retos y oportunidades en la economía internacional ● Globalización y modos de desarrollo en el "tercer mundo"
La Revolución Industrial marcó un punto de inflexión decisivo en la historia de la humanidad. En menos de un siglo, esta convulsión alteró profundamente las estructuras económicas y sociales, iniciando una era de cambios cuya escala y velocidad no tienen parangón en los anales del pasado.
Esta transformación comenzó en suelo inglés, claramente antes de extenderse a toda Gran Bretaña o Reino Unido. En los albores del siglo XVIII, Inglaterra, con sus 6 millones de habitantes, representaba dos tercios de la población británica. Cabe destacar que la Revolución Industrial arraigó y floreció principalmente en Inglaterra durante casi cincuenta años, antes de que sus innovaciones y reformas traspasaran las fronteras y se extendieran por las naciones de formas y a ritmos específicos de cada contexto nacional.
En el umbral de este periodo de metamorfosis, hacia 1780-1790, Inglaterra se encontraba en un nivel técnico sin precedentes. A pesar de representar sólo alrededor del 1% de la población mundial, su contribución a la producción de hierro ascendía a una décima parte de la producción mundial, lo que reflejaba su liderazgo industrial. La industria de la hilatura, particularmente intensiva en mano de obra, fue una de las primeras en experimentar una mecanización acelerada, allanando el camino para una evolución industrial que remodelaría la faz del trabajo y de la sociedad.
¿Qué es la Revolución Industrial?
El término "Revolución Industrial" encarna la transición tecnológica y económica que transformó los cimientos de las sociedades durante el siglo XVIII. Marca el comienzo de una era en la que el ingenio humano, unido a unos avances industriales sin precedentes, empezó a remodelar el mundo natural con un vigor y una escala nunca vistos. Este periodo de revolución, en el sentido más amplio del término, supuso una profunda modificación de las estructuras sociales al alterar los valores y costumbres preexistentes. Se caracterizó por la introducción de nuevas técnicas de producción masiva, la aparición de la fábrica como principal lugar de trabajo y la adopción de la máquina de vapor y otras innovaciones que trastornaron los métodos tradicionales de fabricación y comercio. La Revolución Industrial no es sólo un periodo de cambio tecnológico; también simboliza una época en la que se redefinieron las relaciones sociales, económicas y culturales, sentando las bases de la economía capitalista moderna y ejerciendo una influencia duradera en la historia de la humanidad.
La Revolución Industrial fue un poderoso motor de crecimiento demográfico y desarrollo económico, contribuyendo a una expansión sin precedentes de la población y la prosperidad. Este periodo de intensa transformación alcanzó su punto álgido en el siglo XIX con la expansión de la Revolución Industrial por Europa, extendiendo sus innovaciones tecnológicas y modelos de producción por todo el continente. La sociología adoptó así el término "Revolución Industrial" para designar esta época de grandes trastornos, no sólo en el sector industrial, sino también en la propia estructura de la sociedad. Las implicaciones de este fenómeno van mucho más allá de los avances técnicos: implican una revisión radical de las relaciones sociales, una nueva jerarquía de clases, una redefinición del trabajo y un cambio de mentalidad, con la aparición de valores como la eficacia, el progreso y la innovación. Esta revolución ha tenido repercusiones en todas las esferas de la vida cotidiana, alterando profundamente las interacciones humanas y las perspectivas de futuro. La industrialización no sólo configuró el paisaje económico, sino que también reorganizó la geografía humana, con un desplazamiento masivo de la población del campo a las ciudades, dando lugar a la urbanización moderna.
Intentar precisar el inicio de la Revolución Industrial es un ejercicio complejo, dada la naturaleza gradual y a veces desigual del proceso, así como la falta de datos estadísticos fiables y sistemáticos para el periodo. Los historiadores suelen situar el inicio de la Revolución Industrial en torno a 1750, cuando empezaron a observarse en Inglaterra cambios notables en la producción y los métodos de trabajo. Paul Bairoch ha subrayado la importancia de la Revolución Agrícola como precursora esencial de la Revolución Industrial. Al haber dado lugar a una mejora de los rendimientos agrícolas y al crecimiento demográfico, creó las condiciones necesarias para el desarrollo de la industria. Sin embargo, esta perspectiva es objeto de continuo debate entre los estudiosos, ya que algunos sugieren que otros factores, como la acumulación de capital, la innovación tecnológica o las instituciones políticas y económicas, desempeñaron papeles igualmente cruciales. El término "revolución industrial" propiamente dicho no se acuñó hasta el siglo XIX, en concreto a partir de 1884, mucho después de que hubieran tenido lugar los acontecimientos que describe. La palabra "revolución" se utilizó por primera vez en un contexto moderno con la Revolución Francesa en 1789, y aunque sugiere una transformación rápida y radical, la Revolución Industrial tuvo lugar en realidad a lo largo de varias décadas, o incluso un siglo o más. Este concepto de cambio brusco fue popularizado especialmente en los años sesenta por el historiador económico Walt Whitman Rostow con su modelo de "despegue", que comparaba el crecimiento económico con el ascenso de un avión. Según Rostow, la Revolución Industrial representaba el momento en que una sociedad pasaba del estancamiento económico al crecimiento autosostenido. La Revolución Industrial no es un acontecimiento repentino, sino una evolución caracterizada por el cambio gradual y el ajuste continuo, que transforma fundamentalmente las estructuras económicas y sociales durante un largo periodo.
Los pilares de la revolución: textil, siderurgia, carbón y energía mecánica
La revolución textil es emblemática de la transformación industrial que tuvo lugar en Inglaterra en el siglo XVIII e ilustra perfectamente el cambio tecnológico y sus repercusiones económicas. La "lanzadera volante", inventada en 1733 por John Kay, supuso una mejora significativa en la industria del tejido. Duplicó la velocidad de la tejeduría al permitir que la lanzadera recorriera el telar a gran velocidad sin intervención manual directa. Esta innovación provocó un aumento de la demanda de hilo, ya que ahora los telares podían producir tejido mucho más rápido que antes. En respuesta a este aumento de la demanda de hilo, en 1764 James Hargreaves inventó la Spinning Jenny, una máquina de hilar revolucionaria capaz de hilar varios hilos al mismo tiempo, superando con creces la producción de las máquinas de hilar tradicionales. Sin embargo, este invento creó un desequilibrio entre la producción de hilo y la capacidad de tejido, ya que la producción de hilo superaba lo que los tejedores podían convertir en tejido. En respuesta a este excedente de hilo y a la necesidad de aumentar la productividad del tejido, se desarrolló el telar mecánico. En 1785, Edmund Cartwright patentó el primer telar mecánico que, aunque inicialmente imperfecto, sentó las bases para futuras mejoras. A continuación, en la década de 1780, se adoptó la energía de vapor para los telares, lo que permitió aprovechar aún más eficazmente el hilo producido por la "Spinning Jenny" y condujo a la mecanización del tejido a gran escala. Estas innovaciones no sólo aumentaron la productividad, sino que también transformaron la estructura de la industria textil, favoreciendo la transición de la industria artesanal a la producción industrial. También tuvieron importantes consecuencias sociales, como la concentración de los trabajadores en las fábricas y la reducción de la mano de obra necesaria, presagiando los profundos cambios sociales y económicos que trajo consigo la Revolución Industrial.
La combinación de acero y carbón fue uno de los pilares de la Revolución Industrial, junto con el sector textil, forjando literalmente las herramientas y materiales necesarios para construir la era industrial. La innovación de Abraham Darby en 1709 fue un punto de inflexión decisivo. Al utilizar coque, derivado de la hulla (carbón mineral), en lugar de carbón vegetal para fundir el mineral de hierro, Darby no sólo respondió a la crisis energética provocada por la deforestación, sino que sentó las bases de una producción de hierro y acero mucho mayor. El carbón vegetal estaba limitado no sólo por la cantidad de madera disponible, sino también por su eficiencia energética. El proceso Darby permitió producir hierro en mayores cantidades y a menor coste, ya que el coque podía alcanzar las temperaturas más altas y constantes necesarias para la producción de hierro. Además, los yacimientos de carbón eran abundantes en Inglaterra, lo que garantizaba un suministro estable y económico. Este avance tuvo una enorme repercusión, ya que el hierro era esencial para muchas industrias de la época, como la construcción de maquinaria, barcos, edificios y, más tarde, ferrocarriles. Además, como el coque se convirtió en el combustible preferido para la producción de hierro, esto estimuló la minería del carbón, reforzando la sinergia entre las industrias del hierro y del carbón. Esta dinámica creó un círculo virtuoso de innovación y producción que impulsó la expansión industrial de Gran Bretaña y contribuyó a establecer su dominio económico mundial a lo largo del siglo XIX.
El uso de la energía mecánica a través de la máquina de vapor es otro aspecto fundamental de la Revolución Industrial. La adaptación de esta tecnología a diversos sectores industriales supuso un salto cualitativo en la producción y la eficiencia. La máquina de vapor, en su forma primitiva, se desarrolló a principios del siglo XVIII, con inventores como Thomas Newcomen que, en 1712, creó una máquina de vapor diseñada para bombear agua de las minas de carbón. Aunque esta máquina supuso un avance significativo, su funcionamiento seguía siendo ineficaz y caro. El verdadero avance llegó con James Watt, que en las décadas de 1760 y 1770 introdujo mejoras decisivas en la máquina de vapor de Newcomen. En particular, inventó un condensador independiente que reducía considerablemente el consumo de carbón y aumentaba la eficacia. Watt continuó desarrollando un motor que convertía el movimiento alternativo en rotación, haciéndolo aplicable a muchos procesos industriales, mucho más allá del simple bombeo de agua. A partir de 1780, con las continuas mejoras de Watt y otros, la máquina de vapor se convirtió en el motor de la industria. Permitió sincronizar el trabajo de las máquinas, lo que se tradujo en una producción más previsible y regular. Los trabajadores podían ahora ajustar la máquina para optimizar su tiempo de trabajo, y las máquinas podían funcionar día y noche, independientemente de las condiciones meteorológicas o de la fuerza muscular humana o animal. El impacto de la máquina de vapor en la sociedad industrial fue colosal, ya que no sólo mejoró la eficacia y redujo los costes, sino que transformó radicalmente la forma de hacer y organizar el trabajo. Con el desarrollo de los ferrocarriles de vapor y los barcos de vapor, la máquina de vapor también revolucionó el transporte, acelerando el comercio y la comunicación a una escala antes inimaginable.
El papel de la innovación
El concepto de innovación
Una invención es la creación de un producto o la introducción de un proceso por primera vez. La innovación, sin embargo, se produce cuando la invención se adopta y utiliza para mejorar procesos existentes o para crear productos o procesos totalmente nuevos y, por tanto, tiene un impacto económico o social.
La "pila de Bagdad", un objeto descubierto que se asemeja a una pila electroquímica y que probablemente data de hace más de 2000 años, es un ejemplo. Si realmente fuera una pila, este descubrimiento se consideraría un invento extraordinario. Sin embargo, como no tenemos pruebas de que este objeto se utilizara para aplicaciones prácticas en la sociedad que lo produjo, no se considera una innovación en el sentido moderno del término.
En el contexto de la Revolución Industrial, la innovación es un concepto clave. Muchos inventos, como la máquina de vapor mejorada de James Watt o la "Spinning Jenny" de James Hargreaves, respondían a necesidades específicas (como la necesidad de bombear agua de las minas con mayor eficacia o de producir textiles más rápidamente) y se adoptaron a gran escala. Estos inventos se convirtieron en innovaciones porque se utilizaron ampliamente, se integraron en los procesos de producción y tuvieron un impacto significativo en la economía y la sociedad en su conjunto.
Relación entre invención e industrialización
Antes de la Revolución Industrial, el aumento de la demanda de productos manufacturados provocó una escasez de mano de obra en las industrias incipientes. Esto tuvo como consecuencia el aumento del coste de la mano de obra, ya que los trabajadores, más demandados, tenían mayor poder de negociación sobre sus salarios. La consecuencia directa fue el aumento de los costes de producción y, en consecuencia, de los precios para los consumidores. Ante esta situación, los empresarios e industriales tenían un gran interés económico en encontrar la manera de producir de forma más eficiente. Esto estimuló la innovación y la búsqueda de nuevas tecnologías que pudieran reducir la dependencia de la mano de obra, reducir los costes y aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda. Inventos como el telar mecánico y la máquina de vapor se convirtieron en grandes innovaciones en la medida en que se adoptaron a gran escala, permitiendo la producción en masa a menor coste. La mecanización de los procesos de producción también permitió producir bienes en mayores cantidades y a precios más bajos, haciéndolos accesibles a un segmento más amplio de la población, lo que alimentó un círculo virtuoso de crecimiento económico. En este periodo se produjo un cambio de paradigma en el que el trabajo humano dejó de ser el principal motor de la producción. En su lugar, la eficiencia se logró mediante el uso de máquinas, lo que condujo a un cambio significativo en las estructuras sociales y económicas de la época.
La ecuación del precio de venta, PV (precio de venta) = Sa (salario) + MP (materias primas) + E (expectativa de ganancia), adquiere un significado especial cuando se aplica a la Revolución Industrial inglesa. Durante este periodo, cada uno de los componentes de esta ecuación sufrió profundas transformaciones como consecuencia de los avances tecnológicos y los cambios sociales. En lo que respecta a los salarios (Sa), la Revolución Industrial tuvo un impacto ambiguo. La mayor demanda de mano de obra en las fábricas puede haber dado lugar a salarios más elevados para algunos, mientras que la mecanización ha reducido la necesidad de conocimientos artesanales especializados, presionando a la baja los salarios de estos oficios. Sin embargo, se han hecho necesarias nuevas competencias para gestionar y mantener la maquinaria, lo que ha creado un mercado laboral cambiante. El coste de las materias primas (RM), por su parte, se ha reducido gracias a métodos de producción y transporte más eficaces. El desarrollo del ferrocarril y la mecanización de la minería redujeron el precio del hierro y el carbón, componentes clave de la industria emergente. Los ingresos previstos (E) reflejan los beneficios esperados de las ventas. Con el aumento de la producción en masa, las empresas podían esperar altos márgenes de beneficio a pesar de la reducción de los precios unitarios, lo que permitía una distribución más amplia de los productos industriales. Más allá de estos factores, la Revolución Industrial introdujo la importancia de la inversión de capital en tecnologías innovadoras y las economías de escala logradas mediante la producción en volumen. Estos factores alteraron fundamentalmente la forma de calcular y gestionar los costes de producción. Así, en el clima efervescente de la industrialización, la fórmula se hizo más compleja. Los salarios se vieron influidos por la emigración de los trabajadores rurales a las ciudades industriales, los costes de las materias primas se redujeron gracias a los nuevos métodos de extracción y transformación, y las expectativas de ingresos se modularon por el aumento de la competencia y la creciente demanda derivada de la bajada de los precios de venta. Además, el aumento de los costes de capital debido a la inversión en maquinaria costosa se vio compensado por una mayor rentabilidad debida al aumento de la productividad. En definitiva, las economías de escala redujeron los costes por unidad, impulsaron la competitividad y aumentaron los beneficios, redefiniendo la economía y la sociedad de la época.
En el contexto de la Revolución Industrial inglesa, si el coste de los salarios (Sa) y de las materias primas (MP) es elevado, las empresas deben o bien aumentar su precio de venta (PV) para mantener sus expectativas de beneficios (E), o bien reducir su margen de beneficios (E) para mantener sus precios competitivos. Dado que unos precios de venta elevados pueden reducir la demanda de productos, las empresas tienen un fuerte incentivo para innovar con el fin de reducir costes. En el contexto de la Revolución Industrial inglesa, la gestión de costes era crucial para las empresas que querían prosperar. Los elevados salarios y el coste de las materias primas planteaban un dilema: aumentar el precio de venta para preservar los márgenes de beneficio, o reducir dichos márgenes para ofrecer precios competitivos. Unos precios más altos podrían haber provocado una menor demanda, mientras que unos márgenes de beneficio más bajos podrían haber comprometido la viabilidad del negocio. Ante esta ecuación económica, la innovación se convirtió en la clave para salir del atolladero. Los avances tecnológicos aportaron soluciones para optimizar la producción. Por ejemplo, la introducción de nueva maquinaria en la industria textil aumentó considerablemente la eficiencia de la producción, reduciendo la dependencia de la costosa mano de obra y fomentando la producción en masa, lo que redujo el coste unitario de cada producto. La automatización también ha desempeñado un papel importante en la reducción de la necesidad de mano de obra cualificada, contribuyendo a mantener bajos los costes salariales. Al mismo tiempo, las mejoras en la gestión y el tratamiento de las materias primas, como la sustitución del carbón vegetal por el coque en la producción de hierro, no sólo han reducido los costes sino que también han aumentado la producción. Estas innovaciones han permitido a las empresas mantener o bajar sus precios de venta manteniendo un margen de beneficios aceptable. En un mercado cada vez más competitivo, con consumidores que buscan productos de bajo coste, la innovación no era sólo una cuestión de maximizar los beneficios, sino también una necesidad para la supervivencia económica.
Acelerar el ritmo del progreso tecnológico
La evolución de la tecnología durante la Revolución Industrial ilustra perfectamente la interacción dinámica entre la innovación y la necesidad de superar obstáculos prácticos. Cada nuevo invento podía introducir cambios significativos en los procesos de producción, pero a menudo estos mismos cambios creaban retos inesperados que a su vez requerían soluciones innovadoras. Esta cascada de innovaciones sucesivas se tradujo en un aumento progresivo de la eficacia y la productividad.
Por ejemplo, las mejoras en los telares aumentaron la demanda de hilo, lo que llevó a la invención de la "spinning Jenny", una máquina capaz de hilar grandes cantidades de lana rápidamente. Esta innovación a su vez creó un exceso de hilo que superaba la capacidad de tejido, lo que llevó al desarrollo de telares mecánicos más eficientes. Cada paso de este proceso no sólo resolvió el problema inmediato, sino que allanó el camino para aumentar la capacidad de producción y reducir los costes.
La difusión lateral de las innovaciones es otro fenómeno característico de este periodo. Las innovaciones no quedaron confinadas a su campo de origen, sino que atravesaron sectores industriales, catalizando avances en otras áreas. El desarrollo de la máquina de vapor es un ejemplo notable. Inicialmente diseñada para bombear agua de las minas, la máquina de vapor se adaptó para producir movimiento rotatorio, allanando el camino para el diseño y la producción de locomotoras. Esta adaptabilidad intersectorial de las innovaciones permitió una transformación generalizada de la industria y el transporte, cambiando no sólo la forma de fabricar y distribuir los productos, sino también la propia estructura de la economía y la sociedad.
Estas innovaciones acumulativas y su fertilización cruzada fueron esenciales para la modernización de la industria y la creación de nuevas estructuras económicas que caracterizaron la Revolución Industrial. No sólo hicieron más eficaces los procesos, sino que sentaron las bases de una sociedad industrial y tecnológica que seguiría evolucionando mucho después del final del periodo industrial clásico.
El sistema de fábrica
El sistema de fábricas es uno de los cambios fundamentales que trajo consigo la Revolución Industrial. Este sistema marcó un giro decisivo en los métodos de producción al concentrar la mano de obra, las materias primas y las máquinas en grandes establecimientos únicos: las fábricas. En estas fábricas, a diferencia de la artesanía y la producción a domicilio (el "sistema de putting-out"), el trabajo estaba altamente especializado y a cada trabajador se le asignaba una tarea específica en el proceso de producción. Esta organización del trabajo, conocida como la división del trabajo, condujo a un aumento exponencial de la productividad. Los trabajadores ya no necesitaban ser artesanos expertos capaces de fabricar un producto desde cero; en su lugar, podían ser formados rápidamente para realizar una operación específica.
El sistema de fábricas también cambió la faz económica de la sociedad. Por primera vez, la producción se liberó de las limitaciones de la fuerza muscular humana o animal. La máquina de vapor, junto con otras formas de tecnología, proporcionó una fuente fiable de energía que permitió la producción ininterrumpida y a gran escala. Además, con la centralización de la producción, los propietarios de las fábricas podían ejercer un control más rígido sobre el proceso de producción y los trabajadores. Esta centralización condujo a una gestión más sistemática y a la normalización de los productos y las prácticas laborales. Sin embargo, el sistema de fábricas no estaba exento de problemas. Se le asociaba con unas condiciones de trabajo difíciles, jornadas largas y agotadoras y una estricta disciplina laboral. También fue criticado por deshumanizar al trabajador y por tener consecuencias sociales nocivas, como el deterioro de la salud de los trabajadores y la explotación infantil.
Estructura y funcionamiento de la planta
La Revolución Industrial supuso una transformación radical en la forma de producir bienes y en el entorno vital de los trabajadores. En el pasado, la gente vivía y trabajaba principalmente en zonas rurales, produciendo bienes en casa o en pequeños talleres. Este modelo descentralizado de producción, conocido como sistema doméstico o sistema de producción, se vio revolucionado por la introducción y mejora de la máquina de vapor. Las primeras máquinas de vapor se utilizaban para drenar el agua de las minas, pero pronto se adaptaron para suministrar energía a otras máquinas en las fábricas. Esta innovación permitió centralizar la producción en grandes fábricas, donde las máquinas podían funcionar eficazmente utilizando una fuente de energía común. La instalación y el mantenimiento de las costosas máquinas de vapor obligaban a concentrar la producción en un solo lugar.
Esto provocó una importante transformación en la forma de organizar el trabajo. Los trabajadores abandonaron sus hogares y pequeños talleres para trabajar en fábricas, donde podían ser supervisados más fácilmente y donde el trabajo se organizaba de forma mucho más estructurada. Esta centralización del trabajo en las fábricas condujo a una rápida urbanización, y los trabajadores se trasladaron a las ciudades que crecieron alrededor de estos centros de producción, que a menudo estaban situados cerca de fuentes de energía o de las redes de transporte emergentes. El impacto sobre los trabajadores fue profundo. Tuvieron que adaptarse a una vida que ya no se regía por los ciclos naturales, sino por los estrictos horarios impuestos por el funcionamiento de las fábricas. La productividad aumentó espectacularmente con el uso de máquinas propulsadas por vapor, lo que redujo el tiempo necesario para producir bienes.
Estos cambios no estuvieron exentos de dificultades. Los trabajadores se enfrentaron a condiciones difíciles, la salud pública en las zonas urbanas superpobladas se deterioró y las ciudades eran a menudo insalubres. Sin embargo, esta concentración de la producción y la mano de obra permitió economías de escala e innovaciones que transformaron la economía mundial, sentando las bases del crecimiento económico y la prosperidad contemporáneos.
Introducción de la disciplina industrial
La Revolución Industrial supuso un cambio importante en la organización del trabajo. En el sistema anterior, los trabajadores disponían de un gran margen de maniobra sobre su horario laboral, con una estructura menos restrictiva que les permitía adaptar su trabajo a su vida personal y a las estaciones del año. Sin embargo, esta flexibilidad dejó de ser posible con la introducción de las fábricas.
Con el nacimiento de estas grandes instalaciones industriales, los trabajadores tuvieron que adaptarse a un entorno laboral mucho más rígido. La disciplina se convirtió en un aspecto central de la producción por varias razones fundamentales. En primer lugar, las máquinas de vapor y otras herramientas costosas debían utilizarse continuamente para ser rentables, lo que implicaba la necesidad de una mano de obra constantemente presente y operativa. En segundo lugar, el proceso de trabajo en la fábrica exigía una coordinación meticulosa de las tareas, ya que cada trabajador era un eslabón de una cadena de producción en masa. La ausencia o el retraso de un solo trabajador podía desequilibrar todo el sistema. En tercer lugar, la producción en masa dependía de la uniformidad y la previsibilidad, lo que exigía que los trabajadores siguieran procedimientos estandarizados para garantizar la homogeneidad de los productos finales.
Para garantizar esta disciplina, las fábricas introdujeron horarios de trabajo estrictos y normas precisas para los descansos, con sistemas de vigilancia para controlar las horas de asistencia de los empleados. Las llegadas tarde y las ausencias se castigaban a menudo con multas, y todo el entorno laboral estaba diseñado para maximizar la eficiencia y la producción.
Esta transición a una disciplina laboral estricta fue una prueba para muchos trabajadores acostumbrados a una mayor libertad. Los roces entre empleados y jefes eran habituales, y la adaptación a la vida industrial vino acompañada de tensiones y luchas por los derechos de los trabajadores. La adaptación a los nuevos ritmos impuestos por la industrialización y a las exigencias de las fábricas llevó tiempo y transformó profundamente la sociedad.
Orígenes de la Revolución Industrial en Inglaterra
La Revolución Industrial, que comenzó en Inglaterra a finales del siglo XVIII, supuso un importante punto de inflexión en la historia de la humanidad. En este periodo surgieron nuevas tecnologías que revolucionaron los métodos de producción tradicionales, sobre todo en sectores como el textil, la metalurgia y, más tarde, la química y el transporte. Las innovaciones tecnológicas fueron el motor de este cambio. El desarrollo de la máquina de vapor por James Watt, la creación de la hilandera por James Hargreaves y la introducción del proceso de pudelado para la producción de hierro más puro por Henry Cort son sólo algunos ejemplos de los avances tecnológicos que impulsaron esta transformación. Estos inventos permitieron una producción más rápida y a mayor escala, reduciendo el coste de los bienes y cambiando los métodos de trabajo. En términos económicos, la Revolución Industrial condujo a la creación de nuevos tipos de empresas e industrias, y a la concentración de la producción en fábricas cada vez más grandes, lo que se conoce como el "sistema de fábricas". Esta concentración de la producción dio lugar a economías de escala y a un aumento espectacular de la eficacia productiva. Socialmente, provocó un desplazamiento masivo de la población. Los campesinos y artesanos, cuyos oficios habían quedado obsoletos por las nuevas máquinas, emigraron a las ciudades para trabajar en las fábricas, lo que dio lugar a una urbanización rápida y a menudo no planificada. También dio lugar a una nueva clase social: la clase obrera, que vivía en condiciones a menudo precarias y trabajaba muchas horas. La Revolución Industrial también tuvo un gran impacto en el medio ambiente, con un aumento de la contaminación y una mayor explotación de los recursos naturales. Sentó las bases del crecimiento económico moderno, pero también planteó cuestiones sobre el desarrollo sostenible y la equidad social que siguen siendo de actualidad. La Revolución Industrial no fue simplemente un periodo de cambios técnicos, sino una profunda transformación de la sociedad en su conjunto que redefinió las estructuras económicas, sociales e incluso políticas a una escala nunca vista.
La Revolución Industrial encontró un caldo de cultivo especialmente favorable en Inglaterra, gracias a una combinación de factores que actuaron armoniosamente para catalizar este cambio radical. Disponía de abundantes reservas de carbón y hierro, esenciales para impulsar la nueva maquinaria y la producción industrial. Al mismo tiempo, una población en rápida expansión proporcionaba abundante mano de obra para las fábricas y un mercado creciente para los productos manufacturados. Los avances tecnológicos también estaban en auge, con una serie de inventos que transformaron industrias como la textil y la producción de energía. Este espíritu de innovación se vio respaldado por un acceso relativamente fácil al capital y un vibrante espíritu empresarial, lo que permitió que las innovaciones se convirtieran rápidamente en empresas de éxito. Además, la estabilidad política y un sistema jurídico bien establecido proporcionaban un entorno seguro para la inversión y la protección de la innovación mediante sistemas de patentes. El alcance del Imperio Británico, por su parte, abrió mercados lejanos para los productos manufacturados al tiempo que garantizaba un flujo constante de materias primas. Además, una cultura favorable al progreso científico y a la aplicación práctica de los conocimientos fomentaba aún más la innovación técnica. Una estructura social que permitía cierta movilidad dio lugar a una nueva clase de trabajadores cualificados y directivos, esenciales para el funcionamiento de las empresas industriales. Por último, la inversión en infraestructuras, como redes de canales y ferrocarriles, mejoró enormemente la logística, haciendo más eficiente el transporte de materias primas y productos acabados. Todos estos elementos convergieron para establecer a Inglaterra como la cuna de esta revolución, que posteriormente se extendió mucho más allá de sus fronteras.
La revolución del consumo en el siglo XVIII: 1700 - 1760
La aparición de un nuevo deseo de consumir
La aparición de un creciente deseo de consumir bienes es un fenómeno que acompañó y estimuló la Revolución Industrial. En el siglo XVIII, a medida que crecía la población y mejoraban gradualmente los ingresos, empezó a aumentar la demanda de productos manufacturados.
Antes de que la mecanización transformara la producción, este aumento de la demanda se satisfacía con métodos de trabajo tradicionales, como el "putting-out system", en el que los artesanos trabajaban en sus casas o en pequeños talleres, produciendo bienes que aún no habían sido racionalizados por las máquinas. Este crecimiento económico sin aumento de la productividad significaba que se necesitaba más gente para producir la misma cantidad de bienes, ya que la producción por trabajador se mantenía relativamente estable sin la ayuda de la mecanización. Esto creó una presión sobre los recursos disponibles, en particular la mano de obra y las materias primas. El desequilibrio entre la creciente demanda y el estancamiento de la capacidad de producción animó a inversores y empresarios a buscar formas de aumentar la productividad. Esto llevó a la adopción de nuevas tecnologías, como las máquinas de hilar y tejer, que podían producir con mucha más eficacia que los métodos manuales. En consecuencia, las primeras innovaciones de la Revolución Industrial se orientaron principalmente a satisfacer este creciente deseo de consumo. La mecanización y la centralización de la producción en fábricas permitieron producir bienes en mayor cantidad y a menor coste, satisfaciendo así la demanda del mercado al tiempo que aumentaba la productividad y se estimulaba el crecimiento económico.
El crecimiento del consumo en la Gran Bretaña del siglo XVIII puede considerarse el resultado de la expansión del comercio marítimo. El poderío naval británico proporcionó un acceso regular y seguro a una amplia gama de productos exóticos. Estos bienes, antes reservados a una élite, empezaron a circular más ampliamente y a estimular la curiosidad y el deseo entre la población en general. Además, el consumo empezó a democratizarse, trascendiendo las clases altas para llegar a un público más amplio. La gente podía permitirse comprar objetos que simbolizaban el estatus y la pertenencia a una determinada clase social. Documentos como los inventarios posteriores a la muerte revelan que la gente poseía más objetos personales que nunca, incluyendo moda y ropa reciente, lo que refleja un aumento general del consumo y del interés por los bienes materiales. Al mismo tiempo, la revolución industrial trajo consigo avances tecnológicos que revolucionaron la producción de bienes. Productos como la ropa se abarataron y se hicieron más accesibles, lo que fomentó una sustitución más frecuente y un mayor consumo. Estas innovaciones no sólo hicieron más accesible el consumo, sino que también fomentaron la innovación continua para satisfacer la creciente demanda. La época también se caracterizó por un cambio en los valores sociales y las aspiraciones individuales. El éxito personal y la capacidad de consumo se convirtieron en marcadores de la posición social, impulsando a una gran variedad de individuos a tratar de mejorar su calidad de vida mediante la compra de bienes. De este modo, la Revolución Industrial y la cultura del consumo se reforzaron mutuamente, creando un círculo virtuoso de demanda e innovación que contribuyó al crecimiento económico sostenido de Gran Bretaña durante este periodo.
El nacimiento de una economía impulsada por el consumo
Otra faceta interesante de la Revolución Industrial es la evolución de las prácticas comerciales y el nacimiento del consumo de masas en la Inglaterra del siglo XVIII. El comercio tradicional, basado en la venta ambulante, en la que los vendedores llevaban sus mercancías de pueblo en pueblo, empezó a cambiar. La aparición de la tienda fija y del espacio comercial sedentario marcó un importante punto de inflexión en la forma de vender y consumir. Las tiendas con grandes escaparates, que eran una novedad en la época, ofrecían un atractivo espectáculo que cautivaba la mirada de los transeúntes. Estos escaparates estaban meticulosamente organizados para presentar las mercancías de forma atractiva y estética, jugando con los deseos y aspiraciones de los clientes potenciales. Se alejaban así del enfoque directo y funcional de la venta ambulante, introduciendo un elemento de espectáculo y deseo en el acto de compra. La publicidad, en sus diversas formas emergentes, desempeñó un papel crucial en esta nueva cultura de consumo. Empezó a influir en las decisiones de los consumidores haciéndoles creer que necesitaban productos que antes no habían considerado. Los anuncios impresos, las vallas publicitarias e incluso las demostraciones de productos se utilizaban para fomentar las compras. Al mismo tiempo, la aparición de nuevas actividades de ocio y la estructuración del tiempo en torno a momentos de relajación también contribuyeron a cambiar el comportamiento de los consumidores. Los paseos dominicales después de misa, por ejemplo, brindaban la oportunidad de socializar y pasear, convirtiendo la visita a las tiendas en un pasatiempo en sí mismo. Esto contribuyó a normalizar e integrar aún más el consumismo en la vida cotidiana de la gente. Esta evolución contribuyó al nacimiento de una sociedad de consumo en Inglaterra, donde la adquisición de bienes se convirtió en parte integrante de la cultura y el estilo de vida, yendo mucho más allá de la satisfacción de las necesidades básicas para abarcar una dimensión de placer, estatus social e identidad personal.
Principales cambios sociales en la Gran Bretaña del siglo XVIII
La evolución de los valores en Inglaterra durante la Revolución Industrial refleja un profundo cambio en las prioridades sociales y las actitudes culturales. A medida que la sociedad se transformaba gracias a los avances de la tecnología y la industria, la propia noción de progreso empezó a replantearse en términos materiales. La importancia concedida a los valores religiosos y morales tradicionales empezó a decaer en favor de la apreciación de los beneficios tangibles y el bienestar material. El éxito económico y la acumulación de riqueza se convirtieron en indicadores de progreso y estatus social. En este nuevo marco de valores, el éxito individual y colectivo se medía a menudo por la capacidad de consumir, poseer y mejorar las comodidades materiales de la vida. Esta asociación entre progreso y bienestar material tuvo importantes implicaciones para la sociedad. Por ejemplo, vestir a la moda o mejorar el aislamiento y el confort de las viviendas dejaron de ser meras formas de satisfacer necesidades prácticas para convertirse en símbolos de estatus y logros personales. Esto fomentó la adopción de tecnologías innovadoras y la búsqueda constante de mejoras en la producción de bienes de consumo. La mentalidad consumista que se desarrolló durante este periodo se vio alimentada por la creencia de que el progreso material no sólo era deseable, sino también un derecho. Esto condujo a una cultura en la que la búsqueda del progreso estaba intrínsecamente ligada a la adquisición de bienes materiales, influyendo en las motivaciones que subyacían a la innovación tecnológica y configurando la trayectoria de la sociedad industrial. En última instancia, este cambio en el sistema de valores desempeñó un papel clave en la dinámica de la Revolución Industrial, motivando la expansión económica e influyendo profundamente en la evolución de las estructuras sociales y económicas de la Inglaterra moderna y, por extensión, de todo el mundo.
El siglo XVIII marcó un periodo de importantes transformaciones sociales, sobre todo en Inglaterra, donde empezaron a aflojarse las rigideces de las estructuras feudales. El ascenso de la burguesía, una clase social formada por individuos cuyo estatus derivaba de su riqueza y de su papel en el comercio y la industria, cambió la forma en que se percibía y adquiría el estatus social. En la sociedad preindustrial, la nobleza estaba en la cima de la jerarquía social y el estatus se heredaba principalmente. Sin embargo, con los trastornos económicos de la Revolución Industrial, la riqueza generada por el comercio y las nuevas industrias empezó a ofrecer vías para ascender en la escala social que antes no eran posibles. Empresarios, comerciantes e industriales de éxito empezaron a adquirir bienes y un estilo de vida que antes habían sido patrimonio exclusivo de la nobleza. En Inglaterra, la nobleza también reaccionó a estos cambios, como demuestra su interés por la mejora de la agricultura y la agronomía, invirtiendo en áreas que contribuían al desarrollo económico. La mayor fluidez social permitió a quienes triunfaban en los negocios imitar las apariencias externas de la nobleza, adoptando su estilo de vida, sus ropas e incluso sus aficiones. Así, el estatus social empezó a estar influido por el éxito económico y la capacidad de consumir y mostrar signos externos de riqueza. Esta tendencia fue aún más marcada en las colonias americanas, donde las diferencias de clase estaban menos arraigadas y las oportunidades económicas se veían a menudo como un medio de establecer un nuevo estatus social. De hecho, en Estados Unidos, la promesa de democracia e igualdad de oportunidades estaba arraigada en un contexto en el que el estatus social podía adquirirse a través de los logros individuales y no por nacimiento. Las fronteras entre las clases sociales eran más permeables, lo que permitía una mayor movilidad social. Esto llevó a que ciertos individuos de la nobleza estuvieran dispuestos a renunciar a su título hereditario para participar en este nuevo mundo de oportunidades basadas en el mérito personal y el éxito económico. La fluidez de la sociedad fue así un motor de cambio social y económico, contribuyendo a la aparición de una dinámica capitalista en la que la riqueza y la innovación industrial redefinieron las estructuras de poder y las jerarquías.
La producción aumenta un 60% entre 1700 y 1760
El periodo comprendido entre 1700 y 1760 marcó el inicio de la Revolución Industrial en Inglaterra y se caracterizó por importantes avances que allanaron el camino para los grandes cambios que se avecinaban. El aumento de la producción en un 60% durante este periodo ilustra la aceleración de la actividad industrial y la creciente eficacia de los procesos de fabricación. La adopción de la máquina de vapor, desarrollada por Thomas Newcomen hacia 1712 y perfeccionada por James Watt más avanzado el siglo, desempeñó un papel crucial. Aunque las primeras máquinas de vapor se utilizaron principalmente para bombear agua de las minas, sentaron las bases para su futuro uso como fuente de energía en la producción industrial. De hecho, la máquina de vapor se convirtió en un símbolo emblemático de la Revolución Industrial, al permitir el aumento de la automatización y la mecanización de muchos procesos de fabricación. El sistema de fábricas también contribuyó a este aumento de la producción. Al centralizar a los trabajadores y las máquinas en grandes complejos, fue posible especializar y racionalizar la producción, aumentando la cantidad y la consistencia de los bienes producidos. Esta especialización permitió explotar las economías de escala y reducir los costes de producción, haciendo los productos más accesibles a una población cada vez más numerosa. Además, las mejoras en las infraestructuras de transporte, como la construcción de canales y el desarrollo de carreteras, facilitaron el traslado de las materias primas a las fábricas y la distribución de los productos acabados a los mercados locales e internacionales. Estas innovaciones en el transporte han reducido el tiempo y los costes asociados a la distribución, permitiendo que los productos fabricados en Gran Bretaña sean competitivos en el mercado mundial. Estas transformaciones tecnológicas y organizativas contribuyeron al crecimiento económico sostenido de Inglaterra, sentando las bases de la expansión industrial que caracterizaría la segunda mitad del siglo XVIII. Este periodo fue, por tanto, un momento crucial en el que se sentaron las bases de una economía industrial moderna, marcando el comienzo de una era de progreso e innovación que transformaría el mundo.
Salarios elevados
El aumento de la producción durante la Revolución Industrial inglesa vino acompañado de un crecimiento de la mano de obra empleada en los nuevos sectores industriales. Esta mayor demanda de trabajadores presionó al alza los salarios debido a los principios de la oferta y la demanda: una elevada demanda de trabajadores en un contexto de oferta limitada tiende naturalmente a hacer subir los salarios. Al aumentar los salarios, los trabajadores y sus familias disponían de más medios para consumir, lo que contribuyó al enriquecimiento progresivo de los "pequeños" o clases trabajadoras. Este aumento del consumo alimentó a su vez la demanda de bienes manufacturados, estimulando la producción y la innovación industrial. Sin embargo, este aumento de los salarios tuvo un efecto secundario: animó a los propietarios de fábricas y a los empresarios a buscar formas de reducir los costes de producción para mantener o aumentar sus márgenes de beneficio. La mecanización parecía ser la solución obvia para alcanzar este objetivo. Sustituyendo la mano de obra, cada vez más cara, por máquinas, las empresas podían producir más rápidamente, en mayor cantidad y a menor coste. Esta sustitución de la mano de obra por capital (máquinas) dio lugar a lo que a menudo se denomina la "segunda fase" de la Revolución Industrial, que se caracterizó por un aumento aún mayor de la mecanización y la automatización de la producción. Esto tuvo consecuencias a largo plazo para la estructura del empleo y las cualificaciones requeridas de la mano de obra. Los trabajadores tuvieron que adaptarse a nuevos métodos de trabajo, a menudo más rigurosos y repetitivos, en un entorno industrial. Estos cambios también provocaron tensiones sociales, ya que mientras algunos sectores de la sociedad se enriquecían gracias a la industrialización, otros veían perturbado su modo de vida tradicional, con una mayor competencia y una presión a la baja de los salarios en algunos oficios manuales como consecuencia de la automatización.
¿Por qué arraigó la Revolución Industrial en Europa?
La aparición de la Revolución Industrial en Europa puede atribuirse a una serie de factores interrelacionados. En primer lugar, el acceso a recursos abundantes como el carbón y el hierro era esencial, ya que estos materiales proporcionaban la base para la creación y mejora de nuevas tecnologías, impulsando el desarrollo industrial. Además, Europa se beneficiaba de una población en constante crecimiento, una fuente inagotable de mano de obra para las incipientes fábricas y un mercado para los productos manufacturados. Europa también contaba con una rica tradición de innovación y un próspero espíritu emprendedor, elementos que siempre han estimulado el descubrimiento y la aplicación de nuevas técnicas y conocimientos. Esta atmósfera fértil para el progreso se vio reforzada por unas instituciones educativas y de investigación dinámicas. Por último, un marco político y económico estable ha fomentado la revolución industrial al proporcionar un entorno propicio para los negocios y la inversión. Gobiernos estables, sistemas jurídicos bien establecidos y un entorno favorable a las empresas permitieron a las industrias incipientes desarrollarse y asumir riesgos, a menudo con el apoyo de políticas gubernamentales e infraestructuras específicas. De este modo, Europa se convirtió en la cuna de la Revolución Industrial, sentando las bases de un cambio profundo y duradero en la producción industrial, el trabajo y la sociedad en su conjunto.
Sentimiento de superioridad y apertura mental
L'analyse historique de Karl Marx sur les sociétés asiatiques et européennes est complexe et fait partie d'un ensemble plus large de théories sur le développement socio-économique et le changement historique. Marx a abordé la question de l'ethnocentrisme et du sentiment de supériorité dans le contexte européen, en examinant comment ces attitudes pourraient avoir influencé le comportement européen durant l'ère coloniale et l'expansion impériale. Il est vrai que pendant une grande partie de l'histoire européenne, le christianisme a fourni un cadre culturel et idéologique homogénéisant, en particulier pendant l'époque où l'Église catholique dominait religieusement et politiquement. Cela a pu contribuer à un sentiment de supériorité et à un fort sentiment d'identité collective, notamment par rapport à d'autres civilisations. L'expulsion des Juifs et des Musulmans pendant et après le Moyen-Âge (comme en Espagne à la fin du 15e siècle), par exemple, était en partie due à un désir d'unité religieuse et politique qui a finalement alimenté l'idéologie de la "pureté" chrétienne. Néanmoins, l'Europe était loin d'être monolithique, et les différences confessionnelles, en particulier après la Réforme protestante au 16e siècle, ont entraîné des siècles de conflits religieux et de diversité au sein de l'Europe elle-même. Ces conflits et cette concurrence entre États-nations et puissances confessionnelles ont également pu stimuler l'innovation et l'expansion outre-mer, chacun cherchant à étendre son influence et sa richesse. L'ouverture européenne, c'est-à-dire la curiosité et le désir de découvrir et d'exploiter de nouveaux territoires et ressources, a été un autre facteur clé dans l'expansion européenne et le développement de la révolution industrielle. Cette combinaison d'ethnocentrisme et de désir d'exploration a poussé les nations européennes à naviguer vers de nouveaux continents, à établir des colonies et à commencer le processus d'échanges commerciaux globaux qui serait un précurseur de l'économie mondiale moderne. La thèse de Marx sur l'unité chrétienne comme base du sentiment de supériorité est donc un élément d'une analyse beaucoup plus large et ne devrait pas être vue comme une explication complète ou exclusive des complexités historiques de l'époque.
David Landes a mis en avant dans ses travaux l'idée que certains éléments culturels et technologiques, comme l'alphabet, ont pu jouer un rôle dans la capacité de l'Europe à progresser technologiquement et économiquement. Selon cette perspective, l'alphabet phonétique, qui nécessite la mémorisation d'un nombre relativement restreint de caractères par rapport aux systèmes idéographiques utilisés en Asie de l'Est, aurait facilité la diffusion des compétences en lecture et en écriture, contribuant ainsi à une plus grande diffusion des connaissances et à l'innovation. Quant à l'influence du protestantisme, des penseurs comme Max Weber ont suggéré que certaines formes de protestantisme, en particulier l'éthique calviniste, ont encouragé l'alphabétisation et une certaine forme d'ascétisme propice à l'accumulation de capital, ce qui aurait favorisé le développement de l'esprit d'entreprise et le capitalisme moderne. En ce qui concerne le Japon, la situation est différente mais pas nécessairement un obstacle insurmontable à l'industrialisation. Le système d'écriture japonais est complexe, combinant trois ensembles de caractères : les kanji (caractères empruntés au chinois), les hiragana et les katakana (deux syllabaires propres au japonais). Cependant, l'enseignement de base de ces caractères est systématisé dès le plus jeune âge au Japon, permettant une large alphabétisation. De plus, l'ère Meiji au Japon (1868-1912) a été marquée par une série de réformes visant à moderniser le pays sur le modèle occidental, ce qui a inclus des réformes éducatives approfondies. L'industrialisation du Japon s'est produite rapidement grâce à une série de politiques étatiques délibérées, l'adoption de technologies étrangères, et un fort investissement dans l'éducation et la formation de la main-d'œuvre. Le gouvernement Meiji a encouragé l'apprentissage et la pratique des compétences techniques et scientifiques occidentales, tout en conservant et en adaptant certains aspects de la culture et des systèmes traditionnels du Japon, ce qui a conduit à un mélange unique qui a favorisé l'industrialisation. Il est donc important de reconnaître que tandis que certains facteurs culturels peuvent influencer le développement d'une société, ils ne déterminent pas à eux seuls le succès ou l'échec de l'industrialisation. Des politiques gouvernementales stratégiques, des institutions adaptatives, et la capacité à assimiler et innover à partir de technologies et idées étrangères sont également des facteurs essentiels.
Accès aux sources d'énergie
La disponibilité et l'utilisation de sources d'énergie fiables et puissantes ont indubitablement joué un rôle pivot dans la révolution industrielle européenne. En effet, avant l'ère industrielle, les économies étaient principalement basées sur l'agriculture et la force de travail humaine ou animale. Avec la révolution industrielle, il y a eu un changement fondamental dans la manière dont l'énergie était obtenue et utilisée, ce qui a permis une production de masse et une efficacité sans précédent. L'eau a été l'une des premières sources d'énergie utilisées pour industrialiser la production, grâce à l'invention des moulins à eau et des roues hydrauliques. Ces technologies utilisaient l'énergie cinétique de l'eau courante pour actionner diverses machines dans les industries textiles, par exemple. La machine à vapeur a ensuite révolutionné ce paradigme énergétique. Inventée au début du 18e siècle et perfectionnée par des ingénieurs comme James Watt, la machine à vapeur a permis d'exploiter l'énergie du charbon, une ressource alors abondante en Europe, en particulier en Grande-Bretagne. Cette source d'énergie a permis une plus grande flexibilité dans l'emplacement des usines, car contrairement aux roues hydrauliques, les machines à vapeur n'avaient pas besoin d'être situées près d'une source d'eau courante. Au fur et à mesure que la révolution industrielle se développait, le charbon est devenu le carburant de prédilection, non seulement pour les machines à vapeur, mais aussi pour les nouvelles technologies de chauffage et de production d'électricité qui ont été développées à la fin du 19e siècle. Plus tard, avec la découverte et l'exploitation du pétrole, une autre source d'énergie dense et transportable est devenue disponible, soutenant ainsi l'expansion continue de l'industrialisation. L'accès à ces sources d'énergie et la capacité à les exploiter de manière efficace ont été déterminants dans le maintien de l'Europe à la pointe de l'innovation industrielle pendant plusieurs siècles. La révolution énergétique qui a accompagné l'ère industrielle a non seulement facilité la production de masse, mais a également stimulé le développement de nouvelles industries, le transport, et a eu un impact profond sur les structures sociales et économiques des sociétés européennes.
Influences climatiques et géographiques
La révolution industrielle s'est déployée différemment à travers l'Europe, façonnée par les conditions géographiques, économiques et culturelles uniques de chaque région. En Grande-Bretagne, en France, en Suisse et en Allemagne, des facteurs variés ont joué un rôle dans le développement de l'industrie. La Grande-Bretagne est souvent considérée comme le berceau de la révolution industrielle, principalement grâce à ses vastes réserves de charbon et à son accès facile au fer. Par exemple, les mines de charbon du Pays de Galles et du nord de l'Angleterre ont fourni le combustible essentiel pour la machine à vapeur de James Watt. Les gisements de fer des Midlands ont permis la production d'acier en grandes quantités, notamment grâce au processus de puddlage amélioré par Henry Cort. De plus, la géographie insulaire du pays a stimulé une industrie navale florissante, soutenue par des avancées comme le navire à vapeur de Robert Fulton. Cette maîtrise des mers a facilité non seulement le commerce extérieur mais aussi la capacité à importer des matières premières et à exporter des produits finis.
En France, la révolution industrielle a été plus graduelle. Bien qu'elle dispose également de réserves de charbon, comme celles du bassin minier du Nord-Pas-de-Calais, et de fer en Lorraine, son développement industriel a été freiné par les bouleversements politiques de la Révolution française et des guerres napoléoniennes. Néanmoins, des régions comme la Normandie ont vu émerger des industries textiles, et Lyon est devenue un centre important pour la soie. L'invention du métier Jacquard par Joseph Marie Jacquard a modernisé la production textile, montrant l'ingéniosité technique de la France. La Suisse, malgré son manque de ressources naturelles comparé à ses voisins, a excellé dans des domaines nécessitant une grande habileté technique et un faible besoin en ressources brutes. L'horlogerie, par exemple, est devenue une industrie de renom dans les cantons de Neuchâtel et Genève. La précision et la qualité des montres suisses étaient inégalées, reflétant l'accent mis sur la formation technique et l'artisanat de précision. L'Allemagne a connu une révolution industrielle plus tardive, mais elle a été remarquable pour son accent sur la recherche et le développement scientifique. Les gisements de houille de la Ruhr ont alimenté une puissante industrie sidérurgique et l'industrie chimique a également pris son essor avec des entreprises comme BASF. Les universités techniques allemandes (Technische Universitäten) ont produit une génération d'ingénieurs et d'inventeurs qui ont contribué à la mécanisation rapide et à l'innovation technologique.
Dans chacune de ces régions, la combinaison unique de ressources, de compétences, d'innovations et de conditions économiques a façonné le développement de la révolution industrielle. La capacité de ces pays à s'adapter, à investir et à innover a été cruciale dans leur transformation industrielle respective.
Fragmentation politique et compétition
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La fin du Moyen-Âge et la Renaissance ont vu l'Europe se fragmenter en une mosaïque de territoires politiques, conduisant à une intense rivalité entre les nations naissantes. Cette concurrence a servi de catalyseur pour l'exploration et l'innovation, posant les fondations de ce qui deviendra la révolution industrielle et l'expansion coloniale européenne.
Karl Marx, dans son analyse historique, a souvent discuté des limitations inhérentes aux sociétés autocratiques et centralisées, comme celles trouvées dans l'Empire chinois. Il a postulé que ces structures politiques rigides étouffaient l'innovation et conduisaient inévitablement à leur propre déclin. En contraste, il a vu dans le dynamisme compétitif des États européens un moteur de changement et de progrès. Cette compétition a été manifeste dans le domaine des découvertes géographiques, où les monarques étaient désireux de financer des expéditions pour augmenter leur prestige et étendre leur influence. Le cas de Christophe Colomb est exemplaire : après avoir été refusé par le Portugal, il a obtenu le soutien d'Isabelle la Catholique d'Espagne. L'intention d'Isabelle n'était pas seulement d'étendre le domaine de la couronne espagnole, mais aussi de gagner un avantage stratégique et économique sur ses rivaux européens, notamment le Portugal, qui avait déjà établi une route maritime vers l'Inde autour de l'Afrique.
La volonté de surpasser les rivaux a également stimulé le développement technologique. Les armées européennes étaient en constante évolution, cherchant à obtenir des armes plus efficaces et de meilleures fortifications. Ce climat de compétition a également poussé à la recherche dans les domaines de la navigation et de la cartographie, essentiels à l'exploration et à la domination maritime. La dynamique compétitive des États-nations a également conduit à l'établissement de compagnies commerciales dotées de monopoles royaux, comme la Compagnie britannique des Indes orientales ou la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui ont toutes deux joué des rôles cruciaux dans l'établissement de réseaux commerciaux mondiaux et l'accumulation de richesse, propulsant leurs pays respectifs dans une nouvelle ère d'expansion industrielle et coloniale. Cette compétition interétatique a été un facteur déterminant de l'émergence de l'Europe en tant que centre de pouvoir mondial durant la période moderne, marquant profondément les trajectoires économiques et politiques de la région et du monde entier.
Impacts de l'expansion coloniale
Les grandes découvertes maritimes, qui ont débuté à la fin du XVe siècle, ont ouvert la voie à une ère de mondialisation précoce, souvent caractérisée par le commerce triangulaire. Ce dernier s'est avéré être un moteur puissant pour le développement économique de l'Europe. Le commerce triangulaire impliquait trois régions principales : l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les navires européens naviguaient vers l'Afrique où ils échangeaient des biens manufacturés contre des esclaves. Ces esclaves étaient ensuite transportés à travers l'Atlantique dans des conditions inhumaines jusqu'aux Amériques dans le cadre de la sinistre "traversée du milieu". Dans le Nouveau Monde, les esclaves étaient vendus, et les produits issus de leur travail forcé, comme le sucre, le coton, le tabac et plus tard le café, étaient transportés en Europe. Les profits de ces ventes étaient souvent réinvestis dans la production de biens manufacturés, alimentant la croissance de l'industrie européenne. Cette période a également vu l'introduction en Europe de cultures agricoles provenant des Amériques, telles que la pomme de terre, la tomate et le maïs, qui ont transformé les régimes alimentaires européens et ont contribué à une augmentation de la population. En retour, les Européens ont introduit en Amérique des chevaux, des bovins et des maladies contre lesquelles les populations indigènes n'avaient aucune immunité, provoquant des catastrophes démographiques.
Le commerce triangulaire a eu un impact considérable sur le développement de l'Europe. Il a non seulement généré d'énormes profits pour les commerçants et les financiers européens, mais il a également stimulé le développement de secteurs clés tels que la construction navale, la banque, l'assurance et, dans certaines régions, l'industrie manufacturière. De plus, les capitaux accumulés ont financé des avancées technologiques et ont fourni les moyens de l'expansion industrielle. Cependant, il est essentiel de reconnaître le coût humain immense de cette période. Le commerce des esclaves a entraîné des souffrances incalculables et la mort de millions d'Africains, et la colonisation européenne des Amériques a conduit à la destruction systématique des cultures indigènes et à la disparition de populations entières. La prospérité acquise à travers ces échanges inégaux a posé les bases de l'ascendance économique et industrielle de l'Europe, mais elle a également laissé un héritage d'injustice et de divisions qui continue d'influencer les relations internationales et la politique mondiale aujourd'hui.
L'industrialisation de la Suisse offre un exemple fascinant qui remet en question certaines hypothèses courantes sur les conditions préalables à la révolution industrielle. La Suisse, n'ayant pas d'empire colonial ni d'accès direct à la mer, a néanmoins réussi à se positionner comme l'une des économies les plus développées d'Europe grâce à plusieurs facteurs clés. La stabilité politique de la Suisse et sa politique de neutralité ont permis d'éviter les coûts excessifs liés aux conflits et de se concentrer sur le développement économique. Cela a été complété par un engagement envers l'éducation et la formation, créant une main-d'œuvre hautement qualifiée et innovante. Les innovations suisses dans des domaines comme la mécanique de précision et l'horlogerie ont établi les bases de ce qui allait devenir une tradition de haute technologie. En termes de ressources, la Suisse a su exploiter ses ressources hydrauliques pour l'énergie, ce qui a été essentiel dans les premiers stades de son développement industriel. Sa position stratégique au cœur de l'Europe a également facilité des relations commerciales dynamiques avec les puissantes nations voisines. Le secteur financier suisse est également devenu un pilier de l'économie, fournissant le capital nécessaire pour les investissements industriels à l'intérieur comme à l'extérieur du pays. Ce capital a aidé à financer non seulement l'industrie nationale mais aussi à créer des opportunités internationales. Enfin, la Suisse a intelligemment ciblé des secteurs industriels de niche, axés sur la qualité et la technologie de pointe, plutôt que sur les matières premières ou le volume de production. L'horlogerie suisse, par exemple, est devenue synonyme de précision et de qualité, réaffirmant que la réussite industrielle peut être obtenue grâce à la spécialisation plutôt qu'à l'expansion coloniale ou au commerce maritime. L'histoire de l'industrialisation suisse démontre ainsi que la voie vers le développement industriel peut prendre de nombreuses formes et est influencée par un mélange unique de facteurs sociaux, économiques et politiques adaptés au contexte particulier de chaque pays.
Caractère inéluctable de la révolution industrielle ?
La révolution industrielle, dont le début peut être observé en Angleterre, s'est produite à la suite d'une convergence de circonstances favorables. L'Angleterre, au XVIIIe siècle, jouissait d'une stabilité politique remarquable et d'institutions financières robustes, notamment sa banque centrale établie, qui créaient un environnement propice aux investissements et à l'entreprise. Le mouvement des enclosures avait par ailleurs remodelé le paysage agricole, libérant une main-d'œuvre qui allait alimenter les villes et les premières usines. Cette transformation s'est appuyée sur l'abondance de ressources comme le charbon et le fer, cruciales pour la fabrication de machines et l'émergence des chemins de fer. Les avancées techniques, comme l'amélioration de la machine à vapeur par James Watt, ont renforcé cette dynamique en permettant une production mécanisée. L'investissement dans l'industrialisation a également été stimulé par les richesses tirées de l'empire colonial anglais et la suprématie de sa marine marchande. L'Angleterre bénéficiait aussi d'une législation propice au développement des affaires, d'un marché intérieur vaste, et d'un réseau de transport en constante amélioration qui facilitait le commerce interne. En parallèle, une culture entrepreneuriale tenace, soutenue par un système de brevets encourageant l'innovation et une tradition de liberté économique, a préparé le terrain pour des avancées majeures. En revanche, l'Espagne de la même époque s'est heurtée à plusieurs obstacles qui ont freiné son élan industriel. L'abondance d'or et d'argent en provenance des colonies a paradoxalement détourné l'attention des nécessités d'innovation interne et d'investissement industriel. La productivité agricole stagnait et ne poussait pas les populations vers les villes comme ce fut le cas en Angleterre. Des périodes d'instabilité politique et de conflits ont également entravé les investissements à long terme essentiels pour une industrialisation réussie. De plus, un cadre mercantiliste strict limitait souvent l'initiative privée et l'échange libre, essentiels à l'esprit d'entreprise. Ainsi, la révolution industrielle en Angleterre n'était pas une certitude historique, mais plutôt le résultat d'un enchevêtrement complexe de facteurs socio-économiques et politiques qui ont façonné un chemin particulièrement fertile pour le changement industriel, un chemin qui n'était pas aussi dégagé pour l'Espagne ou d'autres nations européennes à cette période.
L'Angleterre, vers la seconde moitié du XVIIIe siècle, a connu une métamorphose économique fulgurante, souvent désignée sous le terme de "révolution industrielle". Cette transformation, qui a débuté autour de 1760, s'est solidement établie en l'espace de quelques décennies. D'ici 1800, l'Angleterre avait non seulement refaçonné son propre paysage industriel et économique, mais avait également posé les bases d'un phénomène qui allait s'étendre au reste de l'Europe. L'industrialisation britannique, avec son cortège d'innovations technologiques, a commencé à s'exporter vers les nations voisines telles que la France, la Belgique, l'Allemagne et la Suisse. Chaque pays a adapté ces nouvelles méthodes à son contexte particulier, entraînant une période de croissance économique et de changements sociaux significatifs sur le continent. Néanmoins, la révolution industrielle, dans sa première vague, n'a pas immédiatement franchi les frontières européennes pour toucher d'autres régions du monde. Les sociétés d'Asie, d'Afrique et des Amériques ont été affectées différemment, souvent de manière indirecte par les empires coloniaux européens. L'Europe, grâce à ses progrès technologiques et à sa puissance économique renforcée, a établi une domination qui allait creuser un écart considérable avec d'autres régions du globe. Cette fracture a eu des répercussions profondes sur le développement mondial, influençant les trajectoires économiques, politiques et sociales des sociétés bien au-delà des frontières européennes. Les conséquences de cette dynamique sont complexes et encore visibles dans les relations internationales contemporaines. L'industrialisation a engendré un monde de plus en plus interconnecté tout en accentuant les disparités entre les nations industrialisées et celles qui ne l'étaient pas.
Théorie débattue : une révolution agricole précurseur ?
Dans une certaine mesure, la révolution industrielle peut être considérée comme une révolution agricole. La révolution industrielle a été marquée par le passage du travail manuel à la fabrication par des machines, ce qui a eu un impact majeur sur l'agriculture également. Le développement de nouvelles technologies, telles que les charrues et les batteuses mécanisées, a permis d'accroître la productivité et l'efficacité de l'agriculture. La croissance du réseau de transport, notamment la construction de routes, de canaux et de chemins de fer, a également facilité le transport des produits agricoles vers les marchés, ce qui a contribué à stimuler le commerce agricole. En outre, la croissance démographique qui a accompagné la révolution industrielle a créé une plus grande demande de nourriture, ce qui a encore stimulé le développement de l'agriculture. Dans l'ensemble, la révolution industrielle a eu un impact significatif sur l'agriculture, et on peut la considérer comme une révolution agricole en ce sens.
Disparition graduelle de la jachère
La révolution industrielle est intrinsèquement liée à des changements parallèles dans l'agriculture, ce qui a conduit certains historiens à la qualifier de "révolution agricole". L'innovation technologique a permis des améliorations considérables dans les méthodes de production agricole, ce qui a eu pour effet d'augmenter la productivité et de réduire la nécessité d'une main-d'œuvre abondante dans les campagnes. Cette évolution s'est notamment manifestée par le perfectionnement des outils agricoles comme la charrue, qui a été améliorée grâce à l'emploi de nouveaux matériaux tels que le fer et l'acier. Des inventions telles que le semoir mécanique de Jethro Tull, les moissonneuses-batteuses, et les systèmes de rotation des cultures ont aussi joué un rôle essentiel dans cette transformation. L'amélioration de l'élevage grâce à la sélection systématique des espèces a également contribué à augmenter la disponibilité de viande, de lait et de laine. Par ailleurs, la révolution agricole a libéré une partie de la population rurale, qui a migré vers les villes pour travailler dans les usines, alimentant ainsi la croissance urbaine et industrielle. La mise en place d'infrastructures de transport plus efficaces a aussi facilité l'acheminement des surplus agricoles vers les marchés urbains, favorisant le développement du commerce et l'expansion de l'économie. Cependant, cette transition n'a pas été sans conséquences négatives. Elle a mené à l'enclosure des communaux, forçant de nombreux petits paysans à abandonner leurs terres et à chercher du travail en ville. De plus, le passage à une agriculture plus intensive a aussi parfois dégradé l'environnement, un phénomène qui s'est poursuivi et intensifié avec la modernisation agricole du XXe siècle. La révolution industrielle et la révolution agricole étaient deux facettes d'un même processus de modernisation qui a remodelé la société, l'économie et l'environnement de manière profonde et durable.
Progrès de l'agronomie et innovations techniques en agriculture
L'intérêt des nobles pour l'agronomie durant la période de la révolution industrielle était un facteur clé dans l'innovation agricole. Cette période a été marquée par un élan scientifique et pratique pour améliorer la productivité agricole. Les nobles et les propriétaires terriens progressistes ont commencé à adopter et à développer de nouvelles techniques et pratiques agricoles. Cela comprenait non seulement l'amélioration des outils et des machines, mais également l'application de la science dans la sélection et l'élevage d'animaux de ferme. En Angleterre, par exemple, ce fut l'ère des "agricultural improvers" ou "gentlemen farmers", qui étaient des nobles ou des hommes riches qui s'intéressaient personnellement à l'avancement de l'agriculture. Robert Bakewell (1725–1795) est un exemple éminent de ces "improvers". Il a été l'un des premiers à appliquer des méthodes de sélection systématique pour améliorer les races de bétail. Il a notamment développé la race ovine Leicester Longwool, qui produisait plus de viande et de laine que les races traditionnelles. De même, il a travaillé sur le bétail bovin et a créé des races plus productives pour le lait et la viande. Ce genre d'innovation a eu d'importantes répercussions économiques et sociales. La disponibilité accrue de viande et de laine bon marché a alimenté le commerce et l'industrie, comme les filatures de laine qui étaient essentielles à l'industrie textile en plein essor. De même, la production laitière accrue a eu un impact sur l'alimentation des populations urbaines en expansion. Ces expérimentations agronomiques ont fait partie d'un mouvement plus vaste de "l'Enclosure", où les terres communes ont été clôturées et converties en exploitations plus productives gérées de façon privée. Cela a souvent eu des effets dévastateurs sur les paysans qui perdaient leurs droits traditionnels sur ces terres, mais cela a aussi stimulé l'efficacité de la production agricole, contribuant à alimenter la révolution industrielle.
Transformation des élites et évolution paysanne
L'ère des gentlemen-farmers
Les gentlemen farmers étaient une part essentielle de l'évolution de l'agriculture pendant la révolution industrielle, et leur influence s'étendait souvent bien au-delà de leurs propres domaines. Leur approche de l'agriculture combinait souvent la passion pour l'innovation et l'amélioration avec les ressources pour expérimenter et mettre en œuvre de nouvelles techniques. Ces riches propriétaires terriens jouaient un rôle de pionnier en investissant dans la recherche et le développement de pratiques agricoles améliorées, comme l'assainissement des terres, la rotation des cultures, et l'élevage sélectif. Leurs expériences ont mené à une augmentation significative de la productivité agricole, ce qui a, à son tour, contribué à libérer de la main-d'œuvre pour les usines en croissance rapide des villes, un élément central de la révolution industrielle. Cependant, cette période de changement n'était pas sans ses critiques. Le mouvement d'enclosure, par exemple, a souvent été associé aux gentlemen farmers. Cette pratique consistait à transformer les terres communes, sur lesquelles de nombreux petits agriculteurs avaient des droits de pâturage et de culture, en propriétés privées pour une agriculture plus intensive. Bien que cela ait augmenté l'efficacité de la production agricole, cela a également déplacé de nombreux paysans, contribuant à la détresse rurale et à l'urbanisation forcée. Au fil du temps, avec l'avènement de l'agriculture scientifique et de l'agriculture commerciale à grande échelle au cours des 19e et 20e siècles, la tradition du gentleman farming a perdu de son importance en tant que force motrice de l'innovation agricole. Néanmoins, l'héritage des gentlemen farmers demeure dans les pratiques agricoles modernes, et leur rôle dans la révolution agricole qui a accompagné et soutenu la révolution industrielle reste un sujet d'étude important pour les historiens économiques.
La proto-industrialisation fait référence à une phase préalable à la révolution industrielle proprement dite, caractérisée par un type de production à petite échelle et dispersée, souvent réalisée dans le cadre du système dit de "domestic system" ou "putting-out system". Dans ce système, les artisans, qui pouvaient être des tisserands, des fileurs, des forgerons ou des travailleurs d'autres métiers traditionnels, effectuaient une partie de la production industrielle depuis leur domicile ou des ateliers à petite échelle. Ces artisans proto-industriels vivaient souvent dans des zones rurales et pratiquaient l'agriculture à un niveau de subsistance ou légèrement au-dessus, complétant leurs revenus avec leur travail industriel. Ils ne dépendaient pas uniquement de l'agriculture pour leur subsistance, ce qui les rendait moins vulnérables aux mauvaises récoltes et aux variations des prix agricoles. Cependant, ils n'étaient pas non plus entièrement dépendants des revenus de leur travail industriel, leur donnant une certaine résilience économique. Leur travail industriel impliquait souvent la production de biens textiles, qui étaient alors en forte demande. Les marchands ou les entrepreneurs fournissaient les matières premières – laine, lin, coton – et passaient des commandes aux artisans, qui les transformaient en produits textiles dans leurs maisons. Ensuite, les marchands collectaient les produits finis pour les vendre sur les marchés locaux ou à l'exportation. Ce modèle a facilité la transition vers l'industrialisation en créant une main-d'œuvre qualifiée et en habituant les marchands à investir dans la production et à gérer des réseaux de distribution complexes. Avec l'avènement de la révolution industrielle et l'introduction des machines, de nombreuses pratiques proto-industrielles ont été intégrées dans des systèmes de production plus vastes et plus mécanisés. Les usines ont progressivement remplacé le travail à domicile, transformant ainsi radicalement l'économie et la société européennes.
La spinning Jenny, inventée par James Hargreaves en 1764, a marqué un tournant décisif dans l'histoire de la production textile. Cette machine à filer manuelle pouvait faire le travail de plusieurs fileurs traditionnels à la fois, transformant radicalement l'efficacité et l'économie de la production de fil. Avec l'introduction de la spinning Jenny et d'autres innovations technologiques comme la water frame de Richard Arkwright et le mule-jenny de Samuel Crompton, la capacité de production des textiles a fortement augmenté. Ces machines pouvaient produire des fils plus fins et plus solides, et ce, beaucoup plus rapidement que les fileurs manuels. Cette augmentation de l'efficacité a abaissé les coûts de production et accru la quantité de tissu disponible sur le marché. Les artisans et les fileurs qui travaillaient à domicile dans le cadre du système domestique ne pouvaient tout simplement pas concurrencer avec les machines qui produisaient plus et à moindre coût. Beaucoup ont fait faillite ou ont été contraints de trouver des emplois dans les nouvelles usines pour survivre. Ces changements ont contribué à la migration des travailleurs des campagnes vers les villes, donnant naissance à une classe ouvrière urbaine et à l'industrialisation à grande échelle. Ce bouleversement socioéconomique n'a pas été sans conséquence. Il a entraîné une période de difficultés et de troubles sociaux pour de nombreux anciens artisans et leurs familles. La résistance à ces changements s'est manifestée dans des mouvements comme celui des Luddites, qui étaient des artisans qui détruisaient les machines qu'ils croyaient responsables de la perte de leurs emplois. Cependant, malgré la résistance, l'industrialisation s'est poursuivie, conduisant à l'époque moderne d'industrie et de technologie.
Le processus des enclosures
Le phénomène connu sous le nom d'enclosures en Angleterre a été particulièrement marqué aux 18e et 19e siècles et a eu des conséquences profondes sur la structure sociale et économique de la campagne anglaise. Le mouvement des enclosures impliquait le regroupement de terres communes, auparavant ouvertes à tous les membres d'une paroisse pour la pâture et la culture, en propriétés privées distinctes. Les nobles et les grands propriétaires terriens, profitant souvent des lois sur les enclosures, ont « clôturé » ces terres, établissant leur droit exclusif de propriété et les utilisant pour une agriculture plus intensive et commerciale. Ce processus a entraîné l'expropriation de nombreux petits paysans qui ont perdu non seulement leur terre, mais aussi leur moyen traditionnel de subsistance. Les conséquences sociales de ce mouvement ont été dramatiques. Beaucoup de ces paysans sans terre, privés de leur moyen de subsistance traditionnel, ont été forcés de migrer vers les villes en quête d'emploi, alimentant ainsi la main-d'œuvre nécessaire à la révolution industrielle naissante. L'afflux de ces travailleurs dans les zones urbaines a eu pour effet d'augmenter considérablement l'offre de main-d'œuvre, permettant aux propriétaires d'usines d'imposer des salaires bas, étant donné que la demande pour des emplois excédait largement l'offre. Cela a également conduit à des conditions de travail précaires et à la création de bidonvilles urbains où les travailleurs vivaient dans des conditions souvent misérables. Le prince de Galles, et plus tard d'autres membres de la famille royale britannique, ont accumulé de grandes étendues de terres pendant cette période, qui sont devenues une partie significative de la richesse de la Couronne. Ces terres, gérées aujourd'hui par le Duché de Cornouailles et le Duché de Lancaster, sont toujours des sources importantes de revenus pour la famille royale. L'enclosure des terres communes a été un facteur clé dans l'accélération de l'industrialisation, car elle a libéré de la main-d'œuvre pour les usines, a changé les pratiques agricoles et a transformé la structure sociale de la campagne britannique.
Will Kymlicka dans son ouvrage Les théories de la justice : une introduction publié en 1999 mentionne que "Dans l'Angleterre du XVIIème siècle, on assistait à un mouvement pour l'enclosure (l'appropriation privée) de terres jadis détenues par la communauté et accessible à tous. Sur ces terres (les "communs"), tout à chacun pouvait exercer un droit de pâture, de collecte du bois, etc. L'appropriation privée des communs entraîna la fortune de certains et la perte de ressource des autres, désormais privés de moyens de subsistance". La pratique des enclosures, qui s'est accélérée pendant la révolution agricole qui précédait la révolution industrielle, a entraîné de profonds changements dans les structures de propriété et dans l'organisation de la société anglaise de l'époque. Les "communs" étaient des terres sur lesquelles les membres d'une communauté pouvaient se reposer pour des ressources essentielles. Lorsque ces terres ont été encloses et transformées en propriété privée, cela a souvent bénéficié aux personnes en position de pouvoir ou de richesse, qui pouvaient se permettre d'acheter et de clôturer les terres, tandis que les petits paysans et les travailleurs ruraux qui dépendaient de ces espaces communaux pour leur survie se sont retrouvés sans ressources. Les effets des enclosures ne se limitaient pas seulement à la privation de ressources pour les pauvres. Cela a également modifié la dynamique du travail en Angleterre, en forçant de nombreuses personnes à devenir des ouvriers agricoles salariés pour les nouveaux propriétaires terriens ou à se déplacer vers les villes, devenant ainsi la main-d'œuvre pour les usines et les entreprises de l'ère industrielle. Ce déplacement a également joué un rôle dans la création d'une classe ouvrière urbaine, et par extension, dans les changements politiques et sociaux qui ont accompagné la révolution industrielle.