Economic geography: approaches and challenges

The history of trade is part of a long history of globalization from the 15th century. We are not just going to talk about the market economy, a part of the economy is not regulated by the market. Economists and sometimes economic geography are obsessed with the market. In our daily lives, a huge part of production, consumption and economic exchange is regulated other than by the market. Much emphasis will be placed on the forms of regulation of the economy that are not those of the market economy, i.e. donation for donation and redistribution. The economy is embedded in social and cultural and often economic behaviours are explained by factors that are other than economic, the explanation may be outside the economy.

A certain number of theories will be tackled such as the theory of the opening up of economic circuits, the geography of comparative advantages and increasing returns, spatial inequalities in development or the environmental question. Economic geography is sometimes reduced to a description of the world, we will develop a cultural approach that is a current of economic geography for fifteen years.

What is economic geography?

Definition by disciplines

There are several ways to define economic geography. One way is to place economic geography at the crossroads of two disciplines with geography on one side and economics on the other. Nevertheless, there are canonical definitions:

• Geography is a science that is interested in the organization of space to the special dimension of societies. It is a social science that deals with space and its organization.
• Economics is a science that deals with the production, circulation and consumption of rare goods.

How can we cross economic geography, production and consumption of rare goods as well as the question of the organization of space?

Definition by object

Geography has an object, it is a geography of economics. There is economics, production, consumption, the exchange of rare goods, and we are going to make a geography of it by looking at the spatial dimension of economics, how the spatial dimension of the economy is organized, that is, where production takes place, where consumption takes place, through which the exchange of rare goods takes place. It means locating economics, production, consumption and trade.

When it comes to economic geography, there are very varied explanations:

• orthodox economics ;
• economic heterodox: neo-Marxism, school of conventions ;
• non-economic: anthropology, economic sociology ;
• cultural turning point in economic geography: paying attention to cultural elements.

Economic geography is a geography of the economic world.

Definition by approach

Economic geography would be geography through economics, that is, adopting economic reasoning, explaining geographical facts using economic reasoning. It is making an economic interpretation of geography by using economic theories to explain geographical facts. Will be borrowed from the economic model of homo oeconomicus and try to see what are the laws of its spatial behavior.

Homo oeconomicus behaves in terms of supply and demand, but also in space. This behaviour can be modelled and quantified so that its consequences can be studied by aggregating individual behaviours. In a homogeneous space populated by homo oeconomicus who all follow the laws of rationality, fully informed, selfish tending to maximize their profit, their spatial choices, where they live, produce, consume will follow certain laws and that these laws will emerge spatial structures. Economic geography, by studying homo oeconomicus, will see how the spatial behaviours of human beings result from large forms of spatial organizations. They are experiments of the mind, namely economic models, whose spatial components we try to see.

Three main questions will be asked:

• question of location - spatial economy - Von Thünen, Weber, Christaller : can we model the location of agricultural, industrial and service activities? In theory, based on the rational and fully informed reasoning and behaviour of the homo oeconomicus, we can verify the models of Von Thünen, Weber and Christaller.
• Theories of trade - international economy - Ricardo : economists think a lot about trade, but very often they do not emphasize the spatial dimension of these exchanges. These theories will question the meaning of the exchanges and the spatial structures that will result from these exchanges. With Ricardo, it will result in a specialization.
• The new economic geography - Krugman: this theory is based on the relaxation of certain hypotheses about the homo oeconomicus model, particularly with regard to the hypothesis of pure and perfect competition and increasing returns.

This economic geography will borrow reasoning, reflection methods and models from economics to explain geographical phenomena such as cities. These two broad definitions, a definition by geography and a definition by economics coexist.

Definition by the history of science

Professor Staszak does not agree with the previous definition. The reasoning a posteriori tries to put order in the history of science and what it came to, however, the history of science does not result from projects conducted at their end. School definition companies, disciplinary trends, tend to put order where there is none. One can for example reflect on the difference between geography and sociology in logical terms by a method, or an epistemology. One has the impression of creating meaning, but this is often an illusion. Rather than trying to define economic geography by trying to define an object or a method, it is more relevant to focus on the fact that today there is a subfield of geography which is economic geography.

When was economic geography born?

The tradition of the census, from Colbert to colonial and vidalian geography: describe the distribution of wealth

The term "economic geography" was not used until the end of the 19th century, but this does not mean that it was not used. To give a date of birth to economic geography, it is possible to go back to Louis XIV and Colbert when for the first time, a State, the French State in this case, took care of the accounting of wealth. The question of accounting defines taxes and war. There was a time when States felt the need to count and locate their wealth leading to the production of accounts, statistics and maps. We are not trying to explain, but rather to describe. A geography is being developed that attempts to describe, map and account for wealth for productive purposes.

Descriptive geography is an invention of the state that grew in the 19th century with colonization. Geographers are asked to produce information on the wealth and potential of colonies in terms of raw materials, but also demography. A colonial geography produces information about the colonies in the idea of exploitation. This geography still exists today with the aim of identifying wealth, its spatial distribution, factors of production for better development, better production, but also enrichment. It is a geography that produces many atlases, tables and statistics.

The new geography and its borrowing from the space economy: explaining the organization of space

The second current is more recent emerging in the 1960s with the idea that the economic space can be explained. There are laws to look for like laws that explain the market, the prices or the exchange. Geographers using these laws could perhaps explain phenomena such as the organization of space. Until the 1960s, geography was very descriptive. In the 1960s, the descriptive approach was decried as unscientific. There would be common structures because there are laws on the spatial behaviour of human beings. The purpose of economic geography is to identify those universal structures of space that are related to economic behaviour. This geography is no longer descriptive, but is only intended to find laws.

Marxist Criticism and Third Worldism: Accounting for Inequalities and "Development

In the 1970s, a protest movement was set up against this objective geography. Marxist-inspired geographers will say that economic geography must be used for liberation, development and justice. We must see how the organization of the economic space is linked to class struggle, oppressive structures and explanations provided by Marxism. A contesting geography will emerge that will show how capitalist oppression passes through spatial structures and an explanation that passes through dialectical materialism.

Postmodernism and the cultural shift

In the 1990s, postmodernism refuted Marxist, Third World and more rationalist critiques such as the theory of homo oeconomicus. For postmodernists, there would be an illusion in wanting to explain everything by a single theory. Postmodernist theory challenges great narratives. It is the idea that there was knowledge produced in the West that claimed to have universal validity. The world is in fact fragmented and fragmented between societies that are characterized by their own and incommensurable discourses. To explain how ancient Greece works, one cannot use Marxist theory. Postmodernists insist on the contextualisation of knowledge. The postmodernist shift is linked to the cultural shift since it leads to refer to the specificity of each of these situations and the impossibility of reducing each situation to a single model. All four traditions are still alive.

The challenges of economic geography

Scientific stakes

Human beings and societies are not put in a prior space. Space is something we make and produce. Space is not a container because space is always already social, it is a social production. We live in a space full of meaning and meaning, heterogeneous, polarized and structured. These characteristics are those of the companies that produced it. Professor Staszak refuses the idea that space would be something in which the economy would take place since it is the economy that produces space. This type of stance has led to a reassessment of the importance of space in the social sciences. Space is not a neutral container in which events would take place, but it is part of the nature of societies and their activity.

There is the idea that space as such is:

• an economic stake: it is something that can be sold such as, for example, real estate, transport or tourism ;
• an economic product: infrastructure, land speculation, zoning of activities. The economy is a great tool to produce space;
• a determinant of the economy: choice of specialisations, situation rents, transport costs.

Social issues

The topicality of economic geography and its renewal has also responded to a demand from society and urgent questions that arise. At least four issues have gained critical importance since the 1990s:

• globalisation: the societal debate questions globalisation as a creator or destroyer of jobs, a generator of wealth, the impacts of the opening up of markets, etc. These are political issues which determine the choice of societies and which concern the impact of globalisation to be measured qualitatively and quantitatively. Economic geography is attentive to the variety of phenomena in space, on the other hand, globalization is a geographical phenomenon of change of scale, opening of space, reduction of obstacles and opacity of space. If economics has answers to give on the theoretical level in the framework of a realistic epistemology where we are less concerned with the world as it should be than as it is, geographers have been well placed to respond to what makes globalization specific and its consequences especially spatial. There has been enormous concern and even greater concern following the 2008 financial crisis.
• Inequalities in development: this was a very important issue on the political and social agenda in the 1970s. At the time we were talking about third world countries. In the 1950s and 1960s, it was realized that decolonization did not result in an economic take-off of the former colonies. There were theories like Rostow's that foresaw the different predictable phases that would take place step by step to acquire development, industry and growth, but this did not happen. For a long time, the reading that prevailed was Marxist reading with forms of neo-colonialism that continued to exploit the countries of the South and that would explain their underdevelopment. These explanations lost their appeal with the collapse of the Soviet bloc and the progressive abandonment of the Marxist paradigm. This continues to be an important issue, because very threatening. Once we understand the reasons for inequalities in development, we give ourselves levers to understand where the inequalities in development are in poor and rich countries. To the question of whether globalisation is a positive or a negative phenomenon, there is no answer. On inequalities in development, there is no answer either, there is no general agreement. In the 1970s, there were still many debates, whereas today we accepted the idea that this existed and that there would no longer be any need to produce an explanation. It is not self-evident that such major inequalities in development are taking place between countries.
• the spatial logics of production: in the Fordist era with mass production, mass consumption, standardized products, spatial logics are quite simple to grasp, particularly with Weber's model that helps understand how a factory will locate itself to limit transport costs. These spatial logics of production have changed with the post-Fordist modes of production that were set up in the 1980s when logistical, stock and just-in-time flow issues became more and more important. There was a new way of managing production that was introduced at the time of a wave of globalization with the question of the location of the plant. A kind of freedom of location was acquired that did not exist before. Until the 1950s, there was relatively little question of location because there were few choices; the factories could not move. Then it becomes a question, companies will ask themselves about localization. The logistics and production map dimension has become essential, resulting in relocations with major impacts.
• environment, risks, resources and sustainable development: in the 1970s, with the Club of Rome, concerns arose that percolated into people's minds. The issue of natural resources, natural risks, population and the environment has acquired a new topicality with the theme of sustainable development. This is not only a problem of resource allocation in time, but also in space. From the 1990s onwards, there was a feeling that economic geography had lost its prestige in some societal debates.

Economic geography in full expansion

The economic sphere has expanded. As much as the geography of the economy is about the economy, over the past twenty years its field of application has expanded significantly. There were areas that were not economic, and they got into it. These logics are those of the success of the market economy and its extension. Sectors that were not market economies such as education, culture or health have become economic issues. The reasons for trying to bring the market economy into sectors that were not there are reflected in a better allocation of resources. The 1980s were the years when the state abandoned sectors of the economy it had in charge of the private sector. As the field of economics has expanded, the field of economic geography has also expanded.

For a long time it was believed that space was losing importance as transport costs and increasingly efficient telecommunications modes decreased. Never has it been so easy to transform tangible and intangible goods as it is today. Thanks to the First, Second and Third Transport Revolutions, we have the impression that the human being has freed himself from the problem of distance. This would therefore have meant the end of geography and economic geography, because space would no longer count and the question of the organization of space would no longer arise.

One communicates as easily with one's neighbour as with a colleague who lives on the other side of the world is a false assumption. Communication modes are different and adaptive. Far from making spatial logic disappear, the Internet makes it appear. The idea that the transport of information is easier today than in the past can be argued, but there has been such an increase in the quantity of information transported and in the complexity of the information transported that today it is a greater problem than in the past. The improvement in information transport conditions does not compensate for the colossal increase in our needs for information and complex information.

In the 1970s, universities were thought to be over. There was the idea that in the future we would be able to take courses at a distance. Material co-presence is a huge cost. The complexity of information is not just a speech. Information does not only come through words, but through other aspects. The inability to easily transport complex information explains some of the more traditional modes of communication that require moving through space. Offshoring requires control.

Economic geography in full revival

La géographie économique a connu un essor lié à ces nouveaux enjeux et ces nouvelles demandes, mais cela est aussi lié à des mutations épistémologiques et théoriques qui sont celles d’un tournant culturel de la géographie économique qui fut pris dans les années 1990. Pendant longtemps, le monde de l’économie a été considéré comme un monde autonome qui avait ses propres logiques comme des logiques de la rationalité avec le modèle de Christaller par exemple qui ramenait l’espace à quelques explications. Ce consensus s’est effrité dans les années 1980 et ont émergé des approches culturelles dans les années 1990.

L’irruption de la culture dans l’économie est liée au fait qu’on vend de moins en moins de biens matériels et de plus en plus de biens symboliques. Autrement dit, il y a de plus en plus de symboles dans les biens que l’on vend et les biens matériels. On fabrique de moins en moins d’objets et de plus en plus d’idée et que dans les objets qu’on fabrique, la composante utilitaire est de moins en moins importante que la composante symbolique qui l’est de plus en plus. La culture est devenue sans doute le premier bien économique des pays riches. Il y a un phénomène de tertiarisation de l’industrie, tandis que l’industrie se tourner vers de plus en plus de la manipulation de symbole. Cela ne veut pas nécessairement dire qu’il faut analyser ces industries culturelles d’une nouvelle façon. Lorsqu’on parle d’un tournant culturel, ce sont les économistes eux-mêmes avec trois grandes tendances :

• une économie « encastrée » (Polanyi [1943], Granovetter [1985] et la new economic sociology) (dans le social, dans l’espace) : c’est l’idée de marquer une rupture vis-à-vis des modes de pensées des économistes qui considéraient le monde de l’économie comme un monde à part qu’on pouvait considérer, modéliser et théoriser en faisant abstraction du contexte dans lequel il se trouvait. C’était l’autonomisation de l’économique. Il était possible de comprendre le fonctionnement d’une société en la coupant de son fonctionnement politique ou de son fonctionnement spatial, mais également de son inscription dans l’espace. Polania et Granovetter ont montré que l’économie est très profondément encastrée dans le social et le politique, il n’y a pas à distinguer le tissu social, politique et économique. Lorsqu’on regarde le fonctionnement réel de l’économique et du sociale, l’économie est profondément encastrée dans l’économique et le social. Au fond, on ne pouvait pas le comprendre parce qu’on travaillait sur une fiction dégagée de son caractère encastré dans le social.
• les économistes hétérodoxes (post-autistic economics) : il y a eu le développement des économistes hétérodoxes qui acceptent et qui ont développé d‘autres façons de faire de l’économie. Ces économistes hétérodoxes ont pris en compte le social, le politique avec l’école des conventions, l’économie institutionnelle, l’idée du marché comme fiction notamment. Cela a amené au développent de nouveaux courants économiques pris en compte par les géographes qui ont essayé de comprendre dans quelle mesure on peut le théoriser dans le cadre de la compréhension de l’espace.
• variété des cultures de production et de consommation, des formes de capitalisme (épistémologie « réaliste ») : pour comprendre les modes de consommation et de production, il faut regarder la réalité dans l’espace de la variété des comportements.

On distingue essentiellement trois directions principales :

• l’espace est fondamentalement impliqué dans les processus économiques (école de Los Angeles, école française de la proximité) : les deux écoles sont parties d’une même interrogation qui est celle qu’alors que le transport n’a jamais été aussi bon marché, alors qu’on produit des biens de plus en plus matériels,l’économie n’a jamais été aussi concentrée dans l’espace avec l’émergence de districts industriels. L’exemple paradigmatique est la Silicon valley au sud de San Francisco où se trouve l’université de Sanford. Ce district est devenu l’hypercentre mondial de la production et de la recherche en la matière soulevant la question de savoir pourquoi ils se sont tous mis au même endroit. L’une des réponses et que ce sont des informations tellement sensibles et complexes qu’il faut se voir. Les districts industriels sont des endroits où va se concentrer un type de production avec des structures de production assez particulières. On utilise aussi le terme de district de production spécialisé (SPL). Dans les politiques d’aménagent du territoire, on essaie de faire émerger des districts industriels. C’est ce mystère qui a amené à l’école de la proximité de Los Angeles et française à se développer. C’est une direction dans la recherche qui est d’autant plus importante qu’elle a un impact direct sur les politiques de développement.
• les composantes non-économiques de l’économie (modes de régulation, institutions, cultures d’entreprise, cultures de consommation, etc.) : des géographes se sont mis à travailler sur des objets que l’on considérait comme des objets économiques comme le shopping mall que l’on ne peut comprendre si on le réduit à un objet économique. Le shopping mall est devenu une forme de lieu de sociabilité.
• la nouvelle économie géographique : Krugman propose une nouvelle théorie des échanges internationaux et des inégalités. Contrairement aux deux précédents, Krugman est dans le modèle de l‘économie libérale. Dans les grandes hypothèses de l’économie libérale, il va laisser tomber l’hypothèse de la concurrence pure et parfaite en mettant l’accent sur les rendements croissants qui permet de mieux comprendre les inégalités de développement.

Exemples

San Paolo

Sur cet immeuble, une plateforme a été installée. San Paolo est une agglomération énorme. Cet immeuble se trouve dans un centre historique. La présence d’un café internet atteste probablement que les gens n’ont pas internet chez eux. Le café internet manifeste la potentialité d’être en contact avec le monde entier pour un coût quasiment nul, mais en même temps il ne l’est pas.

Avec ce paysage urbain, il y a comme trois espaces économiques qui cohabitent :

• l’espace de la rue ;
• l’espace de la mondialisation ;
• l’espace manifesté par les tours de bureaux et l’héliport.

Il y a des incompatibilités entre ces trois types d’espaces. Des choses ne peuvent fonctionner en même temps. Toutes ces échelles fonctionnent en même temps.

Les Indes occidentales – Théodore de Bry

Cette gravure de Théodore de Bry montre l’arrivée de Christophe Colomb dans les Indes occidentales. La gravure date de 1590 environ cent années après l’arrivée de Christophe Colomb imaginant cette rencontre. Apparaissent les trois caravelles de Christophe Colomb, les hommes qui débarquent, l’urgence est de poser une croix puisqu’il y a la question de l’évangélisation, et puis il y a le pouvoir, l’armée et le drapeau. Les indigènes sont nus parce que ce sont des sauvages et il fait chaud, d’autres s’enfuient. Les indigènes offrent des présents.

A lieu un échange économique. Il y a deux attitudes chez les sauvages avec ceux qui se sauvent et ceux qui offrent des présents. Il y a un échange de richesses qui ne passe pas par le marché. Il y a un échange unilatéral qui pose la question de la logique de cet échange. Pourquoi offre-t-il a Colomb ? Ils font de Christophe Colomb leur débiteur en échange de la vie. L’idée est qu’on essaie d’amadouer des agresseurs potentiels en leur offrant quelque chose. Christophe Colomb est parti pour court-circuiter la route de la soie et d’arriver directement en Chine par l’ouest. Le but du voyage était purement économique pour alimenter les caisses hispaniques en se déroutant de la route de la soie. Il est possible de faire une analyse en termes de géographie économique.

Initiation à la géographie régionale – Paul Claval

Paul Claval était l’un des penseurs importants de la géographie économique. On a l’impression qu’il y a deux types d’organisation de l’espace très différents. En bas de l’espace, on sent une présence humaine et une artificialisation très marquée. Le quadrige très marqué n’est pas la nature, cela est une organisation de l’espace faite par les sociétés humaines. Au nord on ne retrouve pas ce quadrillage, de plus, cela n’est pas la même couleur. En bas, ce sont des champs cultivés et en haut ce sont des forêts.

On a l’impression que sont pris en photographie deux espaces cultivés donnant l’impression de deux photos d’autant plus que la limite entre les deux, il y a deux espaces rectilignes. Néanmoins, ce n’est qu’une photo qui relate un même espace où il y a simplement une opposition à la fois très forte entre deux types de productions économiques différentes.

L’une des premières explications peut être celle du climat. Le passage d’un climat à l’autre se fait graduellement, il n’y a aucune raison pour que cela corresponde à une telle limite. Cette image représente la frontière entre les États-Unis et le Canada. L’explication est dans le système politique. On est dans un endroit où normalement il n’y a aucune raison de produire des céréales parce que le coût de la main-d’œuvre, la nature des sols est tel que cela n’est pas rentable. Le Canada a arrêté de produire du blé au contraire des États-Unis qui continuent la céréaliculture à perte. Leur intérêt serait d’arrêter de produire du blé et d’en importer. La raison d’une telle production est parce que cela est subventionné. L’État va reverser la différente de prix.

La raison n’est pas liée à un état d’esprit, la nature de sol ou au froid, au nord ce n’est que de la forêt parce que le blé n’est pas subventionné. Plusieurs raisons expliquent pourquoi un pays ne peut pas renoncer à son agriculture parce qu’un pays doit être autonome sur le plan alimentaire, parce que le blé est une arme, parce que l’espace rural est un enjeu du point de vue identitaire. Il fut un temps où la géographie était les contraintes du milieu naturel. La géographie est présente dans cette ligne qui oppose deux espaces structurés différents. Il y a deux systèmes légaux et politiques différents qui prennent place de façon opposée dans la mondialisation. Les États-Unis du fait de leur puissance arrivent à imposer le libre-échange sans l’appliquer eux-mêmes au contraire du Canada. Le facteur premier qui expliquer cette opposition est un facteur strictement économique qui est les subventions versées.

Le marché à la Martinique

C’est un marché touristique. On est dans une ancienne structure de marché qui est une structure en métal avec des poteaux ondulés. C’est une structure fin XIXème siècle et début XXème siècle qui était à l’origine certainement un marché local mise en place par l’administration française. La diffusion de l’économie de marché par l’administration française se traduisait par la mise en place de marché pour centraliser les échanges à un endroit avec une périodicité et un contrôle de poids et de mesures.

Si on regarde ces produits, on s’aperçoit que les différents stands présentent des produits comparables, mais aussi organisés de la même façon. On voit que toutes ces boutiques ont l’air de vendre exactement la même chose. Quelque chose ne semble pas rationnel qui d’une part est vendre du « made in china » dans un marché martiniquais, d’autre part, la structure commerciale de ces commerces qui vendent tous la même chose présentée de la même façon.

La raison pour laquelle l’arrangement est tel n’est sans doute pas parce que chacune de ces actrices économiques est égoïstes, pleinement rationnelle, informée et cherche à maximiser son utilité indépendamment de ses voisines. Peut être que ces actrices ne sont pas rationnelles, informées, peut être qu’elles cherchent autre chose que leur utilité, peut être qu’elles ne décident pas toutes seules. Il faut injecter quelque chose qui n’est pas le modèle de l’homo oeconomicus dans ce lieu de vente qui est le marché.

Une première explication est que nous sommes à un stade précoce du développement économique où les modèles sont peu nombreux, il n’y a pas encore eu le moment d’une diversification où chacun met en place un modèle différent. Une autre explication est que les vendeuses ne sont pas en concurrence réglant le conflit entre ces deux personnes. Le partage de la clientèle ne dépend pas des marchands, la clientèle va être distribuée de façon aléatoire par le choix des clients. La concurrence est annulée permettant d’éviter des conflits, mais aussi de maintenir les prix à un certain niveau. Un troisième type d’explication serait de se dire que ces magasins sont tenus par des propriétaires et que les vendeuses sont employées, le système économique est tel que les vendeuses n’ont pas d’intéressement à la vente et elles ne sont pas motivés pour faire du bénéfice.

En termes de géographie économique, deux éléments sont intéressants : le passage d’un marché à un autre et l’explication des stands qui sont tous exactement les mêmes.