The elements of the legal relationship
Based on a course by Victor Monnier[1][2][3]
Introduction to the Law : Key Concepts and Definitions ● The State: Functions, Structures and Political Regimes ● The different branches of law ● The sources of law ● The great formative traditions of law ● The elements of the legal relationship ● The application of law ● The implementation of a law ● The evolution of Switzerland from its origins to the 20th century ● Switzerland's domestic legal framework ● Switzerland's state structure, political system and neutrality ● The evolution of international relations from the end of the 19th century to the middle of the 20th century ● The universal organizations ● European organisations and their relations with Switzerland ● Categories and generations of fundamental rights ● The origins of fundamental rights ● Declarations of rights at the end of the 18th century ● Towards the construction of a universal conception of fundamental rights in the 20th century
This course on the elements of the legal relationship will adopt an approach based on the definition and technical analysis of its key components. To begin with, it will focus on establishing precise definitions of fundamental terms and concepts, such as legal subjects, legal acts, legal facts, and the various forms of sanctions. This initial step is essential to ensure a clear and thorough understanding of the legal terms that will be used.
After laying these foundations, the course will examine how these elements are technically articulated within the legal system. It will study the interactions between legal subjects, how legal acts and facts produce consequences in reality, and how sanctions are implemented and operate in various legal contexts.
This method will provide an understanding not only of the nature of these legal elements, but also of their interconnected operation within the legal system. By offering a technical and detailed perspective on the fundamental principles of law, the course aims to provide the necessary tools to analyse and interpret complex legal situations.
The subject of law
Subjects of law are at the heart of legal relationships, comprising natural persons and legal entities, each with the capacity to hold rights and obligations. Natural persons are human individuals, recognised as subjects of law from birth. Their legal capacity may vary depending on a number of factors, such as the attainment of legal majority, which confers full capacity to enter into contracts, own property or take legal action. For example, a minor child cannot enter into certain types of contract without the consent of his or her legal representatives.
On the other hand, legal persons, such as companies, associations or foundations, are entities created and recognised by law. They do not exist physically like human beings, but they have a legal identity that enables them to act, enter into contracts and be liable before the law. A company, for example, can sign contracts, own property and be held liable for its legal actions, even if these actions are carried out by human representatives.
This distinction between natural and legal persons is crucial in the legal world. It enables us to understand the different ways in which rights and obligations can be attributed and managed. Each category of legal subject plays a distinct role in the social and economic fabric, reflecting the diversity and complexity of legal relationships in a modern society.
Natural person
In the legal sphere, a natural person is a human individual to whom the law attributes the enjoyment of rights and imposes obligations. This recognition is fundamental to the legal system and involves several important aspects. From birth, and sometimes even before, an individual is recognised as a natural person. This recognition gives them a unique legal identity, marked by the attribution of a name, a civil status and fundamental rights such as the right to life, security and freedom. As they grow up, other rights and obligations are added, such as the right to vote or criminal responsibility, which often depend on age or other specific criteria.
The legal capacity of individuals is also a crucial aspect. This refers to the ability to exercise one's rights and meet one's obligations. This capacity may be full and complete, as is generally the case for an adult, or limited in certain circumstances, as in the case of minors or persons under guardianship. In addition, natural persons have the capacity to take legal action, either to defend their rights or to answer for their actions. This means that a person can take legal action to assert a right or to defend themselves if accused.
This legal recognition of the individual is the cornerstone of the legal system. It ensures that each individual is considered, respected and protected as an autonomous entity within society, with clearly defined rights and responsibilities.
Legal persons
Legal persons may be groups of individuals, such as corporations, or masses of assets, such as certain establishments, which are created to achieve a specific purpose. The law grants them a legal existence of their own, distinct from that of the individuals who make them up or create them. This distinction is fundamental to understanding how they operate and their place in the legal system. Legal entities, such as companies, associations and foundations, have rights and obligations similar to those of natural persons. They can own property, sign contracts, take legal action and be held liable for their actions. For example, a company can enter into employment contracts with its employees, own property and be responsible for complying with environmental regulations.
The legal existence of legal persons is independent of that of their members or founders. This means that their existence continues even if the members change or the founder dies. This continuity is essential for the stability of transactions and legal relationships in which legal persons are involved. The legal capacity of legal entities is defined by the laws under which they were created and by their articles of association or bylaws. This includes the terms of their governance, their corporate purpose, as well as the rules governing their operation and dissolution.
Legal persons governed by private law play an essential role in the legal and economic landscape, divided mainly into civil and commercial entities. Civil entities include associations and foundations, each of which has a distinct character and objectives. Associations, for example, are formed by groups of people who come together to pursue a common, often non-profit objective, such as promoting the arts, protecting the environment or providing social assistance. They are governed by articles of association that define their structure and operation, and although they may own assets or employ staff, their main aim is not to generate profits. Foundations, on the other hand, are entities usually created by one or more donors who allocate initial capital to a specific purpose, such as supporting medical research or education. Unlike associations, foundations are not primarily made up of members, but rather of assets dedicated to a cause. They are often subject to rigorous state control to ensure that their activities and management are consistent with their stated mission. In the commercial sector, sociétés anonymes (SA) are a common form of legal entity. Suitable for large companies, they offer the possibility of raising substantial capital through the sale of shares. The liability of shareholders is limited to their contribution, which makes this type of company attractive to many investors. Public limited companies are governed by strict rules regarding their formation, governance and financial transparency. For example, a large industrial company may choose the limited company form to finance its expansion while protecting its shareholders. These different forms of legal entity under private law reflect the diversity of needs and structures in the legal and economic world. Whether it is to pursue an objective of general interest or to facilitate large-scale commercial activities, they provide an essential framework for organising and carrying out collective activities in a company.
Legal persons governed by public law, both domestically and internationally, play a crucial role in the organisation and management of public affairs. They are distinguished by their mission and structure, which are governed by public law. Under domestic public law, entities such as the federal state, municipalities and autonomous public establishments are typical examples of legal persons governed by public law. These entities are vested with specific competences and powers under public law in order to perform tasks of general interest. For example, the federal state has global competence, managing areas such as national defence, foreign policy and economic regulation at a national level. The municipalities, on the other hand, deal with local matters such as town planning, primary education and local public services. Autonomous public bodies, on the other hand, are set up to manage specific activities such as public transport, water management or cultural services. Their autonomy allows for specialised management, while remaining under the control and supervision of the State.
In international public law, legal persons include entities such as sovereign states, international organisations and supranational institutions. These entities have rights and obligations at international level. States, for example, enjoy sovereignty and participate in international relations by signing treaties, participating in international organisations and complying with international law. International organisations, such as the United Nations or the European Union, are formed by agreements between states and have specific objectives, such as promoting peace, economic cooperation or environmental protection. These public law entities, whether internal or international, are essential for structuring and regulating interactions within societies and between nations. Their existence and operation are governed by specific legal standards, ensuring that they are managed in an orderly fashion and in accordance with the principles of public law.
The legal relationship
Le concept de rapport de droit est fondamental dans la compréhension du fonctionnement des systèmes juridiques. Il désigne un lien juridique entre au moins deux parties, où l'une a le droit d'exiger de l'autre l'accomplissement d'un devoir juridique. Ce lien est le fondement même des interactions juridiques et peut se manifester de diverses manières dans la pratique.
Un exemple classique de rapport de droit est celui qui s'établit entre un créancier et un débiteur dans le cadre d'un contrat. Le créancier est la personne qui a le droit d'exiger du débiteur l'accomplissement d'une obligation, comme le paiement d'une somme d'argent ou la livraison d'un bien. Dans ce cas, le rapport de droit est défini par les termes du contrat qui lie les deux parties. Un autre exemple peut être observé dans le domaine du droit public. Par exemple, un citoyen a des obligations envers l'État, comme le paiirent des impôts ou le respect des lois. Inversement, l'État a des devoirs envers ses citoyens, comme la garantie des droits fondamentaux et la fourniture de services publics. Ces obligations et droits réciproques forment un rapport de droit entre l'individu et l'État.
Dans tous les cas, le rapport de droit implique un équilibre entre droits et obligations. Il est réglementé par le système juridique pour assurer que les droits de chaque partie sont respectés et que les obligations sont remplies. Cette structure est cruciale pour le maintien de l'ordre et de la justice dans la société.
Acte juridique
L'acte juridique est en effet une notion clé en droit, désignant toute manifestation de volonté, explicite ou implicite, destinée à produire des effets juridiques spécifiques. Cette manifestation de volonté peut prendre diverses formes et vise à créer, transférer, modifier ou éteindre un droit. Les actes juridiques sont essentiels dans la structuration des relations juridiques, car ils permettent aux parties d'organiser leurs rapports de façon consensuelle et prévisible.
Un exemple typique d'acte juridique est le contrat. Lorsque deux parties concluent un contrat, elles expriment leur volonté de s'engager juridiquement l'une envers l'autre. Les termes du contrat déterminent les droits et obligations de chaque partie. Ainsi, un contrat de vente entraîne le transfert de propriété d'un bien du vendeur à l'acheteur, tandis que l'acheteur s'engage à payer le prix convenu. Les testaments sont un autre exemple d'acte juridique. Par un testament, une personne exprime sa volonté quant à la distribution de ses biens après sa mort. Cet acte juridique permet de modifier la répartition légale des biens du défunt, conformément à ses dernières volontés.
Les actes juridiques peuvent aussi être implicites, se manifestant par des actions qui, bien que n'étant pas explicitement déclarées, sont juridiquement interprétées comme exprimant une volonté. Par exemple, le paiement d'une somme d'argent pour un achat peut être considéré comme une acceptation implicite des conditions de vente. La validité d'un acte juridique dépend de plusieurs facteurs, notamment la capacité des parties à contracter, leur consentement libre et éclairé, et la conformité de l'acte aux normes juridiques en vigueur. Les actes juridiques sont donc encadrés par le droit pour garantir que les effets juridiques qu'ils produisent sont légitimes et équitables.
L'acte unilatéral en droit est un concept important qui se distingue par le fait qu'il émane de la volonté d'une seule personne, contrairement aux actes bilatéraux ou multilatéraux qui impliquent l'accord de plusieurs parties. Cet acte unilatéral est caractérisé par le fait qu'une seule personne décide de créer, modifier, transférer ou éteindre un droit ou une obligation juridique. Parmi les exemples les plus courants d'actes unilatéraux, le testament est particulièrement significatif. Dans un testament, une personne (le testateur) exprime sa volonté quant à la distribution de ses biens après son décès. Ce document prend effet seulement à la mort du testateur et est entièrement basé sur ses décisions personnelles, sans nécessiter l'accord d'autres personnes. Un autre exemple est la reconnaissance de paternité. Lorsqu'un homme reconnaît être le père d'un enfant, cette reconnaissance est un acte juridique unilatéral qui crée un lien de filiation et engendre des droits et obligations, comme la responsabilité parentale et les obligations alimentaires. Ces actes unilatéraux sont essentiels dans le système juridique car ils permettent à une personne d'exercer sa volonté de manière autonome, en créant des effets juridiques qui seront respectés et appliqués par la loi. Toutefois, ils doivent respecter certaines conditions de fond et de forme pour être valides, comme l'absence de vices du consentement pour un testament ou la conformité aux lois en vigueur pour une reconnaissance de paternité.
L'acte bilatéral en droit est une figure centrale, impliquant la manifestation concordante de deux volontés distinctes. Cette catégorie d'acte juridique est caractérisée par l'engagement mutuel des parties, chacune acceptant de se soumettre à certaines obligations ou de bénéficier de certains droits. Le contrat de vente illustre parfaitement l'acte bilatéral. Dans un tel contrat, le vendeur s'engage à transférer la propriété d'un bien ou d'un service à l'acheteur, tandis que l'acheteur s'engage, en contrepartie, à payer le prix convenu. Chaque partie a des obligations spécifiques : le vendeur doit livrer le bien ou le service conformément aux termes du contrat, et l'acheteur doit effectuer le paiement selon les modalités convenues. Ce type d'accord repose sur le principe de l'autonomie de la volonté, selon lequel les parties sont libres de déterminer le contenu de leur contrat dans les limites fixées par la loi. La validité d'un acte bilatéral dépend de plusieurs éléments, notamment le consentement éclairé et libre de chaque partie, l'objet licite du contrat, et la capacité juridique des parties à contracter. Les actes bilatéraux sont fondamentaux dans les relations commerciales et personnelles, car ils permettent aux parties d'organiser leurs affaires de manière structurée et prévisible, en créant des obligations et des droits juridiquement contraignants et exécutoires.
L'acte multilatéral est un type d'acte juridique impliquant la manifestation de volonté de plusieurs parties. Contrairement à l'acte unilatéral, qui émane d'une seule personne, et l'acte bilatéral, qui résulte de l'accord de deux parties, l'acte multilatéral nécessite la participation et le consentement de plusieurs individus ou entités. La création d'une association est un exemple classique d'acte multilatéral. Lorsque plusieurs personnes décident de s'unir pour former une association, elles doivent toutes s'accorder sur les objectifs, les règles de fonctionnement, et la structure de cette nouvelle entité. Cet accord se matérialise généralement par la rédaction et la signature des statuts de l'association, qui définissent son but, ses modalités de fonctionnement, les droits et obligations de ses membres, et d'autres aspects essentiels de son organisation. Dans un acte multilatéral comme la création d'une association, chaque participant apporte sa volonté et son consentement à l'acte commun. La validité de l'acte dépend de la concordance de ces volontés et du respect des conditions légales et réglementaires. Ces actes sont importants car ils reflètent la capacité des individus à collaborer et à s'organiser collectivement pour atteindre des objectifs communs, tout en créant des structures juridiquement reconnues et opérationnelles.
Les faits juridiques
Le concept de fait juridique est crucial dans la compréhension de la manière dont le droit interagit avec les événements de la vie quotidienne. Un fait juridique, contrairement à l'acte juridique, n'implique pas une manifestation de volonté destinée à produire des effets juridiques. Il s'agit plutôt d'événements ou de circonstances auxquels le droit attache automatiquement certaines conséquences juridiques. Ces faits peuvent être de nature diverse, y compris des événements naturels ou des actions humaines involontaires, et leur occurrence crée, modifie ou éteint des droits et des obligations.
Par exemple, un fait naturel comme le décès d'une personne a d'importantes conséquences juridiques. Il entraîne la transmission de ses biens à ses héritiers, conformément aux règles de succession. Ici, il n'y a pas de volonté exprimée par la personne décédée au moment du décès, mais le fait en lui-même génère des effets juridiques. Un autre exemple de fait juridique peut être un accident de voiture. Bien que l'accident puisse ne pas être intentionnel, il crée des obligations juridiques, comme la responsabilité civile de l'auteur de l'accident envers les victimes pour les dommages causés. Dans ce cas, même si l'accident n'est pas le résultat d'une action volontaire visant à créer des effets juridiques, il en entraîne néanmoins.
Les faits juridiques sont essentiels pour comprendre comment des événements apparemment non liés au droit peuvent avoir des implications juridiques significatives. Ils montrent que le droit est étroitement lié à la réalité sociale et naturelle, et qu'il est conçu pour réguler les conséquences de divers événements de la vie.
La sanction
La sanction juridique est un élément clé du système de droit, servant de mécanisme pour assurer le respect de l'ordre juridique. Elle représente les conséquences imposées à une personne qui viole une obligation légale. Ces sanctions peuvent prendre diverses formes et visent à rétablir l'ordre, à punir la non-conformité et à prévenir d'éventuelles infractions futures.
Les sanctions peuvent être de nature civile, pénale, administrative ou même disciplinaire, selon le contexte et la nature de l'infraction. Par exemple, en droit civil, si une personne ne respecte pas les termes d'un contrat, elle peut être contrainte de payer des dommages-intérêts à la partie lésée. Cette sanction a pour but de compenser la perte subie par la victime de la violation contractuelle. Dans le domaine pénal, les sanctions sont généralement plus sévères et peuvent inclure des peines telles que des amendes, des peines de prison, ou des travaux d'intérêt général. Ces sanctions visent non seulement à punir le coupable, mais aussi à dissuader d'autres personnes de commettre des infractions similaires.
Les sanctions administratives, quant à elles, sont souvent appliquées en réponse à des infractions à des réglementations spécifiques, comme les violations des normes environnementales ou du droit du travail. Ces sanctions peuvent inclure des amendes, la suspension d'une licence ou d'une autorisation d'exercer une activité professionnelle. Enfin, les sanctions disciplinaires sont utilisées dans des contextes professionnels ou institutionnels, par exemple, lorsqu'un membre d'une profession réglementée, comme un médecin ou un avocat, ne respecte pas les normes éthiques ou professionnelles de sa profession. Ainsi, la sanction joue un rôle crucial dans le maintien de l'ordre juridique, en assurant que les infractions sont traitées de manière appropriée et en soutenant l'intégrité du système de droit.
La sanction civile
La sanction civile dans le système juridique a pour objectif principal de rétablir l'équilibre rompu par la violation d'une obligation sociale ou contractuelle. Contrairement aux sanctions pénales qui visent à punir et à dissuader, les sanctions civiles cherchent à corriger les conséquences d'une action ou d'une inaction non conforme aux obligations légales ou contractuelles.
Lorsqu'une partie viole un contrat, par exemple, la sanction civile peut consister en l'obligation de payer des dommages-intérêts à la partie lésée. Ces dommages-intérêts sont calculés de manière à compenser la perte subie en raison de la violation contractuelle. L'idée est de remettre la partie lésée dans la situation où elle se serait trouvée si l'obligation avait été correctement exécutée. Dans certains cas, la sanction civile peut également impliquer la restitution ou la réparation. Par exemple, si une personne endommage la propriété d'autrui, elle peut être tenue de réparer les dégâts ou de remplacer l'objet endommagé. De plus, les tribunaux peuvent imposer des mesures telles que l'exécution spécifique, où le contrevenant est contraint de respecter l'engagement initial, comme achever un travail convenu dans un contrat. Les astreintes, qui sont des pénalités financières pour chaque jour de retard dans l'exécution d'un jugement, peuvent également être utilisées pour encourager le respect des obligations.
Les sanctions civiles jouent donc un rôle crucial dans la régulation des relations juridiques privées, visant à réparer les torts et à restaurer autant que possible la situation d'avant la violation de l'obligation.
La sanction pénale
La sanction pénale est un élément central du système de justice et joue un rôle crucial dans le maintien de l'ordre public et la protection de la société. Imposée par la puissance publique, elle est établie dans l'intérêt général et vise à réprimer les comportements jugés nuisibles ou dangereux pour la société, tels que définis par la loi pénale. Les sanctions pénales sont prononcées par les tribunaux après un processus judiciaire où l'accusé est jugé pour ses actes présumés en violation de la loi. Elles peuvent prendre différentes formes, selon la gravité de l'infraction et les circonstances spécifiques de chaque cas. Parmi les sanctions les plus courantes, on trouve les amendes, les peines de prison, les travaux d'intérêt général, ou les mesures de probation.
Le but principal de la sanction pénale est de punir le coupable pour dissuader à la fois la personne concernée et la société en général de commettre des actes similaires. Elle vise également à protéger la société en neutralisant, temporairement ou de manière permanente, les individus jugés dangereux. Par exemple, une peine de prison vise non seulement à punir le délinquant, mais aussi à le retirer de la société pour une période donnée afin de prévenir de nouveaux crimes. En plus de ces objectifs de punition et de prévention, les sanctions pénales peuvent également avoir une fonction de réhabilitation. Certaines peines, comme les programmes de formation ou les thérapies, sont conçues pour aider les délinquants à se réintégrer dans la société et à mener une vie respectueuse des lois à l'avenir.
La sanction pénale est donc un outil important pour le système de justice, qui vise à équilibrer la nécessité de punir les infractions, de protéger la société, et d'offrir des possibilités de réhabilitation aux délinquants.
La sanction administrative
La sanction administrative est une forme de réaction de l'État face à des violations de règles ou d'obligations de droit public. Elle se distingue des sanctions pénales et civiles par le fait qu'elle est prononcée non pas par un tribunal, mais par une autorité administrative dans l'exercice de ses fonctions réglementaires et de contrôle. Ces sanctions sont généralement appliquées en réponse à des manquements aux règles et réglementations spécifiques administrées par les différentes branches de l'administration publique. Elles visent à assurer le respect des normes établies pour le bon fonctionnement de la société et la protection de l'intérêt général.
Un exemple classique de sanction administrative est le retrait du permis de conduire. Si un conducteur enfreint de manière répétée ou grave les règles de la circulation routière, comme dans le cas de conduite en état d'ivresse ou de dépassement des limites de vitesse, les autorités administratives compétentes peuvent lui retirer son permis. Cette mesure vise à prévenir de futurs comportements dangereux sur la route et à maintenir la sécurité publique. Les amendes administratives pour non-respect de réglementations environnementales, sanitaires ou de construction sont d'autres exemples de sanctions administratives. Ces amendes sont imposées pour assurer le respect des normes établies dans ces domaines, essentiels pour la protection de la santé publique, de l'environnement ou de la sécurité des bâtiments.
Les sanctions administratives sont donc un outil important pour les autorités publiques, leur permettant de faire respecter les réglementations et de réagir rapidement et efficacement aux violations, tout en contribuant à la bonne gouvernance et à la protection des intérêts de la société.