Trionfo internazionale dello sistema aureo: 1871 - 1914

De Baripedia


Parleremo del sistema monetario internazionale. Si tratta di un argomento difficile e importante allo stesso tempo, ed è un argomento un po' oscuro, come gli aspetti monetari delle nostre economie. Sempre più spesso, l'economia monetaria viene insegnata sulla base di modelli economici che possono essere adattati alla situazione attuale, ma questi modelli non sono per la maggior parte adattati al passato. Il passato può ancora ispirare il presente. Si sente sempre più parlare dei sistemi del passato e più specificamente del sistema del gold standard come garanzia del sistema monetario.

Per parlare di politica monetaria, dobbiamo cominciare a parlare del denaro che funziona come strumento di scambio. Senza denaro, bisogna barattare, scambiare un prodotto con un altro. Le funzioni del denaro sono normalmente tre: come strumento di scambio [1] per effettuare transazioni all'interno di un'economia o attraverso il commercio internazionale; come strumento di conto [2]; e come strumento di riserva [3] come misura precauzionale per poter comprare in seguito. Queste funzioni sono importanti a livello di famiglia, ma anche a livello di paese o di stato.

Alcune valute possono servire come standard monetario, ma il ruolo dei metalli preziosi come base di scambio risale all'antichità. Il valore del denaro è definito da un certo peso di metalli preziosi. Una grande varietà di metalli costituisce la base monetaria dei paesi, come l'oro, l'argento o il rame. Questi metalli formano la base dei regolamenti nazionali e di quelli internazionali. Dal 1870 in poi, qualcosa di importante è cambiato a livello internazionale. C'è una corsa all'oro verso un nuovo sistema internazionale omogeneo. Vale a dire, i paesi più importanti del mondo legano le loro riserve all'oro; decidono di far dipendere la quantità di moneta in circolazione netta e quindi l'attività economica di mercato dalla riserva d'oro che detengono nelle loro riserve ufficiali. Questo è il motivo per cui abbiamo il sistema internazionale chiamato gold standard internazionale.

Per un numero crescente di paesi, essi prendono decisioni sulla base dell'oro come standard interno. Inoltre, l'oro funziona sempre più come standard internazionale e quindi lo standard internazionale funziona come un tasso di cambio fisso. Quando un paese decide di fissare la sua moneta sull'oro, la fissa in relazione agli altri paesi. Se tutti i paesi decidono di fissare la loro moneta sull'oro, la fissano anche contro la moneta di un altro paese. Non stiamo parlando solo di un sistema internazionale basato sull'oro, ma funziona anche come un tasso di cambio fisso.

Il trionfo internazionale dello sistema aureo

Tutto inizia con il Regno Unito che fa il primo passo importante verso dello sistema aureo (gold standard) ae più precisamente l'Inghilterra che prende questa strada in gran parte accidentalmente. Nel 1665, Isaac Newton fu premiato per un'importante scoperta scientifica. All'epoca, il sistema dell'Inghilterra era bimetallico, combinando due standard d'oro e d'argento stabilendo la parità tra il prezzo dei due metalli. Fissando la parità dei due metalli, il tasso di cambio tra oro e argento, Newton ha commesso un errore. Sottovaluta l'argento e sopravvaluta l'oro. Di conseguenza, c'è un incentivo significativo a comprare oro ed esportare argento per venderlo più costoso altrove. Vediamo questa tendenza fino a quando tutte le monete d'argento del paese vengono esportate e quindi l'Inghilterra è solo sul gold standard dal 1717 in poi. Tuttavia, il sistema monetario non fu riconosciuto come tale all'epoca, formalmente il bimetallismo rimase in vigore fino alle guerre napoleoniche. Durante le guerre napoleoniche, la Banca d'Inghilterra sospese la convertibilità della sua moneta e dopo le guerre napoleoniche nel 1819, il governo del Regno Unito adottò formalmente il gold standard.

Il gold standard nel senso stretto del termine soddisfaceva certe condizioni:

  • l'unità monetaria nazionale è definita da una quantità d'oro;
  • la moneta in circolazione è proporzionata alle riserve d'oro della banca centrale;
  • la convertibilità di questa moneta in oro è assicurata dalla banca;
  • l'oro può essere liberamente esportato e importato.

Se riflettiamo su queste caratteristiche, possiamo capire il grande merito dato all'epoca al gold standard e la sua capacità di controllare l'inflazione. È difficile che l'inflazione sia causata da un cambiamento nella politica del governo. In altre parole, è difficile creare denaro, perché se si crea troppo denaro, si perde l'oro e si perde la fiducia nella capacità di rendere il denaro convertibile. I sostenitori del gold standard vendono la capacità di questo sistema di promuovere il cambiamento economico senza l'intervento del governo o della banca centrale.

Nell'ipotetica situazione in cui i lavoratori chiedono un aumento dei loro salari concesso dagli industriali, se questo aumento salariale aumenta anche i costi di produzione di questo paese, di conseguenza; c'è una diminuzione della competitività di questo paese, le esportazioni diventano troppo care. In una tale situazione le esportazioni dovrebbero diminuire. Se c'è un calo delle esportazioni, questo implica uno squilibrio nella bilancia commerciale di quel paese. L'implicazione è che se si devono pagare le importazioni, o più precisamente il deficit che esiste tra le importazioni nette e le esportazioni, si deve spendere una certa parte delle riserve in oro, il che implica una diminuzione delle riserve d'oro, su un sistema di riferimento questo significa che la quantità di moneta in circolazione nel paese deve essere ridotta. Se si diminuisce la moneta, si sgonfia l'economia e quindi la domanda scende. Se c'è una diminuzione della domanda, si esercita una pressione al ribasso sul paese. Questa è una situazione in cui il sistema del gold standard ripristina l'equilibrio originale. Ad uno squilibrio risponde un sistema che può essere abbastanza brutale con una caduta dei prezzi e dei salari per ristabilire l'equilibrio dell'economia. Un tale sistema richiede una flessibilità molto forte di tutti i prezzi e dei salari che tirano giù i prezzi quando il paese è in crisi economica. Gli oppositori del gold standard insistono sulla brutalità di questo sistema, allargando il divario con i suoi sostenitori.

Finora, solo il Regno Unito ha un tale sistema. Dopo l'adozione di un tale sistema, non vediamo immediatamente una corsa al gold standard da parte di altri paesi. Il Portogallo ha adottato il gold standard solo nel 1854. In generale, il gold standard rimane un sistema minoritario.

Che sistema c'è in altri paesi prima del gold standard? Il sistema trovato altrove è quello abbandonato dagli inglesi. Durante il XIX secolo, il sistema monetario di molti paesi era lo standard bimetallico, chiamato anche sistema bimetallico come la Francia e gli Stati Uniti. Un'altra forma è un altro monometallismo che è il monometallismo dell'argento. La Confederazione tedesca, l'Impero austro-ungarico, molti paesi del Medio Oriente adottano questo sistema. È quindi possibile dividere il sistema monetario in tre: oro; argento; bimetallico.

Prima del 1870, il sistema monetario internazionale era un complemento eterogeneo. Dal 1872 in poi, e in particolare dopo la decisione della Germania di passare al gold standard, ci fu un cambiamento radicale nel sistema monetario internazionale. È il cambiamento della guerra franco-prussiana che costringe Francia, Italia, Russia e l'impero austro-ungarico a sospendere il loro sistema monetario. L'Inghilterra era vista come un'isola ed era difficile prevedere il sistema del dopoguerra. Fu la Germania a far pendere l'ago della bilancia con il suo passaggio al gold standard nel 1872. Il periodo dal 1872 al 1880 vide un rapido cambiamento con la Danimarca e la Svezia che si unirono alla Germania nel 1873, seguite da Francia, Italia e Grecia che passarono al sistema del gold standard nel 1874. Alla fine del XIX secolo, solo la Spagna è rimasta ad operare con carta non convertibile.

In Europa, una grande maggioranza di paesi passò al gold standard come sistema monetario. Vediamo quasi la stessa traiettoria fuori dall'Europa. Gli Stati Uniti si stanno riprendendo dalla guerra civile, il loro sistema era basato sui greenbacks che sono inconvertibili. Nel 1873 il governo americano decise di non riprendere la moneta libera. Gli Stati Uniti decidono di rendere queste banconote convertibili in oro e non in argento. Da quel momento in poi, questo paese comincia ad operare de facto con l'oro come base monetaria. Il fatto che stiamo vedendo gli Stati Uniti passare al gold standard non significa che non venga messo in discussione. Per avere una posizione definitiva degli Stati Uniti sul gold standard, dobbiamo aspettare fino al 1900, che è quando viene adottato legalmente dal Congresso. Anche in questo paese, dove c'è un periodo abbastanza lungo di dibattito, nel 1900 non c'è dubbio che gli Stati Uniti operano con un gold standard. Nel 1890, l'India, che ha operato per molto tempo con lo standard d'argento, ha fissato la rupia sulla sterlina britannica, la Russia pure, ma anche i paesi dell'America Latina. Solo la Cina e alcuni paesi dell'America centrale rimangono a mantenere lo standard monetario. Possiamo davvero parlare di un sistema monetario internazionale basato sull'oro. La tendenza di questo sistema internazionale basato sull'oro è ostacolata.

Come si spiega l'adozione dello sistema aureo?

È possibile offrire tre argomenti come spiegazione:

  • ineluttabilità: si parla spesso di determinismo tecnologico.
  • circostanze particolari: le circostanze particolari in un dato momento.
  • politica economica.

Ineluttabilità

Augmentation de l’offre d’argent

Deux arguments sont proposés avec d’abord l’argument basé sur le changement de l’offre de métaux précieux et en particulier de l’offre d’argent. Des spécialistes pensent que l’on peut expliquer la ruée ver l’étalon-or par la faiblesse technique des précurseurs de l’étalon-or et plus précisément du bimétallisme. Il y a des problèmes au sein de ce système qui font que ce système ne peut pas survivre étant est inéluctable qu’il faille changer ce système par quelque chose d’autre. Le bimétallisme ne comprend pas de problèmes significatifs aussi longtemps que le rapport entre la valeur de l’or et de l’argent reste stable. Au milieu du XIXème siècle apparait un changement important par rapport à l’offre d’argent, il y a une augmentation de l’offre de l’argent suite à la découverte des nouveaux gisements d’argent comme au Nevada et ailleurs, de plus, il y a un processus d’extraction de l’argent plus efficace. Certains spécialistes prétendent que ces évènements surchargent la quantité d’argent en circulation.

Global siver production 1493 - 1902 (in tons per year).png

Quelle est l’implication pour le système monétaire international ? Cela fait chuter le cours du marché réduisant les possibilités pour les pays dont le système est basé sur le bimétallisme. Certainement, le bimétallisme fait face à une épreuve importante dans sa gestion des bouleversements de l’offre d’argent, mais il y a des changements dans la production d’or qui mettent des pressions sur le système bimétallique.

Global gold production 1493 - 1902 (in tons per year)2.png

Concernant la production d’or, il y a des découvertes importantes notamment aux États-Unis au milieu du XIXème siècle. Ces changements provoqueraient une chute des prix de l’or.

Relative price of Gold to Silver, 1830 - 1902.png

Il n’est pas clair qu’un argument basé sur le changement de l’offre de l’argent tient la route. De plus, si on regarde les mesures de la stabilité internationale avant 1870, on voit quelque chose d’impressionnant voire d’extraordinaire. Malgré tous les changements, avant 1870, on voit une stabilité extraordinaire. Il n’y a pas de signe d’instabilité. C’est-à-dire que les acteurs, les banques centrales et les acteurs privés arrivent à stabiliser le taux de change entre les deux métaux précieux. C’est seulement après la décision de l‘Allemagne qu’on voit un changement important dans la valeur de l’argent.

Les pressions monétaires exercées par les changements de l‘offre de l’argent et d’or sont remarquablement bien gérées par un système monétaire hétérogène avant 1870. C’est un système hétérogène et flexible. Des pays qui pratiquent le bimétallisme comme la France avant 1870 servent comme amortisseur de change qui risque de faire basculer la relation entre or et argent, car elle est capable d’absorber des quantités importantes d’argent et d’or. La composition de circulation de ces pays est modifiée en fonction des changements de l’offre d’argent et d’or. En dépit de l’hétérogénéité monétaire avant 1870, le système monétaire international était un système de taux de change fixe. La relation entre les deux métaux est stable donc c’est fixe. Si on change d’échelle, il y a davantage de stabilité.

Monthly gold silver price ratio, 1848 - 1874.png

On voit qu’il y a une instabilité à gérer, mais la plupart des spécialistes constatent que cette instabilité n’est pas suffisante pour mettre en cause le fonctionnement du système international avant 1870. On ne peut constater sur la base d’un tel graphique qu’il y a un problème avec l’argent. Ce n’est que suite à la décision allemande qu’on voit une chute du prix de l’argent sur les marchés internationaux.

Ce premier argument ne tient pas vraiment la route, on ne peut pas dire que ces changements ne sont pas vraiment importants. Nous allons voir que finalement, le fait de prendre la décision de fonder un étalon sur un métal précieux est un risque de changement de l’offre.

Machine à vapeur

Cet argument qui conduit à une certaine inéluctabilité dans la transition vers l’étalon-or. L’invention de la machine à vapeur est étroitement liée au processus d’internationalisation. L’or est trop cher pour être utilisée pour de petites transactions. Il faut un autre métal de moindre valeur pour ces transactions c’est-à-dire à l’époque l’argent. Le problème est la contrefaçon, car n’importe qui peut aisément fabriquer une pièce d’argent pas très loin d’une pièce d’argent fabriquée par l’hôtel de la monnaie en Angleterre. En revanche, une fois capable d’utiliser les presses à vapeur, il est possible de produire des pièces de haute précision en tamponnant des pièces de manière officielle. Ce changement permet de remplacer les petites pièces en argent et sans valeur permettant d’abandonner l’argent pour passer à l’étalon-or. Encore une fois l’inéluctabilité joue. Toutefois, il y a un problème de timing. La France adopte la presse relativement tôt, mais adopte l’étalon-or tardivement.

Circonstances particulières

Cet argument vient contraster l’inéluctabilité. L’Allemagne est le premier pays le plus important qui suit le Royaume-Uni.

« Germany's conversion to gold "was facilitated after the country's victory over France in 1871, which led to a substantial indemnity payment in gold. The resulting increase in the government's gold reserves allowed it to go onto gold with little difficulty between 1871 and 1873. »

— Frieden, 1993, p. 145

L’idée est qu’il y a des circonstances particulières au sortir de la guerre de 1870. Le traité de paix de Francfort de 1871 oblige la France à verser une indemnité de 5 milliards de francs à l’Allemagne. L’Allemagne profite de ce revenu pour accumuler de l’or et frapper des pièces. Toutefois, la France ne paie qu’une minorité des indemnités.

Éléments internes

Il faut peut-être regarder certains aspects des politiques économiques afin de comprendre les incitations de ces pays à faire une transition vers l’étalon-or. On peut constater que les choix dépendent d’éléments intérieurs et de facteurs internationaux. Pour les éléments intérieurs, il y a des possibilités internes par rapport à des systèmes monétaires. Au sein des pays, il y a des discussions sont souvent très discutées et débattues entre les différents acteurs nationaux, car ils ont des différents intérêts économiques par rapport aux différents systèmes monétaires.

Image of one dollar "Greenback",
first issued in 1862

C’est aux États-Unis que l’on voit la bataille la plus féroce autour de l’adoption de l’étalon-or. Il y a la décision des États-Unis en 1873 de ne pas reprendre la libre frappe de l’argent et ensuite il y a la décision de convertir les greenbacks en or et le début de facto d’un système d’étalon-or aux États-Unis.

La suspension de la frappe de l’argent devient très controversée surtout pour les intérêts des mineurs d’argent. On voit aux États-Unis une montée en puissance des États de l’ouest parce qu’ils sont des producteurs d’argent. Ils ne sont pas du tout contents avec cette décision parce qu’ils cherchent à se débarrasser de leurs stocks d’argent en les vendant au trésor américain. Tout d’un coup, ils perdent accès à ce marché, car les décisions prises par le gouvernement des États-Unis dans les années 1870 font qu‘il n’est plus possible d’absorber le stock d’argent de plus en plus important. Cette situation est décrite par les mineurs d’argent comme un crime. Cette décision donne naissance au fameux Silver lobby qui est un groupe de pression qui réunit des intérêts miniers puissants s’opposant à la démonétisation de l’argent pour des intérêts évidents.

Ces intérêts miniers trouvent des alliés parmi les fermiers qui s’opposent aussi à l’étalon-or en raison de ses effets déflationnistes. Dès la fin des années 1890, on voit que le niveau des prix aux États-Unis est en hausse depuis vingt ans. Les représentants des agriculteurs constatent qu’il n’y a pas de hasard trouvant son origine dans le fait que la production économique mondiale augmente beaucoup plus vite que le stock global d’or dans l’économie mondiale. On parle d’une pénurie d’or parce qu’au besoin de l’économie mondiale et par conséquent une chute inutile de demande et des prix des biens et des services. Donc, ils constatent que cette chute et cette déflation sont créées par la politique monétaire et de façon artificielle découlant de la décision de baser la monnaie sur un stock d’or insuffisant pour soutenir l’activité économique mondiale et son essor. Ce sont les fermiers qui constatent cela, car il y a une situation où la déflation pèse très lourd sur les fermiers impliquant une diminution des prix de leurs produits et la déflation est particulièrement grave sur les marchés des produits agricoles, de plus, c’est fermiers sont de plus souvent endetté. Le fait d’avoir une diminution des prix des produits n’implique pas une diminution des intérêts. Il y a une situation pénible ou les revenus tendent à diminuer, mais le niveau des intérêts reste au même niveau. Ce n’est pas une décision qu’ils sont obligés d’accepter, car il y a une solution et c’est pourquoi ils sont en faveur d’une augmentation des prix pour augmenter leur revenu, diminuer le poids de leur dette. Ils proposent que le gouvernement émette davantage de monnaie en étant un étalon basé sur l’or dont le stock et réduit, mais aussi sur l’argent. Ils sont d’accord avec les Silver lobby, mais pour différentes raisons. En 1878 est voté le Bland Allison Act et, en 1890, le Sherman Act.

On voit aussi que d’autres gens endettés aux États-Unis à l’époque ont le même intérêt à lutter contre la déflation en créant soit un système étalon-argent soit un système bimétallique. Ce sont des partisans du changement.

Des opposants sont très puissants à l’époque aux États-Unis. Les partisans du Silver lobby s’opposent aux intérêts créanciers ainsi que les propriétaires qui soutiennent la monnaie forte. On peut imaginer le même discours pour les débats monétaires de nos jours. Le commerce international et les flux financiers atteignent des niveaux historiques sans précédent à l’époque, les industriels à l’est ont un intérêt à renforcer la réputation des États-Unis ainsi que la sureté de la monnaie américaine. Les républicains et les démocrates soutiennent l’étalon-or, mais le mouvement pour l’argent libre qui s’oppose à l’étalon-or devient de plus en plus important.

Il y a une certaine réussite de ce mouvement, mais peut-être le moment qui est le plus important pour ce débat est la campagne politique contre l’étalon-or qui culmine dans l’élection présidentielle de 1896. Le parti populiste est fondé en 1891 pour combattre la chute des prix faisant du système étalon-argent un élément de sa campagne. Les démocrates doivent répondre des revendications des intérêts miniers proposant un candidat contre l’étalon-or et pour le « free silver ». Ce candidat est Bryan qui gagne le soutien des démocrates, mais aussi des populistes. Dans le Discours de la Croix de l’or, la foule devient frénétique. Bryan perd l’élection présidentielle en faveur de McKinley de justesse, la marge de 600000 voies est très petite. Il y a alors une décision claire des États-Unis de baser sa monnaie sur l’or devenant l‘étalon officiel des États-Unis.

Intérêts

L’étude de cas des États-Unis permet de comprendre ce qui explique ou bloque la transition. Dans le cas américain, on voit que la bataille entre l’argent et l’or est une bataille entre les différents intérêts économiques entre créanciers et débiteurs. Dans l’ensemble jusqu’au XXème siècle, les États-Unis sont un pays endetté qui attire beaucoup de capitaux pour financer sa dette gouvernementale et la construction de ses chemins de fer. Au fur et à mesure que le pays devient plus riche, l’équilibre bascule en faveur des créanciers et par conséquent en faveur de la monnaie forte. Une dynamique s’installe, les États-Unis deviennent un pays de plus en plus riche avec une épargne de plus en plus importante, les intérêts des créanciers deviennent de plus en plus importants expliquant la transition vers l’étalon-or parce que les créanciers l’emportent sur les débiteurs.

Dans le cas de la Grande-Bretagne, on voit que l’adoption de l’étalon-or est controversée. Par exemple après les guerres napoléoniennes, il y a le même genre de bataille, pourtant, les intérêts nationaux et les créanciers sont beaucoup plus puissance en Grande-Bretagne qu’aux États-Unis parce qu’on parle du pays le plus riche du monde à l’époque. Le fait que les créanciers sont capables de l’emporter sur les créditeurs est beaucoup moins important que pour les États-Unis.

Institutions politiques

Les institutions politiques permettent d’expliquer la transition.

« Au dix-neuvième siècle, on ignorait encore la pression caractéristique du vingtième siècle pour que les gouvernements subordonnent la stabilité monétaire à d'autres objectifs. La crédibilité de la détermination politique centrée sur le maintien de la convertibilité était renforcée par le fait que les travailleurs, qui souffraient le plus de la difficulté des temps, étaient dans une très mauvaise position pour faire entendre leur voix. Dans un grand nombre de pays, le droit de vote était encore censitaire (en pratique, les femmes étaient à peu près partout privées du droit de vote). De plus, les partis travaillistes qui étaient susceptibles de défendre les intérêts des ouvriers étaient encore à l'état embryonnaire. […] Pour toutes ces raisons, le fait que la banque centrale maintienne la convertibilité comme objectif prioritaire ne faisait pas l'objet de contestations. »

— Eichengreen

Il y a des fondements politiques de l’étalon-or important à comprendre. C’est une institution socialement construite et dont la viabilité repose sur le système dont il fonctionne. Certains intérêts ne sont pas très bien représentés au niveau politique. Des évènements permettent la création d’un système contraignant, mais on ne peut pas avoir les mêmes institutions politiques. Dans les années 1920, il devient de plus en plus difficile pour les banquiers centraux de supprimer la demande pour supprime l’inflation. Les banquiers centraux vont gagner, mais cela devient beaucoup plus difficile d’insister sur les contraintes imposées par un système comme l’étalon-or.

Idées

Les historiens parlent d’une conception répandue à l’époque d’un rapport étroit entre l’étalon-or et la dominance financière et économique de la Grande-Bretagne.

« The tendency of opinion in Europe had been for 20 years in favor of the monometallic system. From the example of England it was seen that the English by the mono-metallic system of a gold standard enjoyed great advantages, and the Continental countries, especially Prussia, seeing this, decided to go into the mono-metallic system… The prosperity of England is due largely to its monetary standard… [T]hose [nations] who adopted gold as their standard of value have … been most permanently prosperous. »

— Testimony to U.S. Monetary Commission, 1876.

« It is the greatest delusion in the world to attribute the commercial preponderance and prosperity of England to our having a gold standard. Our gold standard is not the cause, but the consequence of our commercial prosperity. »

— Benjamin Disraeli, 1873.

Les pays qui adoptent l’étalon-or sont prospèrent, c’est un lien direct entre étalon-or et prospérité, mais c’est une désillusion. Il n’y a pas de preuve que l’étalon-or créé de la prospérité, mais ce qui est important est que si les gens y croient, cela permet de déterminer leurs actions.

Éléments internationaux

Idée

Pour Bismarck, la base de la richesse de la Grande-Bretagne est l’étalon-or. Il y a un processus d’imitation, les pays sont capables d’imiter d’autres pays soit d’apprendre de leur expérience de la politique.

Hégémonie

C’est la structure de pouvoir entre pays et surtout l’existence d’un centre commercial pour la Grande-Bretagne dominant le commence international. La Grande-Bretagne va jouer un rôle en tant que centre financier. Des spécialistes pensent que c’est le rôle de Londres en tant que centre financier pour le monde entier expliquant pourquoi certains pays voient un système international basé sur l’étalon-or.

Externalités de réseau

Il y a des externalités de réseau expliquant l’engouement du système international basé sur l’étalon-or. L’idée est qu’il y a un processus d’imitation, mais la base de ce processus d’imitation est une base économique. Cela veut dire qu’il y a des questions de coût de transaction du commerce international. La diffusion de l’étalon-or s’explique par la capacité du système international à diminuer le coût de transaction du commerce international. Des auteurs comme Green, soulignent l’incitation que certains pays vont avoir afin d’adopter un système monétaire international entre partenaires commerciaux. En Europe, on voit que l’un des arguments les plus importants est cet argument afin de réduire les coûts des échanges commerciaux entre pays.

L’exemple de la Grande-Bretagne n’est pas suffisant pour pousser tous les pays du monde à adopter l’étalon-or. C’est surtout en 1872 où l’Allemagne adopte l’étalon-or renforçant l’incitation. Les spécialistes qui mettent en avant cet argument n’expliquent pas pourquoi l’Allemagne prend cette décision, mais une fois que l’Allemagne suit la Grande-Bretagne, alors deux des trois puissances mondiales les plus importantes partagent le système monétaire international et à ce moment-là il y a une incitation des autres pays à les suivre afin de réduire les coûts de transaction. C’est une réaction en chaine avec la décision de la part de l’Allemagne. Si on regarde les pays qui suivent, ils sont parmi les partenaires les plus importants de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne.

Comment l'étalon-or fonctionne ?

David Hume.

Vue d’une perspective théorique, le fonctionnement du système monétaire international basé sur l’étalon-or est très simple. Il y a plusieurs formalisations de ce système, mais la plus célèbre est développée par David Hume connu sous le nom de mécanisme flux – prix.

Hume décrit un monde simplifié où seules les pièces d’or circulent dans l’économie et le rôle des banques et des banques centrales est négligeable. Hume supprime les complications de l’économie afin de se concentrer sur un monde simplifié dans lequel il n’y a que de l’or qui circule montrant des dynamiques très faciles. Hume constate que chaque fois qu’une marchandise est exportée, l’exportateur reçoit un payement sous forme d’or. Chaque fois qu’un importateur achète une marchande à l’étranger, il doit payer en or. Si un pays connaît un déficit extérieur et plus précisément un déficit sur sa balance commerciale, c’est-à-dire que les importations l’emportent sur les exportations, cela implique une sortie d’or. S’il n’y a plus d’or en tant qu’argent dans l’économie, cela veut dire qu’il y a une diminution de la quantité de monnaie qui circule dans le pays, et s’il y a une diminution de l’argent disponible alors il y a aussi une chute de demande impliquant une chute des prix. Dans les pays en déficit, les prix sont amenés à diminuer. Dans le pays en excédant, il y a un flux d’or qui arrive, la quantité de monnaie augmente, la demande et aussi les prix augmentent. Il y a des effets pour les conséquences sur les deux pays.

Les flux d’or produisent un changement de prix relatif entre ces deux pays, c’est pour cela qu’on parle de modèle de flux – prix. Le fonctionnement de ce mécanisme flux – prix conduit à un rétablissement de l’équilibre de la balance commerciale de ces deux pays. S’il y a une augmentation des prix dans les pays excédentaires, dans les pays déficitaires, le prix des biens importés est plus élevé qu’auparavant. Pour le consommateur, cela veut dire en tant que résidant domestique, on va réduire les quantités achetées à l’étranger, et pour le pays exportateur les exportations vont diminuer. Pour le pays en déficit, les importations se mettent à diminuer, et les exportations vont augmenter menant à un rétablissement de la balance commerciale. Le mécanisme flux – prix est automatique, les flux et leurs conséquences sur les prix font eux-mêmes le travail.

C’est irréaliste parce que c’est trop simplifié. Pour davantage de pertinence, les économistes ajoutent des complications pour rendre le modèle plus proche de la réalité. Des modèles ajoutent le rôle des banques centrales. Même quand les banques centrales figurent dans les théories de l’étalon-or, elles sont censées renforcer les mécanismes d’ajustement et ne pas les contrarier. Lorsqu’un pays commence à amorcer un déficit de la balance commerciale, la banque centrale peut intervenir pour accélérer le mécanisme d’ajustement en réduisant l’offre de monnaie afin de faire pression sur les prix afin d’améliorer la compétitivité des produits domestiques en éliminant le déficit extérieur sans avoir recours à une sortie d’or. La banque centrale, dans une telle théorie, accepte les règles du jeu venant du fonctionnement décrit dans le modèle d’Hume. Dans ce modèle élargi, le rôle des banques centrales est d’anticiper les mécanismes d’ajustement et de faire restaurer plus vite les mécanismes de la balance commerciale. Il y a des règles du jeu intrinsèques au système étalon-or et la banque centrale accepte ces règles du jeu. Même lorsqu’on a des banques centrales, les économistes qui construisent ce modèle n’induisent pas une politique monétaire autonome. C’est cette caractéristique qui attire les partisans sur l’or parce qu’un système basé sur l’or pose des limites pour ceux qui veulent doper l’économie réduisant les interventions étatiques.

« Il existait donc un mécanisme automatique par lequel le volume du pouvoir d'achat de ce pays était continuellement ajusté aux prix mondiaux. Les prix intérieurs étaient automatiquement réglés en vue d'éviter des importations excessives. La création du crédit bancaire bénéficiait, sans danger, d'une liberté qui excluait toute interférence étatique, ce qui n'aurait pas été possible avec un système monétaire moins rigide. »

— Cunliffe Report, The Interim Report of the Committee on Currency and the Foreign Exchanges, 1918, p. 6

1918 est un moment en Grande-Bretagne où les élites cherchent à rétablir l’étalon-or. C’est aussi un signe que c’est peut-être un effort de restaurer la gloire ce système ne décrivant pas le fonctionnement de ce système avant la Première Guerre mondiale. Si on regarde la réalité de comment fonctionnait l’étalon-or avant la Première Guerre mondiale, il y a un écart entre la théorie et la réalité.

On peut aller plus loin, le processus de l’étalon-or est un processus automatique et une conception intellectuelle plutôt qu’une réalité historique. Il y a plusieurs raisons pour l’écart entre théorie est réalité. Parmi la plus importante, est que les principaux pays industriels ne suivent pas les règles du jeu dictées par les théories de l’étalon-or. Dans une étude de Arthur Bloomfield, il est montré que dans la plupart des cas, les règles du jeu ne sont pas suivies par les banques centrales. Si les règles du jeu étaient respectées, cela signifierait que les périodes de restriction de crédit auraient dû accompagner des périodes de perte d’or et de devises. Bloomfield trouve que le mouvement de liquidité internationale et intérieure s’effectue dans des mouvements inverses dans 60% des cas observés. La plupart des banques centrales ont tendance à neutraliser ou compenser les mouvements d’or, donc de neutraliser les conséquences d’un déséquilibre extérieur pour l’économie intérieure, de protéger l’économie intérieure, de ne pas répondre aux signaux de l’économie internationale.

La France est peut-être le meilleur exemple. La banque de France accumule des réserves importantes pour créer une barrière entre son économie intérieure et l’économie mondiale afin de garder une marge de main-d’œuvre. On voit que d’autres pays n’hésitent non plus à prendre des dispositions pour garder un peu d’autonomie. Si on sort du domaine des politiques monétaires, on voit que les politiques commerciales de l’époque sont toujours justifiées par cette tendance. L’idée est d’établir une marge de main-d’œuvre pour échapper aux conséquences d’une dynamique internationale. Les banques privilégient l’importance de l’économie intérieure. Un nombre important de pays industriels utilise cette politique pour amortir les effets des dynamiques internationales.

Pourtant, un tel comportement n’est pas observé dans tous les pays du monde. Pour les pays périphériques, il n’est pas possible de cumuler suffisamment en termes de stock d’or afin d’avoir cette marge de main-d’œuvre, l’autonomie monétaire est tout à fait fictive, leurs stocks d’or sont trop petits pour garantir une autonomie. L’autre exception est la Grande-Bretagne parce qu’elle fait figure de tendance très importante à empêcher les règles du jeu. Si on regarde la banque centrale d’Angleterre, on voit qu’elle suit une politique monétaire qui respecte les règles du jeu renforçant les effets d’ajustement automatique de l’étalon-or. On voit une aisance de ces pays à s’adapter aux exigences du système international à l’époque.

Une première explication est basée sur la conséquence d’une élévation du taux d’intérêt de la banque d’Angleterre. Afin de diminuer l’offre, la banque d’Angleterre est capable de faire augmenter le taux d’intérêt pour rendre l’argent plus cher. Mais, une fois que la banque d’Angleterre a rendu une telle décision d’augmenter le taux d’intérêt à la suite d’une perte d’or, on voit qu’il y a une tendance pour cette décision de rétablir très rapidement l’équilibre extérieur sans qu’il soit nécessaire d’attendre l’ajustement prévu par les théories classiques et notamment celle de Humes. Les investisseurs financiers répondants ayant confiance en la Grande-Bretagne étant prête à investir plus. Ils n’ont pas besoin d’attendre pour voir les conséquences de ce mécanisme d’ajustement. On voit que les investisseurs internationaux pensent qu’il n’est pas nécessaire d’avoir ce mécanisme d’ajustement parce que la Grande-Bretagne ne subit pas une perte d’or.

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Il est possible d’avoir un déficit sur la balance commerciale. Lorsqu’on regarde la balance des paiements de la Grande-Bretagne, on voit un déficit important sur la balance. Avec un tel déficit, on attend une sortie d’or est des conséquences déflationnistes. Toutefois, d’autres aspects jouent un rôle important dans cet ajustement. Quelque chose d’autre crée de la pression sur la balance des paiements. C’est le fait qu’il y a des investissements étrangers très importants de la part des Britanniques.

La question qui se pose est comment est-ce possible pour la Grande-Bretagne d’avoir un déficit sur la balance commerciale, et une sortie d’or par le biais des investissements vers l’étranger ? Des flux arrivent vers la Grande-Bretagne et en particulier, le stock d’investissement à l’étranger rend des rendements à la Grande-Bretagne que l’on voit en termes de dividende de façon accumulé. On voit aussi qu’il y a des exportations de services et notamment de la finance.

Si on essaie de comprendre la situation de la Grande-Bretagne seulement sur la base des marchandises, on voit que l’on perd des éléments très importants créant un déficit de monnaie qui en capte par l’essentiel de la situation de la Grande-Bretagne pendant cette période parce qu’il y a d’autres flux faisant qu’il est possible de soutenir la balance des marchandises sans avoir une crise et des conséquences déflationnistes. C’est une économie qui a le luxe d’avoir d’autres afflux de capitaux. Cela veut dire que tout n’est pas déterminé par un déficit sur la balance des marchandises. La situation n’est pas complètement unique, mais c’est tout de même rare. La Grande-Bretagne fait figure de l‘investisseur international le plus important du monde et c’est aussi le pays qui a le plus de succès en termes d’exportation de ses services. C’est le fait que Londres est le centre financier du monde qui fait qu’il y a ces exportations de services financiers. Il n’est pas surprenant que la Grande-Bretagne suive les règles du jeu parce que les règles ne pèsent pas autant sur la Grande-Bretagne que sur un autre pays.

Quels sont les effets de ce système monétaire international basé sur l'étalon-or ?

« Le système de l'étalon-or a impliqué une stabilité monétaire quasi parfaite qui n'a pas été étrangère à la croissance rapide à la fois du commerce extérieur et des investissements internationaux. Et c'est pour cela que l'on a coutume de qualifier ce 19e siècle comme un siècle de stabilité monétaire. »

— Bairoch, 1997, tome 2, p. 348

Dans cette citation, on trouve un mélange de tous les avantages que l’on trouve dans l’étalon-or. Il y a la stabilité des prix, stabilité monétaire, et mondialisation financière. Bairoch exagère beaucoup par rapport à la stabilité des prix et à la stabilité monnaie.

Stabilité des prix

Pour les partisans de l’étalon-or, l’avantage est la stabilité des prix qu’il promet. Entre 1880 et 1914, lorsque les pays les plus importants du monde s’engagent dans l’étalon-or, le taux d’inflation n’est que de 0,1% par an. Pourtant, il y a une précision très importante à apporter. Derrière cette moyenne se cachent une première période de déflation massive et une augmentation des prix ensuite. Les opposants à l’étalon-or constatent que c’est à cause de l’étalon-or qu’on trouve ces augmentations des prix. C’est pendant cette période que les mouvements pour l’étalon-or se développent. Les critiques constatent que la quantité d’or au monde est trop limitée afin de soutenir le niveau grandissant pour soutenir l’activité économique mondiale. On voit que la production d’or diminue pendant les années 1870 et les années 1880 juste au moment où les pays qui s’engagent dans l’étalon-or augmentent. Au départ, beaucoup d’économistes ont rejeté cette analyse. Alfred Marshall s’est plaint déjà en 1888 du fait que les métaux précieux ne pouvaient pas faire office de bonnes réserves de valeur. Il était critique de l‘étalon-or et de tout autre système basé sur des métaux précieux. Les économistes ainsi que les hommes politiques n’acceptent pas que l’étalon-or constitue un moyen déflationniste. Pourtant aujourd’hui, on constate que c’est bien possible que l’étalon-or ait mené à une déflation. Friedman va défendre l‘idée que le bimétallisme international aurait plus éclairé une plus grande stabilité au niveau des prix. C’est plus ou moins accepté aujourd’hui que l’étalon-or a eu des effets déflationnistes pendant les années 1870 et 1880.

Le problème de l’inflation liée à l’étalon-or disparité pendant es année 1890 parce qu’il y a la découverte de nouveau gisement d’or qui fait augment l’offre d’or et ce changement attire notre attention au fait que l’étalon-or n’a pas forcement des conséquents déflationnistes. Il est possible de voir le contraire. En fin de compte, il n’est pas vraiment possible de constater une relation générale ni entre l’étalon-or et la déflation ni entre l’étalon-or et les prix stables, tout dépend du stock d’or. Le problème avec un étalon monétaire basé sur l’or comme d’ailleurs tout système monétaire basé sur une denrée rare est que les caractéristiques de la production de cette denrée augmente une forte influence sur la masse monétaire. C’est là qu’on peut trouver la faiblesse de l‘étalon-or dans le fait que la base du système étalon-or est arbitraire dépendante du stock d’or que l’on peut augmenter ou diminuer.

Sir Francis Baring (left), with brother John Baring and son-in-law Charles Wall, in a painting by Sir Thomas Lawrence.

On peut constater que l’argument va dans l’autre sens. Le fait que les pays sont tous basés sur le même système international a facilité la transmission des crises monétaires. Les flux transmettent des chocs monétaires d’un pays à l’autre. On constate plusieurs exemples de crises graves pendant la période de 1880 à 1914 comme la crise de Baring en 1890. à l’époque, la banque de Baring est l’une des plus importance merchant bank, et cette banque se trouve dans une situation relativement pénible à case de problèmes liés à ses investissent en Argentine créant des défis très importants pour la Grande-Bretagne, mais aussi pour l’argent se répandant dans le monde entier comme notamment aux États-Unis. On voit qu’en particulier, les systèmes financiers et bancaires à la périphérie sont vulnérables créant des défis pour les pays périphériques à gérer les crises monétaires.

On voit que les États-Unis deviennent une source très importante de crise monétaire et financière à cette époque, car c’est un pays où il y a un processus de développement extraordinaire devenant à la veille de la Première Guerre mondiale la première économie mondiale, mais c’est un pays qui a un système rudimentaire sans banque centrale à cette époque. C’est une économie riche, mais instable, car il y a une tendance pour l’économie étasunienne à créer des chocs, créer des crises transmissent par le biais des flux d’or au monde entier. Donc, pour dire que c’est une période monétaire quasi parfaite, cela est vraiment une exagération. C’est une période d’instabilité monétaire. Londres reste très utile en tant que place financière très importante.

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Riferimenti