Trionfo internazionale dello sistema aureo: 1871 - 1914

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Parleremo del sistema monetario internazionale. Si tratta di un argomento difficile e importante allo stesso tempo, ed è un argomento un po' oscuro, come gli aspetti monetari delle nostre economie. Sempre più spesso, l'economia monetaria viene insegnata sulla base di modelli economici che possono essere adattati alla situazione attuale, ma questi modelli non sono per la maggior parte adattati al passato. Il passato può ancora ispirare il presente. Si sente sempre più parlare dei sistemi del passato e più specificamente del sistema del gold standard come garanzia del sistema monetario.

Per parlare di politica monetaria, dobbiamo cominciare a parlare del denaro che funziona come strumento di scambio. Senza denaro, bisogna barattare, scambiare un prodotto con un altro. Le funzioni del denaro sono normalmente tre: come strumento di scambio [1] per effettuare transazioni all'interno di un'economia o attraverso il commercio internazionale; come strumento di conto [2]; e come strumento di riserva [3] come misura precauzionale per poter comprare in seguito. Queste funzioni sono importanti a livello di famiglia, ma anche a livello di paese o di stato.

Alcune valute possono servire come standard monetario, ma il ruolo dei metalli preziosi come base di scambio risale all'antichità. Il valore del denaro è definito da un certo peso di metalli preziosi. Una grande varietà di metalli costituisce la base monetaria dei paesi, come l'oro, l'argento o il rame. Questi metalli formano la base dei regolamenti nazionali e di quelli internazionali. Dal 1870 in poi, qualcosa di importante è cambiato a livello internazionale. C'è una corsa all'oro verso un nuovo sistema internazionale omogeneo. Vale a dire, i paesi più importanti del mondo legano le loro riserve all'oro; decidono di far dipendere la quantità di moneta in circolazione netta e quindi l'attività economica di mercato dalla riserva d'oro che detengono nelle loro riserve ufficiali. Questo è il motivo per cui abbiamo il sistema internazionale chiamato gold standard internazionale.

Per un numero crescente di paesi, essi prendono decisioni sulla base dell'oro come standard interno. Inoltre, l'oro funziona sempre più come standard internazionale e quindi lo standard internazionale funziona come un tasso di cambio fisso. Quando un paese decide di fissare la sua moneta sull'oro, la fissa in relazione agli altri paesi. Se tutti i paesi decidono di fissare la loro moneta sull'oro, la fissano anche contro la moneta di un altro paese. Non stiamo parlando solo di un sistema internazionale basato sull'oro, ma funziona anche come un tasso di cambio fisso.

Il trionfo internazionale dello sistema aureo

Tutto inizia con il Regno Unito che fa il primo passo importante verso dello sistema aureo (gold standard) ae più precisamente l'Inghilterra che prende questa strada in gran parte accidentalmente. Nel 1665, Isaac Newton fu premiato per un'importante scoperta scientifica. All'epoca, il sistema dell'Inghilterra era bimetallico, combinando due standard d'oro e d'argento stabilendo la parità tra il prezzo dei due metalli. Fissando la parità dei due metalli, il tasso di cambio tra oro e argento, Newton ha commesso un errore. Sottovaluta l'argento e sopravvaluta l'oro. Di conseguenza, c'è un incentivo significativo a comprare oro ed esportare argento per venderlo più costoso altrove. Vediamo questa tendenza fino a quando tutte le monete d'argento del paese vengono esportate e quindi l'Inghilterra è solo sul gold standard dal 1717 in poi. Tuttavia, il sistema monetario non fu riconosciuto come tale all'epoca, formalmente il bimetallismo rimase in vigore fino alle guerre napoleoniche. Durante le guerre napoleoniche, la Banca d'Inghilterra sospese la convertibilità della sua moneta e dopo le guerre napoleoniche nel 1819, il governo del Regno Unito adottò formalmente il gold standard.

Il gold standard nel senso stretto del termine soddisfaceva certe condizioni:

  • l'unità monetaria nazionale è definita da una quantità d'oro;
  • la moneta in circolazione è proporzionata alle riserve d'oro della banca centrale;
  • la convertibilità di questa moneta in oro è assicurata dalla banca;
  • l'oro può essere liberamente esportato e importato.

Se riflettiamo su queste caratteristiche, possiamo capire il grande merito dato all'epoca al gold standard e la sua capacità di controllare l'inflazione. È difficile che l'inflazione sia causata da un cambiamento nella politica del governo. In altre parole, è difficile creare denaro, perché se si crea troppo denaro, si perde l'oro e si perde la fiducia nella capacità di rendere il denaro convertibile. I sostenitori del gold standard vendono la capacità di questo sistema di promuovere il cambiamento economico senza l'intervento del governo o della banca centrale.

Nell'ipotetica situazione in cui i lavoratori chiedono un aumento dei loro salari concesso dagli industriali, se questo aumento salariale aumenta anche i costi di produzione di questo paese, di conseguenza; c'è una diminuzione della competitività di questo paese, le esportazioni diventano troppo care. In una tale situazione le esportazioni dovrebbero diminuire. Se c'è un calo delle esportazioni, questo implica uno squilibrio nella bilancia commerciale di quel paese. L'implicazione è che se si devono pagare le importazioni, o più precisamente il deficit che esiste tra le importazioni nette e le esportazioni, si deve spendere una certa parte delle riserve in oro, il che implica una diminuzione delle riserve d'oro, su un sistema di riferimento questo significa che la quantità di moneta in circolazione nel paese deve essere ridotta. Se si diminuisce la moneta, si sgonfia l'economia e quindi la domanda scende. Se c'è una diminuzione della domanda, si esercita una pressione al ribasso sul paese. Questa è una situazione in cui il sistema del gold standard ripristina l'equilibrio originale. Ad uno squilibrio risponde un sistema che può essere abbastanza brutale con una caduta dei prezzi e dei salari per ristabilire l'equilibrio dell'economia. Un tale sistema richiede una flessibilità molto forte di tutti i prezzi e dei salari che tirano giù i prezzi quando il paese è in crisi economica. Gli oppositori del gold standard insistono sulla brutalità di questo sistema, allargando il divario con i suoi sostenitori.

Finora, solo il Regno Unito ha un tale sistema. Dopo l'adozione di un tale sistema, non vediamo immediatamente una corsa al gold standard da parte di altri paesi. Il Portogallo ha adottato il gold standard solo nel 1854. In generale, il gold standard rimane un sistema minoritario.

Che sistema c'è in altri paesi prima del gold standard? Il sistema trovato altrove è quello abbandonato dagli inglesi. Durante il XIX secolo, il sistema monetario di molti paesi era lo standard bimetallico, chiamato anche sistema bimetallico come la Francia e gli Stati Uniti. Un'altra forma è un altro monometallismo che è il monometallismo dell'argento. La Confederazione tedesca, l'Impero austro-ungarico, molti paesi del Medio Oriente adottano questo sistema. È quindi possibile dividere il sistema monetario in tre: oro; argento; bimetallico.

Prima del 1870, il sistema monetario internazionale era un complemento eterogeneo. Dal 1872 in poi, e in particolare dopo la decisione della Germania di passare al gold standard, ci fu un cambiamento radicale nel sistema monetario internazionale. È il cambiamento della guerra franco-prussiana che costringe Francia, Italia, Russia e l'impero austro-ungarico a sospendere il loro sistema monetario. L'Inghilterra era vista come un'isola ed era difficile prevedere il sistema del dopoguerra. Fu la Germania a far pendere l'ago della bilancia con il suo passaggio al gold standard nel 1872. Il periodo dal 1872 al 1880 vide un rapido cambiamento con la Danimarca e la Svezia che si unirono alla Germania nel 1873, seguite da Francia, Italia e Grecia che passarono al sistema del gold standard nel 1874. Alla fine del XIX secolo, solo la Spagna è rimasta ad operare con carta non convertibile.

In Europa, una grande maggioranza di paesi passò al gold standard come sistema monetario. Vediamo quasi la stessa traiettoria fuori dall'Europa. Gli Stati Uniti si stanno riprendendo dalla guerra civile, il loro sistema era basato sui greenbacks che sono inconvertibili. Nel 1873 il governo americano decise di non riprendere la moneta libera. Gli Stati Uniti decidono di rendere queste banconote convertibili in oro e non in argento. Da quel momento in poi, questo paese comincia ad operare de facto con l'oro come base monetaria. Il fatto che stiamo vedendo gli Stati Uniti passare al gold standard non significa che non venga messo in discussione. Per avere una posizione definitiva degli Stati Uniti sul gold standard, dobbiamo aspettare fino al 1900, che è quando viene adottato legalmente dal Congresso. Anche in questo paese, dove c'è un periodo abbastanza lungo di dibattito, nel 1900 non c'è dubbio che gli Stati Uniti operano con un gold standard. Nel 1890, l'India, che ha operato per molto tempo con lo standard d'argento, ha fissato la rupia sulla sterlina britannica, la Russia pure, ma anche i paesi dell'America Latina. Solo la Cina e alcuni paesi dell'America centrale rimangono a mantenere lo standard monetario. Possiamo davvero parlare di un sistema monetario internazionale basato sull'oro. La tendenza di questo sistema internazionale basato sull'oro è ostacolata.

Come si spiega l'adozione dello sistema aureo?

È possibile offrire tre argomenti come spiegazione:

  • ineluttabilità: si parla spesso di determinismo tecnologico.
  • circostanze particolari: le circostanze particolari in un dato momento.
  • politica economica.

Ineluttabilità

Aumentare la massa monetaria

Vengono presentati due argomenti con l'argomento basato sul cambiamento dell'offerta di metalli preziosi e in particolare dell'offerta di argento. Gli specialisti ritengono che la corsa al gold standard possa essere spiegata dalla debolezza tecnica dei precursori del gold standard e più precisamente dal bimetallismo. Ci sono problemi all'interno di questo sistema che rendono impossibile la sua sopravvivenza, poiché è inevitabile che debba essere cambiato da qualcos'altro. Il bimetallismo non comporta problemi significativi finché il rapporto tra il valore dell'oro e dell'argento rimane stabile. A metà del XIX secolo appare un cambiamento significativo nell'offerta di argento, c'è un aumento dell'offerta di argento in seguito alla scoperta di nuovi depositi di argento come in Nevada e altrove, inoltre, c'è un processo di estrazione dell'argento più efficiente. Alcuni specialisti sostengono che questi eventi sovraccaricano la quantità di argento in circolazione.

Global siver production 1493 - 1902 (in tons per year).png

Quali sono le implicazioni per il sistema monetario internazionale? Fa cadere il prezzo di mercato, riducendo le opportunità per i paesi il cui sistema è basato sul bimetallismo. Certamente, il bimetallismo affronta una prova importante nel gestire le interruzioni dell'offerta di argento, ma ci sono cambiamenti nella produzione di oro che mettono sotto pressione il sistema bimetallico.

Global gold production 1493 - 1902 (in tons per year)2.png

Per quanto riguarda la produzione di oro, ci sono importanti scoperte, in particolare negli Stati Uniti a metà del XIX secolo. Questi cambiamenti causerebbero una caduta dei prezzi dell'oro.

Relative price of Gold to Silver, 1830 - 1902.png

Non è chiaro che un argomento basato sul cambiamento dell'offerta di denaro abbia senso. Inoltre, se guardiamo le misure della stabilità internazionale prima del 1870, vediamo qualcosa di impressionante, persino straordinario. Nonostante tutti i cambiamenti, prima del 1870, vediamo una straordinaria stabilità. Non c'è nessun segno di instabilità. Vale a dire che gli attori, le banche centrali e i privati, riescono a stabilizzare il tasso di cambio tra i due metalli preziosi. È solo dopo la decisione della Germania che vediamo un cambiamento significativo nel valore dell'argento.

Le pressioni monetarie esercitate dai cambiamenti nell'offerta di argento e di oro erano notevolmente ben gestite da un sistema monetario eterogeneo prima del 1870. È un sistema eterogeneo e flessibile. I paesi che praticano il bimetallismo, come la Francia prima del 1870, servono da ammortizzatore per il tasso di cambio, che rischia di inclinare il rapporto tra oro e argento, perché è in grado di assorbire grandi quantità di argento e oro. La composizione della circolazione in questi paesi si modifica secondo i cambiamenti nell'offerta di argento e oro. Nonostante l'eterogeneità monetaria prima del 1870, il sistema monetario internazionale era un sistema a tasso di cambio fisso. Il rapporto tra i due metalli è stabile, quindi è fisso. Se si cambia scala, c'è più stabilità.

Monthly gold silver price ratio, 1848 - 1874.png

Possiamo vedere che c'è un'instabilità da gestire, ma la maggior parte degli specialisti nota che questa instabilità non è sufficiente per mettere in discussione il funzionamento del sistema internazionale prima del 1870. Non si può vedere da un tale grafico che c'è un problema di denaro. È solo dopo la decisione tedesca che vediamo un calo del prezzo del denaro sui mercati internazionali.

Questo primo argomento non regge davvero, non possiamo dire che questi cambiamenti non siano davvero importanti. Vedremo che, alla fine, la decisione di basare uno standard su un metallo prezioso è un rischio di cambiamento dell'offerta.

Motore a vapore

Questo argomento porta ad una certa inevitabilità nella transizione al gold standard. L'invenzione della macchina a vapore è strettamente legata al processo di internazionalizzazione. L'oro è troppo costoso per essere usato per piccole transazioni. Per queste transazioni era necessario un altro metallo di minor valore, che all'epoca era l'argento. Il problema è la contraffazione, perché chiunque può facilmente fare una moneta d'argento non molto distante da una moneta d'argento fatta dalla zecca in Inghilterra. D'altra parte, una volta che si è in grado di utilizzare le presse a vapore, è possibile produrre monete di alta precisione timbrando le monete in modo ufficiale. Questo cambiamento permette di sostituire le piccole e inutili monete d'argento con il gold standard. Ancora una volta l'inevitabilità gioca un ruolo. Tuttavia, c'è un problema di tempistica. La Francia adotta la stampa relativamente presto, ma adotta il gold standard in ritardo.

Circostanze speciali

Questo argomento contrasta l'inevitabilità. La Germania è il prossimo paese più grande dopo il Regno Unito.

« Germany's conversion to gold "was facilitated after the country's victory over France in 1871, which led to a substantial indemnity payment in gold. The resulting increase in the government's gold reserves allowed it to go onto gold with little difficulty between 1871 and 1873. »

— Frieden, 1993, p. 145

L'idea è che ci siano circostanze speciali alla fine della guerra del 1870. Il trattato di pace di Francoforte del 1871 obbliga la Francia a pagare alla Germania un risarcimento di 5 miliardi di franchi. La Germania usa questo reddito per accumulare oro e coniare monete. Tuttavia, la Francia paga solo una minoranza del risarcimento.

Elementi interni

Potrebbe essere necessario esaminare alcuni aspetti delle politiche economiche per capire gli incentivi per questi paesi a fare una transizione al gold standard. Si può vedere che le scelte dipendono da fattori interni e internazionali. Per gli elementi interni, ci sono opportunità interne relative ai sistemi monetari. All'interno dei paesi, c'è spesso molta discussione e dibattito tra i diversi attori nazionali, perché hanno diversi interessi economici in relazione ai diversi sistemi monetari.

Image of one dollar "Greenback",
first issued in 1862

È negli Stati Uniti che vediamo la battaglia più feroce sull'adozione del gold standard. C'è la decisione degli Stati Uniti nel 1873 di non riprendere a battere liberamente l'argento e poi c'è la decisione di convertire i greenbacks in oro e l'inizio de facto di un sistema di gold standard negli Stati Uniti.

La sospensione dell'argenteria divenne molto controversa soprattutto per gli interessi dei minatori d'argento. Negli Stati Uniti vediamo un aumento del potere degli stati occidentali perché sono produttori di argento. Non sono affatto contenti di questa decisione perché stanno cercando di sbarazzarsi delle loro scorte d'argento vendendole al Tesoro degli Stati Uniti. All'improvviso stanno perdendo l'accesso a quel mercato perché le decisioni prese dal governo degli Stati Uniti negli anni 1870 hanno reso impossibile assorbire le crescenti scorte d'argento. Questo è descritto dai minatori d'argento come un crimine. Questa decisione dà origine alla famigerata Silver Lobby, che è un gruppo di pressione che riunisce potenti interessi minerari contrari alla demonetizzazione dell'argento per ovvi interessi.

Questi interessi minerari trovano alleati tra gli agricoltori che si oppongono anche al gold standard a causa dei suoi effetti deflazionistici. Già alla fine degli anni 1890, vediamo che il livello dei prezzi negli Stati Uniti è aumentato per venti anni. I rappresentanti degli agricoltori notano che non è una coincidenza il fatto che la produzione economica mondiale stia crescendo molto più velocemente dello stock complessivo di oro nell'economia mondiale. Si parla di una carenza di oro a causa della necessità dell'economia mondiale e di conseguenza di un inutile calo della domanda e dei prezzi di beni e servizi. Così vedono che questa caduta e deflazione è creata dalla politica monetaria e artificialmente come risultato della decisione di basare la moneta su uno stock di oro insufficiente a sostenere l'attività economica globale e la sua crescita. Sono gli agricoltori che se ne accorgono, perché c'è una situazione in cui la deflazione pesa molto sugli agricoltori che comporta una diminuzione dei prezzi dei loro prodotti, e la deflazione è particolarmente grave nei mercati dei prodotti agricoli, e gli agricoltori sono inoltre spesso indebitati. Avere una diminuzione dei prezzi dei prodotti non implica una diminuzione dell'interesse. C'è una situazione penosa in cui i redditi tendono a diminuire, ma il livello di interesse rimane lo stesso. Non è una decisione che sono costretti ad accettare, perché c'è una soluzione ed è per questo che sono a favore dell'aumento dei prezzi per aumentare il loro reddito e ridurre il loro debito. Propongono che il governo emetta più denaro essendo un punto di riferimento basato sull'oro, che scarseggia, ma anche sull'argento. Sono d'accordo con la lobby di Silver, ma per ragioni diverse. Nel 1878 fu approvato il Bland Allison Act e nel 1890 lo Sherman Act.

Possiamo anche vedere che altre persone indebitate negli Stati Uniti all'epoca avevano lo stesso interesse a combattere la deflazione creando un sistema di standard d'argento o un sistema bimetallico. Sono sostenitori del cambiamento.

C'erano oppositori molto potenti all'epoca negli Stati Uniti. I sostenitori della lobby dell'argento si oppongono agli interessi dei creditori e ai proprietari che sostengono la moneta forte. Si può immaginare lo stesso discorso nei dibattiti monetari di oggi. Il commercio internazionale e i flussi finanziari stanno raggiungendo livelli storici senza precedenti al momento, gli industriali dell'est hanno interesse a rafforzare la reputazione degli Stati Uniti e la sicurezza della moneta americana. Repubblicani e democratici sostengono il gold standard, ma il movimento del denaro libero che si oppone al gold standard sta diventando sempre più importante.

C'è qualche successo in questo movimento, ma forse il momento più importante in questo dibattito è la campagna politica contro il gold standard che culminò nelle elezioni presidenziali del 1896. Il partito populista fu fondato nel 1891 per combattere il crollo dei prezzi, rendendo lo standard d'argento parte della sua campagna. I democratici dovettero rispondere alle richieste degli interessi minerari proponendo un candidato contro il gold standard e per il "free silver ". Questo candidato è Bryan, che sta ottenendo il sostegno non solo dei democratici, ma anche dei populisti. Nel discorso della croce d'oro, la folla diventa frenetica. Bryan perde per un pelo le elezioni presidenziali contro McKinley, il margine di 600.000 corsie è molto piccolo. C'è poi una chiara decisione degli Stati Uniti di basare la propria moneta sull'oro, diventando lo standard ufficiale degli Stati Uniti.

Interesse

Il caso di studio degli Stati Uniti fornisce un'idea di ciò che spiega o blocca la transizione. Nel caso americano, vediamo che la battaglia tra argento e oro è una battaglia tra diversi interessi economici tra creditori e debitori. Nel complesso, fino al XX secolo, gli Stati Uniti erano un paese indebitato che attirava molti capitali per finanziare il suo debito pubblico e la costruzione delle sue ferrovie. Man mano che il paese diventa più ricco, l'equilibrio si sposta a favore dei creditori e quindi a favore della valuta forte. Si instaura una dinamica, gli Stati Uniti diventano un paese sempre più ricco con sempre più risparmi, gli interessi dei creditori diventano sempre più importanti spiegando il passaggio al gold standard perché i creditori superano i debitori.

Nel caso della Gran Bretagna, vediamo che l'adozione del gold standard è controversa. Per esempio, dopo le guerre napoleoniche, ci fu una battaglia simile, ma gli interessi nazionali e i creditori erano molto più potenti in Gran Bretagna che negli Stati Uniti, perché stavamo parlando del paese più ricco del mondo in quel momento. Il fatto che i creditori possano superare i creditori è molto meno importante che negli Stati Uniti.

Istituzioni politiche

Le istituzioni politiche aiutano a spiegare la transizione.

« Nel diciannovesimo secolo, la pressione caratteristica del ventesimo secolo per i governi di subordinare la stabilità monetaria ad altri obiettivi era ancora sconosciuta. La credibilità della determinazione politica di mantenere la convertibilità era rafforzata dal fatto che i lavoratori, che soffrivano di più le difficoltà del tempo, erano in una posizione molto povera per far sentire la loro voce. In un gran numero di paesi, il diritto di voto era ancora soggetto a censura (in pratica, le donne erano private del diritto di voto quasi ovunque). Inoltre, i partiti laburisti che potevano difendere gli interessi dei lavoratori erano ancora in uno stato embrionale. [...] Per tutte queste ragioni, il fatto che la banca centrale abbia mantenuto la convertibilità come obiettivo prioritario non è stato contestato. »

— Eichengreen

Ci sono basi politiche del gold standard che sono importanti da capire. È un'istituzione socialmente costruita e la sua vitalità dipende dal sistema in cui opera. Alcuni interessi non sono molto ben rappresentati a livello politico. Ci sono eventi che permettono la creazione di un sistema vincolante, ma non si possono avere le stesse istituzioni politiche. Negli anni '20, divenne sempre più difficile per i banchieri centrali sopprimere la domanda al fine di sopprimere l'inflazione. I banchieri centrali vinceranno, ma diventa molto più difficile insistere sui vincoli imposti da un sistema come il gold standard.

Idee

Gli storici parlano di una concezione diffusa all'epoca di una stretta relazione tra il gold standard e il dominio finanziario ed economico della Gran Bretagna.

« The tendency of opinion in Europe had been for 20 years in favor of the monometallic system. From the example of England it was seen that the English by the mono-metallic system of a gold standard enjoyed great advantages, and the Continental countries, especially Prussia, seeing this, decided to go into the mono-metallic system… The prosperity of England is due largely to its monetary standard… [T]hose [nations] who adopted gold as their standard of value have … been most permanently prosperous. »

— Testimony to U.S. Monetary Commission, 1876.

« It is the greatest delusion in the world to attribute the commercial preponderance and prosperity of England to our having a gold standard. Our gold standard is not the cause, but the consequence of our commercial prosperity. »

— Benjamin Disraeli, 1873.

I paesi che adottano il gold standard sono prosperi, è un legame diretto tra il gold standard e la prosperità, ma è una disillusione. Non ci sono prove che il gold standard crei prosperità, ma ciò che è importante è che se le persone ci credono, questo determina le loro azioni.

Elementi internazionali

Idée

Pour Bismarck, la base de la richesse de la Grande-Bretagne est l’étalon-or. Il y a un processus d’imitation, les pays sont capables d’imiter d’autres pays soit d’apprendre de leur expérience de la politique.

Hégémonie

C’est la structure de pouvoir entre pays et surtout l’existence d’un centre commercial pour la Grande-Bretagne dominant le commence international. La Grande-Bretagne va jouer un rôle en tant que centre financier. Des spécialistes pensent que c’est le rôle de Londres en tant que centre financier pour le monde entier expliquant pourquoi certains pays voient un système international basé sur l’étalon-or.

Externalités de réseau

Il y a des externalités de réseau expliquant l’engouement du système international basé sur l’étalon-or. L’idée est qu’il y a un processus d’imitation, mais la base de ce processus d’imitation est une base économique. Cela veut dire qu’il y a des questions de coût de transaction du commerce international. La diffusion de l’étalon-or s’explique par la capacité du système international à diminuer le coût de transaction du commerce international. Des auteurs comme Green, soulignent l’incitation que certains pays vont avoir afin d’adopter un système monétaire international entre partenaires commerciaux. En Europe, on voit que l’un des arguments les plus importants est cet argument afin de réduire les coûts des échanges commerciaux entre pays.

L’exemple de la Grande-Bretagne n’est pas suffisant pour pousser tous les pays du monde à adopter l’étalon-or. C’est surtout en 1872 où l’Allemagne adopte l’étalon-or renforçant l’incitation. Les spécialistes qui mettent en avant cet argument n’expliquent pas pourquoi l’Allemagne prend cette décision, mais une fois que l’Allemagne suit la Grande-Bretagne, alors deux des trois puissances mondiales les plus importantes partagent le système monétaire international et à ce moment-là il y a une incitation des autres pays à les suivre afin de réduire les coûts de transaction. C’est une réaction en chaine avec la décision de la part de l’Allemagne. Si on regarde les pays qui suivent, ils sont parmi les partenaires les plus importants de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne.

Comment l'étalon-or fonctionne ?

David Hume.

Vue d’une perspective théorique, le fonctionnement du système monétaire international basé sur l’étalon-or est très simple. Il y a plusieurs formalisations de ce système, mais la plus célèbre est développée par David Hume connu sous le nom de mécanisme flux – prix.

Hume décrit un monde simplifié où seules les pièces d’or circulent dans l’économie et le rôle des banques et des banques centrales est négligeable. Hume supprime les complications de l’économie afin de se concentrer sur un monde simplifié dans lequel il n’y a que de l’or qui circule montrant des dynamiques très faciles. Hume constate que chaque fois qu’une marchandise est exportée, l’exportateur reçoit un payement sous forme d’or. Chaque fois qu’un importateur achète une marchande à l’étranger, il doit payer en or. Si un pays connaît un déficit extérieur et plus précisément un déficit sur sa balance commerciale, c’est-à-dire que les importations l’emportent sur les exportations, cela implique une sortie d’or. S’il n’y a plus d’or en tant qu’argent dans l’économie, cela veut dire qu’il y a une diminution de la quantité de monnaie qui circule dans le pays, et s’il y a une diminution de l’argent disponible alors il y a aussi une chute de demande impliquant une chute des prix. Dans les pays en déficit, les prix sont amenés à diminuer. Dans le pays en excédant, il y a un flux d’or qui arrive, la quantité de monnaie augmente, la demande et aussi les prix augmentent. Il y a des effets pour les conséquences sur les deux pays.

Les flux d’or produisent un changement de prix relatif entre ces deux pays, c’est pour cela qu’on parle de modèle de flux – prix. Le fonctionnement de ce mécanisme flux – prix conduit à un rétablissement de l’équilibre de la balance commerciale de ces deux pays. S’il y a une augmentation des prix dans les pays excédentaires, dans les pays déficitaires, le prix des biens importés est plus élevé qu’auparavant. Pour le consommateur, cela veut dire en tant que résidant domestique, on va réduire les quantités achetées à l’étranger, et pour le pays exportateur les exportations vont diminuer. Pour le pays en déficit, les importations se mettent à diminuer, et les exportations vont augmenter menant à un rétablissement de la balance commerciale. Le mécanisme flux – prix est automatique, les flux et leurs conséquences sur les prix font eux-mêmes le travail.

C’est irréaliste parce que c’est trop simplifié. Pour davantage de pertinence, les économistes ajoutent des complications pour rendre le modèle plus proche de la réalité. Des modèles ajoutent le rôle des banques centrales. Même quand les banques centrales figurent dans les théories de l’étalon-or, elles sont censées renforcer les mécanismes d’ajustement et ne pas les contrarier. Lorsqu’un pays commence à amorcer un déficit de la balance commerciale, la banque centrale peut intervenir pour accélérer le mécanisme d’ajustement en réduisant l’offre de monnaie afin de faire pression sur les prix afin d’améliorer la compétitivité des produits domestiques en éliminant le déficit extérieur sans avoir recours à une sortie d’or. La banque centrale, dans une telle théorie, accepte les règles du jeu venant du fonctionnement décrit dans le modèle d’Hume. Dans ce modèle élargi, le rôle des banques centrales est d’anticiper les mécanismes d’ajustement et de faire restaurer plus vite les mécanismes de la balance commerciale. Il y a des règles du jeu intrinsèques au système étalon-or et la banque centrale accepte ces règles du jeu. Même lorsqu’on a des banques centrales, les économistes qui construisent ce modèle n’induisent pas une politique monétaire autonome. C’est cette caractéristique qui attire les partisans sur l’or parce qu’un système basé sur l’or pose des limites pour ceux qui veulent doper l’économie réduisant les interventions étatiques.

« Il existait donc un mécanisme automatique par lequel le volume du pouvoir d'achat de ce pays était continuellement ajusté aux prix mondiaux. Les prix intérieurs étaient automatiquement réglés en vue d'éviter des importations excessives. La création du crédit bancaire bénéficiait, sans danger, d'une liberté qui excluait toute interférence étatique, ce qui n'aurait pas été possible avec un système monétaire moins rigide. »

— Cunliffe Report, The Interim Report of the Committee on Currency and the Foreign Exchanges, 1918, p. 6

1918 est un moment en Grande-Bretagne où les élites cherchent à rétablir l’étalon-or. C’est aussi un signe que c’est peut-être un effort de restaurer la gloire ce système ne décrivant pas le fonctionnement de ce système avant la Première Guerre mondiale. Si on regarde la réalité de comment fonctionnait l’étalon-or avant la Première Guerre mondiale, il y a un écart entre la théorie et la réalité.

On peut aller plus loin, le processus de l’étalon-or est un processus automatique et une conception intellectuelle plutôt qu’une réalité historique. Il y a plusieurs raisons pour l’écart entre théorie est réalité. Parmi la plus importante, est que les principaux pays industriels ne suivent pas les règles du jeu dictées par les théories de l’étalon-or. Dans une étude de Arthur Bloomfield, il est montré que dans la plupart des cas, les règles du jeu ne sont pas suivies par les banques centrales. Si les règles du jeu étaient respectées, cela signifierait que les périodes de restriction de crédit auraient dû accompagner des périodes de perte d’or et de devises. Bloomfield trouve que le mouvement de liquidité internationale et intérieure s’effectue dans des mouvements inverses dans 60% des cas observés. La plupart des banques centrales ont tendance à neutraliser ou compenser les mouvements d’or, donc de neutraliser les conséquences d’un déséquilibre extérieur pour l’économie intérieure, de protéger l’économie intérieure, de ne pas répondre aux signaux de l’économie internationale.

La France est peut-être le meilleur exemple. La banque de France accumule des réserves importantes pour créer une barrière entre son économie intérieure et l’économie mondiale afin de garder une marge de main-d’œuvre. On voit que d’autres pays n’hésitent non plus à prendre des dispositions pour garder un peu d’autonomie. Si on sort du domaine des politiques monétaires, on voit que les politiques commerciales de l’époque sont toujours justifiées par cette tendance. L’idée est d’établir une marge de main-d’œuvre pour échapper aux conséquences d’une dynamique internationale. Les banques privilégient l’importance de l’économie intérieure. Un nombre important de pays industriels utilise cette politique pour amortir les effets des dynamiques internationales.

Pourtant, un tel comportement n’est pas observé dans tous les pays du monde. Pour les pays périphériques, il n’est pas possible de cumuler suffisamment en termes de stock d’or afin d’avoir cette marge de main-d’œuvre, l’autonomie monétaire est tout à fait fictive, leurs stocks d’or sont trop petits pour garantir une autonomie. L’autre exception est la Grande-Bretagne parce qu’elle fait figure de tendance très importante à empêcher les règles du jeu. Si on regarde la banque centrale d’Angleterre, on voit qu’elle suit une politique monétaire qui respecte les règles du jeu renforçant les effets d’ajustement automatique de l’étalon-or. On voit une aisance de ces pays à s’adapter aux exigences du système international à l’époque.

Une première explication est basée sur la conséquence d’une élévation du taux d’intérêt de la banque d’Angleterre. Afin de diminuer l’offre, la banque d’Angleterre est capable de faire augmenter le taux d’intérêt pour rendre l’argent plus cher. Mais, une fois que la banque d’Angleterre a rendu une telle décision d’augmenter le taux d’intérêt à la suite d’une perte d’or, on voit qu’il y a une tendance pour cette décision de rétablir très rapidement l’équilibre extérieur sans qu’il soit nécessaire d’attendre l’ajustement prévu par les théories classiques et notamment celle de Humes. Les investisseurs financiers répondants ayant confiance en la Grande-Bretagne étant prête à investir plus. Ils n’ont pas besoin d’attendre pour voir les conséquences de ce mécanisme d’ajustement. On voit que les investisseurs internationaux pensent qu’il n’est pas nécessaire d’avoir ce mécanisme d’ajustement parce que la Grande-Bretagne ne subit pas une perte d’or.

Trade, 1879 - 1939- from globalisation to fragmentation.png

Il est possible d’avoir un déficit sur la balance commerciale. Lorsqu’on regarde la balance des paiements de la Grande-Bretagne, on voit un déficit important sur la balance. Avec un tel déficit, on attend une sortie d’or est des conséquences déflationnistes. Toutefois, d’autres aspects jouent un rôle important dans cet ajustement. Quelque chose d’autre crée de la pression sur la balance des paiements. C’est le fait qu’il y a des investissements étrangers très importants de la part des Britanniques.

La question qui se pose est comment est-ce possible pour la Grande-Bretagne d’avoir un déficit sur la balance commerciale, et une sortie d’or par le biais des investissements vers l’étranger ? Des flux arrivent vers la Grande-Bretagne et en particulier, le stock d’investissement à l’étranger rend des rendements à la Grande-Bretagne que l’on voit en termes de dividende de façon accumulé. On voit aussi qu’il y a des exportations de services et notamment de la finance.

Si on essaie de comprendre la situation de la Grande-Bretagne seulement sur la base des marchandises, on voit que l’on perd des éléments très importants créant un déficit de monnaie qui en capte par l’essentiel de la situation de la Grande-Bretagne pendant cette période parce qu’il y a d’autres flux faisant qu’il est possible de soutenir la balance des marchandises sans avoir une crise et des conséquences déflationnistes. C’est une économie qui a le luxe d’avoir d’autres afflux de capitaux. Cela veut dire que tout n’est pas déterminé par un déficit sur la balance des marchandises. La situation n’est pas complètement unique, mais c’est tout de même rare. La Grande-Bretagne fait figure de l‘investisseur international le plus important du monde et c’est aussi le pays qui a le plus de succès en termes d’exportation de ses services. C’est le fait que Londres est le centre financier du monde qui fait qu’il y a ces exportations de services financiers. Il n’est pas surprenant que la Grande-Bretagne suive les règles du jeu parce que les règles ne pèsent pas autant sur la Grande-Bretagne que sur un autre pays.

Quels sont les effets de ce système monétaire international basé sur l'étalon-or ?

« Le système de l'étalon-or a impliqué une stabilité monétaire quasi parfaite qui n'a pas été étrangère à la croissance rapide à la fois du commerce extérieur et des investissements internationaux. Et c'est pour cela que l'on a coutume de qualifier ce 19e siècle comme un siècle de stabilité monétaire. »

— Bairoch, 1997, tome 2, p. 348

Dans cette citation, on trouve un mélange de tous les avantages que l’on trouve dans l’étalon-or. Il y a la stabilité des prix, stabilité monétaire, et mondialisation financière. Bairoch exagère beaucoup par rapport à la stabilité des prix et à la stabilité monnaie.

Stabilité des prix

Pour les partisans de l’étalon-or, l’avantage est la stabilité des prix qu’il promet. Entre 1880 et 1914, lorsque les pays les plus importants du monde s’engagent dans l’étalon-or, le taux d’inflation n’est que de 0,1% par an. Pourtant, il y a une précision très importante à apporter. Derrière cette moyenne se cachent une première période de déflation massive et une augmentation des prix ensuite. Les opposants à l’étalon-or constatent que c’est à cause de l’étalon-or qu’on trouve ces augmentations des prix. C’est pendant cette période que les mouvements pour l’étalon-or se développent. Les critiques constatent que la quantité d’or au monde est trop limitée afin de soutenir le niveau grandissant pour soutenir l’activité économique mondiale. On voit que la production d’or diminue pendant les années 1870 et les années 1880 juste au moment où les pays qui s’engagent dans l’étalon-or augmentent. Au départ, beaucoup d’économistes ont rejeté cette analyse. Alfred Marshall s’est plaint déjà en 1888 du fait que les métaux précieux ne pouvaient pas faire office de bonnes réserves de valeur. Il était critique de l‘étalon-or et de tout autre système basé sur des métaux précieux. Les économistes ainsi que les hommes politiques n’acceptent pas que l’étalon-or constitue un moyen déflationniste. Pourtant aujourd’hui, on constate que c’est bien possible que l’étalon-or ait mené à une déflation. Friedman va défendre l‘idée que le bimétallisme international aurait plus éclairé une plus grande stabilité au niveau des prix. C’est plus ou moins accepté aujourd’hui que l’étalon-or a eu des effets déflationnistes pendant les années 1870 et 1880.

Le problème de l’inflation liée à l’étalon-or disparité pendant es année 1890 parce qu’il y a la découverte de nouveau gisement d’or qui fait augment l’offre d’or et ce changement attire notre attention au fait que l’étalon-or n’a pas forcement des conséquents déflationnistes. Il est possible de voir le contraire. En fin de compte, il n’est pas vraiment possible de constater une relation générale ni entre l’étalon-or et la déflation ni entre l’étalon-or et les prix stables, tout dépend du stock d’or. Le problème avec un étalon monétaire basé sur l’or comme d’ailleurs tout système monétaire basé sur une denrée rare est que les caractéristiques de la production de cette denrée augmente une forte influence sur la masse monétaire. C’est là qu’on peut trouver la faiblesse de l‘étalon-or dans le fait que la base du système étalon-or est arbitraire dépendante du stock d’or que l’on peut augmenter ou diminuer.

Sir Francis Baring (left), with brother John Baring and son-in-law Charles Wall, in a painting by Sir Thomas Lawrence.

On peut constater que l’argument va dans l’autre sens. Le fait que les pays sont tous basés sur le même système international a facilité la transmission des crises monétaires. Les flux transmettent des chocs monétaires d’un pays à l’autre. On constate plusieurs exemples de crises graves pendant la période de 1880 à 1914 comme la crise de Baring en 1890. à l’époque, la banque de Baring est l’une des plus importance merchant bank, et cette banque se trouve dans une situation relativement pénible à case de problèmes liés à ses investissent en Argentine créant des défis très importants pour la Grande-Bretagne, mais aussi pour l’argent se répandant dans le monde entier comme notamment aux États-Unis. On voit qu’en particulier, les systèmes financiers et bancaires à la périphérie sont vulnérables créant des défis pour les pays périphériques à gérer les crises monétaires.

On voit que les États-Unis deviennent une source très importante de crise monétaire et financière à cette époque, car c’est un pays où il y a un processus de développement extraordinaire devenant à la veille de la Première Guerre mondiale la première économie mondiale, mais c’est un pays qui a un système rudimentaire sans banque centrale à cette époque. C’est une économie riche, mais instable, car il y a une tendance pour l’économie étasunienne à créer des chocs, créer des crises transmissent par le biais des flux d’or au monde entier. Donc, pour dire que c’est une période monétaire quasi parfaite, cela est vraiment une exagération. C’est une période d’instabilité monétaire. Londres reste très utile en tant que place financière très importante.

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