The foundations of the Roman model

The foundations of the Roman model

Vexillum avec l'aigle et le sigle de l'État romain.

Données clés

Professeur(s)	Alexis Keller
Cours	History of legal and political thought: the concept of empire from its origins to the present day

Lectures

• The history of the concept of empire
• The foundations of the Roman model
• Rome's Western heritage: the Holy Roman Empire
• The papal conception of the empire and the emperor as dominus mundi
• The legal and political problems of the conquest I
• The legal-political problems of the conquest II
• From empire to federation: the American case
• Can a democracy be an empire?

The Roman Empire is not the first empire chronologically speaking, but it is perhaps the empire that has most marked and influenced Western political and legal thought. Rome has haunted all Western thought about empire, justifying starting with Rome rather than Egypt, China or the Persian Empire.

The Roman imperial regime did not create the empire as such. Although the Roman imperial regime officially came into being in 27 BC, the Roman imperial model already existed territorially and geographically before the creation of the Roman Empire. Rome becomes an empire constitutionally speaking in 27 BC, but Rome already behaves as an empire with a vast territory long before the formal creation of the Roman Empire. Generally speaking, historians agree that the Roman imperial model begins in 300 BC when Rome tries to establish a protective glacis from the barbarians. The Roman Republic expanded territorially to the point that it needed to create safe areas to protect itself. The establishment of these safe outposts is dated to this period.

In the 2nd century B.C., the Roman Republic is no longer in a security logic, but in an expansionist logic: Rome decides to conquer the world. The Roman conquest was accompanied by the Hellenisation of the Romans because Greece was THE civilisation of antiquity. It is interesting to see that when the Romans conquered Greece, this great civilisation of antiquity, they very quickly developed a complex of political and military superiority over the Greeks, but cultural inferiority. This shows the syncretistic dimension of the Roman Empire, the dimension imprinted on Greek culture. The Greeks have always been despised by the Romans while secretly admiring them.

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The legal foundations of the Roman imperial model

The eagle, symbol of many Western empires, but also Eastern (here that of the Byzantine Empire).

What are the legal foundations of the Roman imperial model?

The Roman Empire, from 27 B.C. onwards, is a set of immense territories around the Mediterranean reunited under the supreme power of the Emperor. This empire was extremely extensive in terms of territory. Outposts of legionary camps guard the borders of the empire. The power of the empire is embodied by the Emperor who is basically the first magistrate of Rome called Caesar or Augustus. Otherwise he is called "Imperator", "Dominus" or "Pater".

The Roman Empire has never had a constitution in the formal sense, the absolutism of emperors has been increasing, there is no constitution that defines the prerogatives or the limits of power. A number of official texts make it possible to understand what the emperor's ideology and legal foundations were. The powers of the emperor are basically based on a number of criteria and the emperor holds four attributes.

Potestas

Generally speaking, in Roman times, "potestas" meant the authority recognised by the law of one person over another. It is the power held by the first magistrate of the Republic, i.e. the Emperor. Originally the potestas were held by the magistrates of the Republic. The birth of the imperial regime allowed the Emperor to regain power for himself. The influence of private law on public law can be seen in the emperor's recovery of this right.

The emperor has the means to exercise a power of constraint and to ensure the observance of laws :

• the "edictum" [1] which is the equivalent of a directive,
• the "decretum" [2] which is the competence to give judgment,
• the "imperial letter" [3] giving the emperor the possibility to give written instructions that make the emperor the centre of power.

Imperium

Imperium refers to the possibility of governing conquered territories. The power of the imperium contains at least four competencies. The holder of the imperium is :

• the commander-in-chief of the troops [1].
• who signs or revokes treaties [2],
• he convenes the Senate or the legislative power [3],
• he is the only one with the competence to extend Roman jurisdiction [4], i.e. to decide where Roman law applies and does not apply.

The Roman Empire was able to combine the rules of Rome with local customs, succeeding in "managing the diversity" of cultures and peoples under its control.

Tribunician power - potestas tribunicia

Portrait of the Emperor Augustus.

The emperor is the holder of the tribudian power. It was created by Augustus who was the first emperor to recover the power of the tribune. It is an interesting power because it gave the tribunals the competence of "proibicio", that is to say, to block laws of the Senate that were against either the interest of the army or the interest of Rome.

Augustus will recover this power by abolishing this competence to the tribunals and recover it, it is henceforth the emperor who has the competence and the right of "proibicio".

Auctoritas

Auctoritas is a notion linked to a notion of personal prestige. The person who benefits from it during the Roman Empire is a person with moral authority. The person who must first and foremost be the depositary is the emperor. It is not known how the Senate decides whether the emperor has the auctoritas or not, however, it is an essential attribute. It is thought today that the moral authority of emperors was symbolically voted by the Senate. There is a procedure which the emperor must follow, which is the act of denial of power. The emperor is obliged to put his power back into play every year, and it is thought that the auctoritas was voted on at that time.

The attributes of the emperor constituting the Roman imperial model

These four fundamental attributes are the attributes of the emperor and are constitutive of the Roman imperial model. It is possible to imagine that the emperor had exceptionally extensive powers. If it is true that the emperor is the first magistrate of the Empire and it is true that the emperor has important power, he has obligations :

• the emperor has the obligation to seek consensus, i.e. "concordia" which is unity or adhesion. Of course, he has the right to "proibicio", but he cannot ignore it and impose a measure. This is an imperial obligation respected by all emperors.
• the emperor must comply with the act of refusing power: every year the Senate votes for the re-election of the emperor.
• the emperor has the obligation to guarantee, protect and respect the "libertas" which is a central value of the philosophy of Roman law. Roman citizens can enjoy their property in safety and their rights in freedom. Being citizens of Rome is the passport to freedom in the Empire.
• the emperor has the obligation to consult the "concilium principis" which consists exclusively of jurists, the emperor's legal council. From the 3rd century BC onwards, the emperor has the supreme power to request legal advice from the concilium principis.

An imperial model is emerging which gives the emperor significant powers, but these powers are counterbalanced by significant obligations.

Vercingetorix lays down his arms at the feet of Julius Caesar at the end of the siege of Alesia. Painting by Lionel Royer, 1899.

Beyond the legal, political or moral attributions, the emperor in the Roman model enjoys an authentic imperial mystique. The emperor's power is increased by mythology. When Augustus became emperor, he understood the symbolic dimension of power. The Roman Empire model is built on the idea that symbolism is just as important as power. Power has an objective dimension with the law, but also a subjective dimension which is the imperial symbolic. There are two ways:

• the use of military victory in imperial ideology: it is very important for the Roman emperor to be perceived by the people as the victorious military. Rome loves neither the weak nor the losers, victory is crucial, but it must be exploited. The first means constituting imperial mythology is the use of military victory over conquered peoples. The reasoning of all emperors is to say that it is because the gods wanted it to give a sacred dimension to power. It is implied that the supreme magistrate holds his power from the gods. The emperor bases his power on a theology of victory.
• The sacralization of his own person by imperial worship: the Senate votes to establish a cult of "consecratio" in the name of an emperor who has just died. Any emperor who has just died is submitted to a debate in the Senate, which decrees by law whether, on what day, what week should be dedicated to the worship of the emperor. All emperors have had at heart to have a name that generates a cult.

The territory of the Roman Empire is immense, organised into provinces and it is limited by the so-called "limes" which is the border of the territory. The Roman border of the Roman Empire is called the "file" and the function of the border is extremely important in order to understand the Roman imperial model. The Roman Empire was built in an inclusive and exclusive way. Either one was inside or outside the empire, a member of an empire or on the other side of the border where the barbarians were. This almost binary Roman ideology - barbarian, inclusive - exclusive - was to have a strong influence on the imperial conceptions that were to emerge later. This "we" will distinguish between "civilised men" and "uncivilised men".

The idea of the Roman Empire was based on an emperor, but above all on the idea of a strong central power embodied in the person of the emperor. The emperor had a number of competences and prerogatives surrounded by an imperial cult with a form of sacralization of his person. The notion of frontier was extremely important in the Roman Empire both geographically, politically, militarily, but also ideologically, as it defined those who were within the empire and those who were outside the empire. The binary notion of free man - slave man is an ancient idea that we owe to the Romans irrigating the idea of the Western Empire.

Les caractéristiques de l’Empire romain

L’Empire romain repose sur quatre caractéristiques :

1. l’idée romaine d’empire est conservatrice parce qu’il s’agit pour les Romains de conserver le passé et de ce point de vue, l’Empire romain n’a jamais proclamé sa rupture avec la République romaine. Il y a une obsession de rester en lien et en symbiose avec le passé. Il y a d’une certaine manière un culte presque sacré pour les Romains. C’est une société polythéiste ou les dieux ont une fonction sociale importante. Il s’agit de conserver les rites, les coutumes du passé et l’idée d’un territoire uni autour d’une ville qui est Rome.
2. c’est un empire autoritaire : l’empereur possède des pouvoirs juridiques, politiques et moraux extrêmement importants. De surcroit, il gouverne par la volonté des dieux.
3. c’est un empire progressiste : il y a les deux tendances, progressistes parce que sur le plan juridique, l’Empire romain consacre le droit romain comme droit de l’Empire romain, c’est un droit progressiste et abouti. Le droit romain est le droit de l’Empire et la langue de l’empire est également le latin qui est la langue officielle de l’empire. L’unification par la langue et par le droit en fait un empire aussi de progressiste regardant vers l’avenir. La grande force des Romains est de l’Empire romain est d’avoir romanisé toutes les élites romaines. Tous les peuples périphériques vont se romaniser dans les us et coutumes. À l’heure actuelle, on parle d’américanisation de certaines sociétés, à l’époque on peut parler de romanisation de l’Empire romain.
4. c’est un empire libéral : l’Empire romain a toujours cherché à respecter la liberté et les croyances des peuples conquis. Il n’y a pas du tout chez les Romains une quelconque volonté et/ou une quelconque forme de prosélytisme. L’Empire romain n’a jamais cherché a convertir les peuples conquis, ce n’est pas une logique de prosélytisme des deux grandes relions monothéistes. Fondamentalement, l’Empire romain n’a pas cherché à convertir et à changer les croyances. De ce point de vue, les Romains on fait preuve d’une immense tolérance acceptant les rites religieux de tous les peuples conquis. Autrement dit, l’Empire romain a été tolérant et a consacré le principe de diversité dans l’idéologie impériale. L’empire à son apogée est un empire « multiethnique » englobant des populations, des langues et des us et coutumes variés. Les Romains, extrêmement violents dans la guerre, n’ont jamais cherché à convertir ni à annihiler et détruire les cultures de peuples qu’ils avaient sous leur domination militaire.

Buste de Vespasien.

Dans la « loi sur l’imperium de Vespasien », sont signifiées la notion d’« imperium » et de « potestas ». Le détenteur de l’imperium a notamment la possibilité de conclure des traités.

« Qu’il lui soit permis de conclure des traités avec qui il voudra, comme cela fut permis au divin Auguste, à Tibère Jules César Auguste, et à Tibère Claude César Auguste Germanicus.

Qu’il lui soit permis d’assembler le sénat, d’y faire ou faire faire des propositions, de faire rendre des sénatus-consultes par votes individuels, ou en ordonnant le partage, comme cela a été permis au divin Auguste, à Tibère Jules César Auguste, à Tibère Claude César Auguste Germanicus

Toutes les fois que le sénat sera assemblé en vertu de sa volonté, de son autorisation, de son ordre, de son mandat, ou en sa présence, que tous ses actes aient leur force, et soient observés, aussi bien que s’il était convoqué ou tenu d’après une loi ;

Toutes les fois que les aspirants à une magistrature, pouvoir, commandement, ou charge quelconque, seront le romain, et qu’il leur aura donné ou promis son appui, que dans tous les comices leur candidature soit comptée extrao dinairemcnt ; »

L’empereur a le pouvoir d’élire les magistrats. Ces quatre lignes sont fondamentales parce qu’elles décrivent les prérogatives de l’empereur qui sont étendues.

« Qu’il lui soit permis, toutes les fois qu’il le trouvera utile à la République, d’étendre et reculer les limites du Pomoerium, comme cela a été permis à Tibère Claude César Auguste Germanicus ;

Qu’il ait le droit et le plein pouvoir de faire tout ce qu’il croira convenable à l’intérêt de la République, à la majesté des choses divines « et humaines, au bien public et particulier, ainsi que l’eurent le divin Auguste, Tibère Jules César Auguste, et Tibère Claude César Auguste Germanicus ; »

Un fragment des “Res Gestae”.

Dans “'Res Gestae Divi Augusti”, l’empereur a la potestas et l’autoritas mais il est l’égal des magistrats. Auguste qui fut le premier empereur se considérait comme un citoyen romain égal des autres.

« 31.1.-3 – Dans mes sixième et septième consultats, après que j’eus éteint les flammes des guerres civiles, alors que je détenais de l’assentiment de tout le contrôle absolu des affaires, je transférai la res publica de ma potestat à la volonté du sénat et du peuple romain… après cette époque, je l’ai emporté sur tous par l’ “autoritas”, mais de potestas, je n’en eux en rien plus que les autres qui ont été, à moi aussi, mes collègues dans la magistrature »

Le pouvoir impérial va se concentrer et dériver de manière autoritaire après Auguste.

« 8.5 – Par de nouvelles lois prises sur mon initiatives, j’ai restauré beaucoup de traditions de nos ancêtres qui tombaient à notre époque en désuétude, et moi-même, sur de nombreux points, j’ai fourni des exemples à imiter par la postérité. »

On voit deux choses ici, la dimension conservatrice, par ailleurs, il a voulu imiter pour la postérité. Il y a l’idée de restaurer le passé pour l’assurer et le conserver pour la postérité. La conception conservatrice de l’empire est défendue ici par Auguste.

Cet empire romain, bien évidemment, ne va pas s’éteindre avec sa chute. Autrement dit, la chute de Rome en 476 après Jésus-Christ ne signifie nullement la fin de l’idée d’Empire romain et surtout la fin d’Empire en général. Au contraire, l’idée d’empire va survivre à Rome et dans toute l’Europe médiévale comme en témoigne deux grands empires que sont l’Empire carolingien, mais surtout la fondation du Saint Empire romain germanique en 962 se présentant comme l’hériter de la notion d’Empire. La chute institutionnelle de Rome ne signifie pas la fin de l’idée d’empire fondé sur un certain nombre de caractéristiques. Durant tout le Moyen Âge, cette idée d’empire va au fond survivre, être reprise dans deux institutions. Tout d’abord chez les peuples germains et enfin dans l’Église romaine. Après la chute de Rome, l’idée romaine d’empire prend deux directions. Quelque part, elle va être reprise par le Saint Empire romain germanique puis par l’Église catholique romaine.

Comment les peuples germains ont transformé l’idée d’empire pour en faire le Saint Empire romain germanique ?

Annexes

• Lesuisse Léon. La clause transitoire de la “Lex de imperio Vespasiani”. In: Revue belge de philologie et d’histoire. Tome 40 fasc. 1, 1962. pp. 51-75.
• Merlin A.. À propos de l’extension du Pomerium par Vespasien. In: Mélanges d’archéologie et d’histoire T. 21, 1901. pp. 97-115.
•  » Res Gestae Divi Augusti (Trad. Française). <http://droitromain.upmf-grenoble.fr/Francogallica/resgest_fran.htm>.